“戰(zhàn)爭復(fù)雜，變化莫測。未來戰(zhàn)局一時半會兒說不清。還是慎重為好啊。”

“開戰(zhàn)之初，大總統(tǒng)即有出兵之意，因日本人從中作梗而放棄。日本人就是怕戰(zhàn)后我們收回其在山東的特權(quán)。英國人反對我們的‘以工代兵’的設(shè)想，亦是怕戰(zhàn)后其在華特權(quán)保不住。戰(zhàn)爭打到現(xiàn)在，雙方兵源不足，眼下最難受的是法蘭西，因此，我們應(yīng)利用這一機遇，順勢將我們的人派出去，以推進‘以工代兵’計劃，為日后擇機對德宣戰(zhàn)……”梁士詒見大總統(tǒng)半閉眼睛，似睡非睡，便打住了話題。心想，大總統(tǒng)眼下沒有心思想“以工代兵”之事，最關(guān)心是何時登上皇帝寶座。

即使如此，梁士詒始終頭腦清醒，態(tài)度堅定，沒有放棄他的“以工代兵”計劃。

一戰(zhàn)的爆發(fā)，從積極的意義上說，可促使列強長期以來在中國營建的均勢機制瀕臨瓦解，從而為中國尋求國際化平等待遇提供了有利的國際條件。舊的世界秩序雖已崩潰，新的國際體系尚未建立，此正可為中國進而參與創(chuàng)建新秩序提供了一個歷史機遇。從消極意義講，由于交戰(zhàn)列強在中國各有勢力范圍的存在，隨戰(zhàn)爭的發(fā)展，遲早會因此把中國卷入歐戰(zhàn)漩渦。這時，新近興起的日本視歐戰(zhàn)的爆發(fā)為其進一步侵略中國提供了千載難逢之機，日本正可利用列強在歐洲互相廝殺、無暇他顧之際，將中國淪為其后院。當(dāng)時之中國固然積貧積弱，但矢志變革、立意維新是自甲午戰(zhàn)爭以來推動中國社會進步的巨大潛流。這種一發(fā)不可擋的洪流沖垮了中國長達兩千余年的王朝體系，并在中國建立了亞洲第一個共和國。銳意進取、奮發(fā)圖強、充滿世界眼光及前瞻意識的一代新人，取代汲汲于“圣賢之書”的舉人、進士，成為新社會的主導(dǎo)力量。以陳獨秀、顧維鈞、王寵惠、陳錦濤等為代表的社會精英，立志要一掃中國落后、貧弱之形勢，推動中國成為國際社會的平等一員。正是在這種背景下，一戰(zhàn)爆發(fā)，導(dǎo)致近代中國首次有計劃、有策略、有準(zhǔn)備的主動參與國際事務(wù)之舉，并在1914年夏秋及1915年兩度主動尋求加入世界大戰(zhàn)，意欲乘機收回山東，進而收復(fù)自鴉片戰(zhàn)爭以來不斷喪失的國家主權(quán)。遺憾的是，力圖乘機成為東亞霸主的日本，竭力阻撓中國的參戰(zhàn)計劃及復(fù)興圖謀。日本的反對導(dǎo)致中國的參戰(zhàn)謀略胎死腹中，未能付諸實施。

參戰(zhàn)受阻，雖然使中國加入國際社會的大戰(zhàn)略一時受挫，但中國的雄心并未因此消沉。特別是在日本于1915年初向中國提出臭名昭著的“21條”，中國參與國際社會、參與一戰(zhàn)的決心更為堅定、迫切。因為中國知道，倘不如此，中國只能成為日本的附屬國。主導(dǎo)中國外交的新一代政治家思考新的謀略來阻止日本陰謀得逞，并幫助中國同協(xié)約國加強聯(lián)系，以實現(xiàn)中國參與國際社會及成為平等一員的外交大戰(zhàn)略。向協(xié)約國派出華工就是在這種氛圍中催生出來的錦囊妙計。首先提出這一謀略的人就是梁士詒。

梁士詒對第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)頗為關(guān)注，并認(rèn)真研究一戰(zhàn)對世界格局及中國命運的影響。早在1914年8月，戰(zhàn)爭烽火在歐洲剛剛?cè)计鹬H，梁以其獨到分析，預(yù)測一戰(zhàn)對國際格局、中國前途影響深遠(yuǎn)，呼吁中國應(yīng)當(dāng)機立斷，主動參戰(zhàn)，并預(yù)言德國寡不敵眾，決不能久勝，中國因此可加入?yún)f(xié)約國一方，對德宣戰(zhàn)。此舉一可收復(fù)山東，二可幫助中國加入戰(zhàn)后和會，分享國際論壇，參與國際新格局的建設(shè)。概言之，參戰(zhàn)有利中國長遠(yuǎn)發(fā)展及大戰(zhàn)略。當(dāng)一戰(zhàn)進入到1915年時，梁氏更是認(rèn)為協(xié)約國必勝，主張中國一定要把握時機，適時參入。

正是基于以上判斷，梁士詒的“以工代兵”計劃孕育成熟，并在1915年開始推行。這年夏天，梁和他的得力助手葉公綽首先向英兜售華工計劃。根據(jù)英國駐華公使館武官魯伯遜的報告，梁在1915年6月同英國接觸，提議中國向英國派30萬華工并裝備10萬枝步槍。這些華工由英國軍官指揮，馳援歐洲戰(zhàn)場。令梁士詒失望的是，英國對其計劃并不熱心。英國駐華公使朱爾典稱中國的“以工代兵”策略純屬天方夜譚。英國國防部也認(rèn)為“利用中國人作戰(zhàn)或做工的提議不可行”，因為無論選擇作戰(zhàn)或做工都會導(dǎo)致中國成為協(xié)約國一員，從政治上考慮是“不可取的”。英國因此拒絕了梁氏提議。

然而，英國的冷遇并未使梁士詒放棄他的計劃，他將華工計劃略作修改，轉(zhuǎn)而同法國接洽，修改后的計劃不再有“武裝華工”的字樣。此時法國也在考慮利用華工的問題。于是，雙方一拍即合，法國立即接受梁氏提議，馬上成立陶履德招工團專司華工招募之舉。

沒想到，這個計劃一開始實施，就碰到了許多麻煩，有人甚至找到總統(tǒng)府來了。

所以，盡管梁士詒給大總統(tǒng)說了半天，說此舉事關(guān)中國之前途和命運，但還是被袁世凱不軟不硬地否了：“士詒，您分析得很透徹。但我們目前尚屬中立國，不能明目張膽地向法國輸送勞工。”

“大總統(tǒng)，我國地廣人眾，眼下法國催得又急，我們可以不用政府出面，通過民間形式同其辦理勞務(wù)輸出。這樣，我們既可爭取主動，又不受制于人。不管戰(zhàn)局如何，對中國而言，都是利甚弊微，日后則可進退自如。”梁士詒把自己的想法全盤端出。

“這個點子不錯。”袁世凱點頭稱是，心想，這個梁士詒謀事甚遠(yuǎn)，日后必可重用。

梁士詒一聽，趕緊抓住時機問：“眼下如何回復(fù)法國公使館?”

“那就依你之見，以民間形式同其交往。具體事宜，由你去找人商量吧。”

“是，我馬上辦理。”梁士詒退出。

袁世凱依然在策劃他登基的事情。在此過程中，梁士詒在積極為袁世凱登基效力的同時，并沒有忘記他的“以工代兵”方略的實施。特別是歐戰(zhàn)進入1916年，戰(zhàn)場重新轉(zhuǎn)移西線之后，雙方戰(zhàn)爭初見端倪。同時，戰(zhàn)場兵源和保障出現(xiàn)危機，梁士詒抓住時機，同朝野中一批主張出兵參戰(zhàn)的輿論精英，如梁啟超、張君勱等，聯(lián)手在北洋政府決策層尋求支持參戰(zhàn)的高官促進對一戰(zhàn)出兵，與章國淦等人攜手合作推進“以工代兵”方略。

隨著袁世凱復(fù)辟帝制陰謀的敗露，作為近臣的梁士詒雖然在帝制及財政問題上授人以柄，但在中國參戰(zhàn)問題上一直立場堅定，高瞻遠(yuǎn)矚。梁氏的“以工代兵”計劃雖然遲遲不得推行，但此舉實乃先進中國人尋求加入國際社會化的一個創(chuàng)舉。其意義遠(yuǎn)非一戰(zhàn)期間15萬華工赴歐參戰(zhàn)這一史實所能概括的。15萬華工無疑是15萬使者，他們充當(dāng)了架接?xùn)|西方文明橋梁，并在回國后在中國建設(shè)、尋求新的國家認(rèn)同中充當(dāng)了重要的角色。站在今天的角度看，梁士詒等人在中國歷史的重要關(guān)頭是有所建樹的。