然而，梁士詒為復(fù)辟帝制效犬馬之勞理應(yīng)受到懲罰。袁世凱死后，副總統(tǒng)黎元洪繼位大總統(tǒng)，即對梁士詒進行通緝。梁士詒聞訊潛逃香港躲避一時。

此時，中國依然處在一片混亂之中。

在北方招募歐戰(zhàn)告急。連日來，英國駐華公使館里電話、電報不斷，天天來催招募華工的事……

北京。

肅穆的英國駐華公使館里改變了以往那平靜的氛圍。為戰(zhàn)爭招募華工的事，幾天來搞得大家不得安寧。公使朱爾典拖著肥胖的身軀，依偎在古香古色的歐式大沙發(fā)中，半閉著眼睛，手不停地敲打著意大利大花白的茶幾，耐心聽著羅伯遜中校的陳述。

“公使先生，那份來自倫敦招募華工的計劃太荒唐。”這位年輕的軍官首先把陳述問題的定語拋出。這或許是歐洲人的風(fēng)格，看準(zhǔn)的事情那么不給別人情面，包括自己的上司。

“那你說說看。就那么自信?”公使不表明自己對問題的態(tài)度。

“出這主意的人首先他不熟悉中國的地理環(huán)境。”羅伯遜又下了一個定語。

“怎么說?”公使停住了敲打，向魯伯遜翻了一個白眼。

此時，中校迅速起身，來到墻壁上巨大軍事地圖前，擺開軍人的姿態(tài)，拿起金屬軍用教鞭，指向地圖最下方，目視公使先生：“先生，你看，香港在什么位置，完全處于熱帶空間，這里的人只適應(yīng)高溫地帶生存，而法國完全處在高地地區(qū)，氣候寒冷，招這里的人去作戰(zhàn)，我認(rèn)為是一個嚴(yán)重錯誤!”

“他們主要是考慮中國是中立國，怕地方政府干涉我們的行動。所以才選定香港。在那里，誰都方便，可以省去諸多麻煩。”表面看在公使心目中，倫敦方面的計劃是可行的，作為執(zhí)行機構(gòu)不必去自找麻煩。

“不可以!撇開地方政府干涉不干涉的問題，同是租借地，關(guān)鍵是威海衛(wèi)及周邊地區(qū)的人比南方人強壯，選這里的人赴歐洲作戰(zhàn)最合理。”

“威海衛(wèi)是個好地方，只是腹地太小。”

“反正，我認(rèn)為倫敦的計劃是一個官僚主義的計劃。”羅伯遜不服氣地說。

此時，公使的電話響了。來自倫敦的電話，又是十萬火急地催促這件事。近幾天為招募華工的事搞得公使狼狽不堪，連續(xù)幾天睡不好覺，心里很煩。他一邊接聽電話，一邊揮揮手，示意今天就談到這兒。

倫敦方面命令如此緊急，是被法國的快速行動所逼的。早在1915年3月，鑒于戰(zhàn)爭進展不利，法國國內(nèi)人工資源嚴(yán)重匱乏，軍方開始考慮尋求外援，使用華工便是方案之一。后因內(nèi)部分歧，使用華工的動議被擱置。然而，幾個月過去之后，嚴(yán)峻的現(xiàn)實逼迫法國軍方再次想到求援中國。此時，梁士詒的華工提案可謂雪中送炭。法國駐華公使康悌同梁士詒幾經(jīng)磋商之后，于1915年6月9日向法國政府報告中法可以就使用華工問題達成協(xié)議。中方前提是華工在理論上應(yīng)受雇法國私營公司，以免德國指責(zé)中國違背中立條規(guī)。同年11月11日，法國國防部正式?jīng)Q定立即將招募華工計劃付諸實施。1915年12月1日，法國軍方任命退役少校陶履德為法國國防部代表，組織陶履德招工團立即赴中國招募工人。團員純是法國軍官及政府雇員，無一來自民間機構(gòu)。

為了配合法國在華招工的需求及避免德國任何口實，梁士詒與中國實業(yè)銀行行長王克敏設(shè)立惠民公司承攬招工具體事宜?；菝裉旖蚬居谔章牡抡泄F幾經(jīng)談判后于1916年5月14日雙方簽訂合同。接下來，中法雙方努力克服招募初期的重重困難，經(jīng)過兩個月的緊張工作，第一批華工由天津出發(fā)，同年8月24日抵達法國。法方開始對招募華工充滿信心，設(shè)想到1917年底招募10萬人。法國國家檔案館一份文件顯示這10萬華工分配方案：軍械部2萬人，陸軍部5萬人，交通部3萬人。實際法國沒有達到招收計劃，主要原因是外交部與國防部相互扯皮，互不配合，特別是后來的法華教育會和格利葉招工團等多家機構(gòu)插手，加之陶履德招工團與駐華公使康悌之間的嚴(yán)重摩擦，導(dǎo)致工作上的錯誤百出。

與此相反，英國在一開始對尋求華工援助深具戒心。英國的心態(tài)在朱爾典發(fā)回英國外交部的報告中評價梁士詒的華工計劃是這樣寫道：

在我看來，中國新一代政治家致力于中國(在國際社會中的)平等地位及在戰(zhàn)后擁有發(fā)言權(quán)。如果這一目標(biāo)不能保證，他們是不會同意其同胞馳援歐洲戰(zhàn)場的。

英國作為在中國擁有巨大不平等權(quán)利的國家，是不愿看到因中國國際地位上升而喪失這些特權(quán)的。由此可窺英國為什么起初對梁氏的“以工代兵”計劃進行排斥。然而，當(dāng)戰(zhàn)爭打到1916年夏季時，英國處境相當(dāng)危險，尤其索姆河一戰(zhàn)使英國元氣大傷。利用一切可資利用的力量保證生存、緩解人力資源的匱乏，成為英國的當(dāng)務(wù)之急。至于如何處理中國的國際地位，大英帝國求助中國人的尊嚴(yán)受損等考慮，全然不顧，一改初衷。國防大臣勞合•喬治因此原則上同意“在法國及其他戰(zhàn)區(qū)”使用華工，并決定如果華工計劃順利進行，英國可考慮招募“4萬至5萬”華工。 1916年8月14日，英國正式通知法國關(guān)于英國遠征軍在法國使用華工的法案。

民族危機壓倒一切。同法國相比，英國招募華工顯得比較成功。主要原因在于英國外交部與國防部相互配合很好，不像法國互扯后腿。

作為盟國，英國除調(diào)遣軍隊赴法國戰(zhàn)場參戰(zhàn)外，還要抽調(diào)人員到法國從事戰(zhàn)勤事務(wù)，給英國帶來巨大傷亡。面對國內(nèi)日趨高漲的反戰(zhàn)情緒，英國政府最大苦惱是拿不出人來打仗。因而到中國招募勞工，是擺在英國政府面前的一件大事，尤其是在中國工作的各駐華機構(gòu)。此時，中國依然是中立國。英陸軍部從穩(wěn)妥的角色出發(fā)，提議以香港為招募基地，并主動與港府聯(lián)絡(luò)，撇開地方政府暗自行動。當(dāng)外交部將這一指令正式傳到英國駐華公使館之后，公使朱爾典在布署這項行動命令時，此方案竟遭到軍事參贊羅伯遜中校的堅決反對。然而，這種不同意見同法國外交部和國防部之間的掣肘有本質(zhì)區(qū)別。駐華公使館是完全站在國家利益的高度來對等華工招募問題。朱爾典公使擔(dān)心如此重大任務(wù)在公使館擱淺，便主動同羅伯遜多次討論這一事關(guān)民族命運的大事。

時間緊迫，歐戰(zhàn)告急。連日來，英國駐華公使館里電話、電報不斷。英殖民部、外交部、陸軍部，等等，天天來催招募華工的事。公使急得團團轉(zhuǎn)，羅伯遜卻在翻箱倒柜查找文檔。

“查到了!查到了!”羅伯遜急急忙忙闖進公使寬大的辦公室。

“查到什么了?”公使臉上露出慍色，“什么時候了，還有那些窮心思!”

“公使先生，您看，這里有當(dāng)年威海衛(wèi)招募華工的檔案!”羅伯遜有些得意的樣子。

“什么檔案，快拿過來!”公使臉上露出喜悅。

羅伯遜是位干練的年輕指揮官，處事嚴(yán)格，一絲不茍。這是他多年形成的風(fēng)格。上次談話之后，他轉(zhuǎn)換了思維方式，便在香港和威海衛(wèi)的檔案上下功夫，找出各自的優(yōu)勢和劣勢反復(fù)比較，從中找出最具說服力的證據(jù)，以再次證明自己的正確。

功夫不負(fù)有心人。他在查對大量案卷之后，終于找出了說服公使的第一手材料。20世紀(jì)20年代初，英殖民地南非礦業(yè)開發(fā)面臨大發(fā)展的機遇，英國商人紛至沓來，一時間南非開發(fā)熱越燒越旺。隨之，勞動力資源不足而制約著礦業(yè)的開發(fā)。于是，精明的企業(yè)家便把勞動力市場轉(zhuǎn)向遠東中國市場。相比較之后，最有利可圖的是威海衛(wèi)市場，比當(dāng)時的香港更具有開發(fā)價值。利潤一旦達到一定比例之時，它可以驅(qū)使許多人去冒險。何況威海衛(wèi)是一個沒有風(fēng)險的地方。1904年，南非約翰內(nèi)斯堡的維瓦特斯蘭礦業(yè)協(xié)會組織精干隊伍，來威海衛(wèi)進行為期十幾天的考察之后，與威海衛(wèi)英國洋行簽署聯(lián)合招募華工和在威修建苦力營的合同，并迅速付諸行動。半年之后，在威海灣北岸建成可容納數(shù)百人的苦力營。此事獲得英駐威海衛(wèi)行政長官駱克哈特的大力支持，他親自到濟南去拜會山東巡撫楊士驤，以求得在山東境內(nèi)招工得到官方支持，很快打開了通過威海衛(wèi)招收華工的局面，當(dāng)年就有2000多人被運到南非德蘭士瓦金礦做工，并有幾百名華工被運往日本統(tǒng)治下的韓國去打工。