玉河在南鑼鼓巷附近的這一段非常陡，為保持水位在此建了三道閘，分別是澄清上閘、澄清中閘和澄清下閘，并在澄清上閘和澄清中閘之間拐了一道彎，在澄清中閘和澄清下閘之間也拐了一道彎。這一段為保持水位，不僅建閘蓄水還通過河流彎環(huán)蓄水。

運河是非常重要的客運通道，明代和清代早期很多人都從運河進出北京。根據(jù)文獻記載，“出都門半取水道，送行人，閑者別張家灣，忙者置酒此祠亭（崇文門外三忠祠）”，當時城里的人要送客人出京是要送到張家灣的，最少也要送出崇文門。明丞相徐階記錄了張家灣進出京的情景，“自都門東南行六十里，有地曰張家灣。凡四方之貢賦與士大夫之造朝者，舟至于此，則市馬就車陸行以達都下。”所有進京的人都要乘船至張家灣，再乘車或步行進京。在明清時期的許多文學作品上均有所反映，比如杜十娘從北京下江南就是在張家灣乘船，又如林黛玉從蘇州進京時也是乘船到張家灣。

運河對于京劇的影響非常大。京劇的形成與乾隆南巡有關，后來四大徽班也是沿著水路進京。中國戲曲自古有“水路傳播”的說法，而大運河就是中國戲曲水路傳播的活化石。

運河將南方地區(qū)的信仰帶到北京地區(qū)，北京成為多元文化聚集的地方。比如海洋信仰，通州城兩個天后宮都在通惠河口附近。金龍四大王是明清時期國家正祀河神，也是黃、運沿岸地區(qū)最有代表性的水神之一，具有護佑漕運、防洪護堤等職能。通州城也有大王廟。江西人的水神是許真君，北京有萬壽宮，供奉的就是許真君。江西人信仰的另一位水神是晏公，通州和北京城中都有晏公祠。浙江人信的是浙江潮神靖江王張公，通州城有張相公廟，過去北京城也有張相公廟胡同。所以，全國各地的文化在北京均有體現(xiàn)。

北京的運河景觀，氣勢磅礴。漕運時代，運河上都是帆。據(jù)朝鮮使臣的《梅窓先生朝天錄》記載：“未至潞河七八里之間，望見云靄之中若有巨竹數(shù)千萬挺，森立于洲渚煙樹之間，問之譯官，則乃萬艘之檣也。歷覽山河，顧眄形勢，自永平府至帝京五百里迤邐平原一望無際，過豐潤、玉田，出于薊門，則數(shù)百里間煙樹蒼茫，帝王州雄偉深厚之氣象，一覽得之。”朝鮮人樸趾源于1780年訪問中國，在其著作《熱河日記》中詳細記載了他在訪問中國時的所見所聞，其中就有關于通州的描述，“舟楫之勝，可敵長城之雄”“不見潞河之舟楫，則不知帝都之壯也”。通州的云景非常有名，在運河兩岸看，景色更加壯麗。在運河水面的映襯下，天空中的云、運河上的帆，顯得更為壯闊。

民間藝術在運河文化上也得到了充分體現(xiàn)。北京地區(qū)絕大多數(shù)的舞龍都是紅色或黃色的，但通州張莊地區(qū)的龍是藍色的。根據(jù)民俗專家的研究，安徽、江蘇、浙江等地區(qū)多有藍色龍。可見，這一舞龍傳統(tǒng)是從南方傳過來的。

除了京劇，運河貢獻給世界的另一個禮物是北京鴨。北京烤鴨可謂聞名世界，其獨到之處就在于運河滋養(yǎng)了好的鴨料。鴨子本身食量很大，運河運漕糧，在搬運的過程中難免灑落一些。這些落在運河中的漕糧為鴨子提供了食物。所以，運河上的鴨子肉質(zhì)鮮嫩肥美，經(jīng)過多年培育，逐漸產(chǎn)生了北京鴨這一具有地方特色的品種。