運河開通后，漕糧存儲發(fā)生變化。通惠河開通之前，因北京和通州之間運輸不暢，大部分漕糧放進通州倉。通惠河開通之后，北京倉成為存放主體。漕糧主要供給軍隊，除北京和通州外，長城沿線也有大量駐軍。這一帶的糧倉稱為邊倉。漕糧運到通州后沿著溫榆河運到沙子營，再送入長城沿線。所以，漕糧運到通州接受驗收，驗收之后運往北京倉、通州倉及長城沿線的邊倉。

運河還有運兵的功能。明朝文獻記載，戚繼光在鎮(zhèn)守長城時用的軍隊主要來自浙江義烏。義烏兵要從杭州沿著運河北上，再從張家灣到達長城。除運糧、運兵外，運河還承擔了運送大量軍事物資的功能，比如武器、軍服等都是通過運河運輸的。

清代漕運制度沿襲明代，每年從山東、河南、江蘇、浙江、安徽、江西、湖南、湖北八省運送漕糧400萬石至北京。除北京倉和通州倉外，因“三山五園”也有軍隊駐守，故漕糧需從溫榆河運到沙子營，再從沙子營到清河，最終運到清河本裕倉及豐益?zhèn)}。雍正三年（1725年）之后，水運不便，改陸運，利用通惠河運到東便門，再從東便門運到“三山五園”。

1855年8月1日（清咸豐五年六月十九日），黃河在河南蘭陽（今蘭考）北岸銅瓦廂決口。黃水先流向西北，后折轉東北，奪山東大清河入渤海。加之清朝后期戰(zhàn)亂頻發(fā)，運河不暢，漕運受到極大影響。清末，鐵路技術開始從外國傳進來，李鴻章意識到鐵路的重要性后，修建了中國第一段鐵路——唐胥鐵路。1888年11月，奕譞又奏請修建天津至通州的鐵路，引起了第三次鐵路大爭論，也是雙方交鋒最為激烈的一次。直到甲午戰(zhàn)爭失敗后，反對建鐵路的聲音才逐漸消弭。張之洞主持修建了從北京到漢口的盧漢鐵路。之后為配合盧漢鐵路的位置，鐵路進京不再走通州，而是從豐臺布線。鐵路一修，運河的地位就在下降。通州喪失水運之利后，沒有抓住鐵路之利，逐漸失去了往日的繁華。

四、北京運河文化

漕運碼頭是運河文化的典型代表。雖然大部分碼頭已經不在了，但我們依然可以從地名或老地圖上找到。對于北京來說，東便門碼頭是很重要的碼頭，漕糧運到這里后，要通過陸運轉運進糧倉。張家灣地區(qū)還保留著元朝的碼頭遺址。這里有三大碼頭群，上碼頭、中碼頭、下碼頭。通州城有石壩碼頭和土壩碼頭。

運河治理也是運河文化的一部分。以北運河為例，北運河是自然河流，通過人為改造才成為運河。若沒有人為干預，北運河也會像永定河一樣無法通行。《光緒順天府志》記載：“就河言，疏北運河宜曲，資蓄水也；永定、清河、子牙諸水宜直，免頂沖也”。古人通過讓北運河轉彎，保持水位，故北運河的河道是彎環(huán)形狀的。民間傳說北運河有九十九道彎，白河名稱中的“白”字就是來自于寓意九十九的“百字少一”。

在運河轉彎的兩側建壩筑堤以約束河流，由此產生了一些有代表性的地名。比如，崔家樓、謝家樓、耿家樓等。其實，運河兩岸并沒有樓，只是這些村子建在堤壩上，看上去很高，所以稱為“樓”。又如，陳家林、儒家林、肖家林，陳巷村、燒酒巷等以“林”或“巷”命名的地方。這些地名與堤上種柳有關，柳樹成行，形成柳巷。