唐安史之亂是帝國由盛轉(zhuǎn)衰的重要節(jié)點。安史之亂后，中國再也沒有向西邊擴(kuò)張。790年以后，唐朝徹底失去西域。此后，唐朝仍然延續(xù)了100多年，并出現(xiàn)了藩鎮(zhèn)割據(jù)的局面。地方勢力各自為政的情況持續(xù)了很長一段時間，北宋與南宋都只是中國境內(nèi)諸多政權(quán)之一。安史之亂后，中國的中心向東南移動，東南地區(qū)相對和平，經(jīng)濟(jì)得以發(fā)展。這一轉(zhuǎn)變可上溯至武則天時期，那時的關(guān)中平原早已沒有往日的富庶，武則天經(jīng)常前往洛陽居住。中唐以后，尤其是北宋以后，經(jīng)濟(jì)重心南移的趨勢愈發(fā)明顯。

（二）遼宋對峙

遼與宋是兩個并行的王國，不存在附屬關(guān)系。遼國的建立比宋朝還要早。遼國一直存在文化認(rèn)同的問題。916年，遼太祖耶律阿保機(jī)始建年號，并建國號“契丹”，定都上京臨潢府（今內(nèi)蒙古赤峰市巴林左旗）。947年，遼太宗耶律德光率軍南下中原，攻占汴京（今河南開封），于汴京登基稱帝，改國號“大遼”。“契丹”與“遼”代表著胡漢文化選擇的問題。983年，復(fù)更名“大契丹”。1007年，遼圣宗遷都中京大定府（今內(nèi)蒙古赤峰市寧城縣）。1066年，遼道宗耶律洪基復(fù)國號“大遼”。

國號在“契丹”與“遼”之間來回擺動，說明兩點問題。第一，遼與中原地區(qū)的文化融入過程阻礙較多。雖然遼太宗耶律德光南下占領(lǐng)了開封，但卻無法長久經(jīng)營，最終只得被迫引軍北返。第二，契丹與西亞、中亞、東歐的聯(lián)系十分緊密。在他們看來，東方這片土地可以統(tǒng)稱為契丹。在很長的一段時間里，契丹就是西方對中國的代稱。隨著漢化推進(jìn)，直到1066年才最終將國號確定為“大遼”。

遼和北宋，究竟誰是中國歷史上的正統(tǒng)？有人認(rèn)為，如果使用的是少數(shù)民族的禮制，那便是少數(shù)民族統(tǒng)治的政權(quán)；如果使用中原地區(qū)的典章制度，那便是中國王朝的正統(tǒng)。到了南宋，宋人開始主張北宋是正統(tǒng)王朝，南宋繼承北宋政權(quán)，也是正統(tǒng)。我們經(jīng)常將“宋”與“元、明、清”相提并論，但其實“元、明、清”政權(quán)的覆蓋范圍遠(yuǎn)超宋朝。北宋司馬光在《資治通鑒》中將從漢獻(xiàn)帝手中接過政權(quán)的曹魏作為三國正統(tǒng)，而南宋朱熹則將蜀漢作為正統(tǒng)，因為蜀漢的開國皇帝劉備是漢室后裔，并試圖以同樣的方式為南宋的正統(tǒng)地位尋找支持。后人羅貫中在創(chuàng)作《三國演義》時將“擁劉反曹”的立場貫穿其中，也是受到了朱熹思想的影響。

1005年，北宋與遼簽訂澶淵之盟，此后兩國維持了百年和平。宋太祖以“先南后北，先易后難”的戰(zhàn)略方針，打敗了南唐、北漢等國，他曾提出“臥榻之側(cè)，豈容他人鼾睡”。滅亡北漢后，宋與遼直接對峙，大戰(zhàn)不可避免。自979年至1004年，宋遼以燕云地區(qū)領(lǐng)地爭端為主對峙25年。宋真宗時期，遼國率軍南下，朝中提議“南下定都”，宰相畢士安和寇準(zhǔn)一致反對，寇準(zhǔn)甚至一再鼓勵皇帝親征。宋真宗到前線后，士氣大振，北宋軍隊的床子弩在澶州城上射殺遼國大將蕭撻凜。兩軍勢力轉(zhuǎn)變?yōu)榫鉅顟B(tài)，遼軍開始主動求和。

澶淵之盟是有史以來第一個南北平等的條約。其一，宋遼為兄弟之國，遼圣宗年幼，稱宋真宗為兄，后世仍以此論。其二，宋遼以白溝河為界（遼放棄瀛、莫二州），雙方撤兵；此后凡有越界盜賊逃犯，彼此不得停匿；兩朝沿邊城池，一切如常，不得創(chuàng)筑城隍。其三，宋每年向遼提供銀十萬兩，絹二十萬匹，至雄州交割。其四，雙方于邊境設(shè)置榷場，開展互市貿(mào)易。雖然看上去宋每年要向遼提供銀錢、布匹，對宋不公平，但設(shè)置榷場、雙方互市很容易變成宋對遼的貿(mào)易順差，將互市后可能產(chǎn)生的差額定期向遼提供也是保障公平的一種方式。澶淵之盟換來兩國的長期和平，節(jié)省了巨額的軍費開支。