前方告急，后方束手無(wú)，英法軍政的長(zhǎng)官們急得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)。他們迅速把目光轉(zhuǎn)向墻上巨大世界地圖的東方。尤其時(shí)任英國(guó)軍需大臣當(dāng)年出任英國(guó)首相的勞合•喬治，那鷹一樣的眼睛像雷達(dá)一樣，不停地掃描著東方中國(guó)的位置，并迅速聚焦于北方沿海的英租地——威海衛(wèi)。

一戰(zhàn)的爆發(fā)標(biāo)志著舊世界體系的全面崩潰，為中國(guó)一大批政治新銳走上國(guó)際舞臺(tái)創(chuàng)造了機(jī)遇。此時(shí)，正值中國(guó)社會(huì)的新舊交替之際，國(guó)家處于一片混亂局面。剛就任大總統(tǒng)不久的袁世凱，一面挖空心思地參與歐戰(zhàn)，一面緊鑼密鼓地進(jìn)行著復(fù)辟帝制的勾當(dāng)。他解散國(guó)民黨和國(guó)會(huì)，廢除具有民主主義精神的《臨時(shí)約法》，撤銷(xiāo)國(guó)務(wù)院，成立政事堂和陸軍大元帥統(tǒng)率辦事處，剝奪了段祺瑞等人的軍權(quán)，集軍政大權(quán)于一身，為復(fù)辟帝制活動(dòng)做足了準(zhǔn)備。

北京，大總統(tǒng)府一派森嚴(yán)。荷槍實(shí)彈的衛(wèi)兵，里三層外三層，把袁世凱的官邸圍得水泄不通。寬大的議事大廳里光線暗淡。袁世凱正在同兩位心腹密謀復(fù)辟帝制過(guò)程中的一些細(xì)節(jié)問(wèn)題。

突然，大門(mén)輕輕被推開(kāi)，剛剛離開(kāi)這里出去接待法公使館人員的總統(tǒng)府秘書(shū)長(zhǎng)梁士詒，邁著輕快的步伐走向袁世凱。

“大總統(tǒng)，法蘭西駐華公使康悌先生派人約我商談赴歐華工問(wèn)題，聽(tīng)口氣挺急!”梁士詒把聲音壓得很低。

“法國(guó)又催華工之事!?”袁世凱一怔，“也難怪，此是預(yù)料之中的事。”

“大總統(tǒng)英明!”梁士詒很虔誠(chéng)。

“依你之見(jiàn)，我等該如何回應(yīng)?”袁世凱反問(wèn)道。

這是袁世凱的慣用伎倆，每到重大問(wèn)題時(shí)，他首先聽(tīng)聽(tīng)身邊高參意見(jiàn)，而不是急于表明態(tài)度，盡管自己主意已經(jīng)拿定。

梁士詒是袁世凱賞識(shí)的為數(shù)不多的重臣。他祖籍廣東，出身書(shū)香家庭，光緒進(jìn)士，授官翰林院編修、國(guó)史館協(xié)修，1903年因獲經(jīng)濟(jì)特科試一等第一，被袁世凱任命為北洋編出局總辦，次年隨清政府議藏約全權(quán)大臣唐紹儀赴印度與英國(guó)代表談判，之后，歷任郵傳部五路提調(diào)，交通銀行邦理和鐵路總局局長(zhǎng)等職，始掌交通大權(quán)。武昌起義后為袁世凱內(nèi)閣郵傳部副大臣，曾策動(dòng)電逼清帝退位，為袁世凱登上大總統(tǒng)寶座奔走效力。南北議和達(dá)成之后，被袁世凱任用大總統(tǒng)府秘書(shū)長(zhǎng)兼交通銀行總理，成為舊交通系統(tǒng)首領(lǐng)。其時(shí)45歲的梁士詒大權(quán)在握，尤其對(duì)于一戰(zhàn)問(wèn)題，他作為大總統(tǒng)的心腹，參與各種機(jī)密的決策，因其精于商道，通曉國(guó)際關(guān)系走勢(shì)，很受袁世凱器重，有“二總統(tǒng)”之稱。同時(shí)，他手握財(cái)權(quán)，有“財(cái)神”之號(hào)。梁士詒雖善弄權(quán)術(shù)，但目光遠(yuǎn)大，視察開(kāi)闊、獨(dú)到，一些外國(guó)觀察家稱其為“中國(guó)的馬基雅維里”。然而，作為政治家和近臣的梁士詒，頭腦很清楚，盡管自己對(duì)戰(zhàn)局走勢(shì)看得明白，但是，在大總統(tǒng)沒(méi)有最后定奪之前，必須把應(yīng)當(dāng)說(shuō)的話講出來(lái)。他目視大總統(tǒng)，清了清嗓門(mén)之后侃侃而談：“眼下歐洲時(shí)局出現(xiàn)三條戰(zhàn)線：西線，從北海延伸到瑞士邊境，由英、法、比利時(shí)三國(guó)軍隊(duì)對(duì)德作戰(zhàn);東線，北起波羅的海，南至羅馬尼亞，由俄軍對(duì)德、奧作戰(zhàn);另外，有巴爾干戰(zhàn)線，由塞爾維亞軍對(duì)奧軍作戰(zhàn)。就戰(zhàn)爭(zhēng)態(tài)勢(shì)而言，表面看，協(xié)約國(guó)和同盟國(guó)之間孰劣孰優(yōu)?很難分曉，但依我之見(jiàn)德國(guó)必?cái)　?rdquo;說(shuō)到此，他打住話語(yǔ)，看了大總統(tǒng)一眼。