從這個角度來看，晚清七十年的文化思潮不得不引起重視。當時一些對時局敏感一點的人，特別是有知識的人，不管他們立場如何，都會面臨一個問題，就是中國面臨著數(shù)千年以來的大變局，他們預感到天下要大變了。例如李鴻章就有這種預感，當然他是處于一種恐慌狀態(tài)，但這種預感的確是事實。從文化思潮來看，就是說中國文化在這一時期要發(fā)生很大的變化了。

鴉片戰(zhàn)爭的時候，清朝對外界是非常無知的，這是有清一代傳下來的文化傳統(tǒng)。有清一代，文化有很多貢獻，?？庇栐b、音韻文字、文學藝術，都有很多成就。但是有一個弱點，就是推行文化專制主義，大搞文字獄；而且又實行閉關鎖國，對外部世界毫無所知。鴉片戰(zhàn)爭前夕，林則徐等官員到廣州去組織禁煙、銷煙，他們算是當時官員中比較開明的人士了。但是連林則徐本人，開始時對海外的情況也是兩眼漆黑。所以當時還發(fā)表議論說，禁煙很容易，為什么呢？因為外國人，特別是英國人，賣給我們鴉片的目的是要從我們中國換回茶葉和大黃。這兩種貨物，英國人、歐洲人離開了就活不下去，只要我們不賣給他們茶葉和大黃，他們就得立即停止向我們賣鴉片，所以是可以制得住他們的。顯然這是因為他們對外界沒有知識而做出的一種錯誤判斷。然后又說，打仗也不怕，因為外國軍隊只擅長于海戰(zhàn)，一登陸就不行了，外國士兵的腿不會打彎兒。他們看到英軍的西服燙得筆直的褲線，就認為人家士兵的腿是不會打彎兒的。

當然，林則徐還是很勇敢地面對現(xiàn)實的。當他們和外國人一接觸，就感覺不對了，外國的情況很復雜，于是就提出了一個口號，叫“洞悉夷情”，就是要徹底了解外國人的情況。這個口號現(xiàn)在看起來很簡單，在當時來說可不得了。要了解外國人的情況，而且要徹底地了解，這是一個非常重要的口號。所以后來歷史學家說林則徐是晚清睜眼看世界的第一人。林則徐開了一個頭，打破了過去的規(guī)矩。過去一直實行閉關自守的封閉政策，“嚴夷夏大防”，認為中國和外國不必溝通，沒有了解外國的必要?，F(xiàn)在林則徐把規(guī)矩打破了，打破之后就有了繼續(xù)發(fā)展。

最明顯的是魏源的《海國圖志》，當時還有其他人寫的五、六本書，現(xiàn)在都可以找得到，都是介紹外國情況的。魏源的《海國圖志》，其中最著名的口號叫做“師夷之長技以治夷”。目的很明確，是治夷，是為了打敗外國人。辦法是要學外國人的長處和技術，具體說是學軍事上的技術，就是外國人的船堅炮利。“師夷之長技以治夷”，潛臺詞就是說，他們有所長，而我們有所短，我們的所短是什么呢？這個口號還沒有提出來。實際上是承認了彼此之間，起碼在軍事技術、軍事裝備上長短懸殊，這個仗沒法打。這個口號一提出來就引起了軒然大波，劈頭蓋臉的批評隨之而來。主流的議論就是，這還了得？夷敵之邦你還要當成老師一樣來學習？于是魏源就搬出了一條官方認可的說法。乾隆時期編《四庫全書》，大部分出版物都選了，但有一部分沒選，或者是有所忌諱，或者是覺得不太重要，于是就出了一個《四庫全書總目提要》，對落選的一些書做了簡單的介紹。其中有一本叫《西學凡》，就是介紹西方學術基本內容的小冊子，同時還有另外一本是介紹世界地理常識的，叫《寰有銓》。這兩本書要寫出提要，當時也是大事，得請示皇帝。乾隆皇帝下詔說，可以出這兩本介紹西學的提要，但是要遵守一個原則，叫做：“國朝節(jié)取其技能而禁傳其學術”。學術不能傳，但是技能方面的東西，我們可以有選擇地“節(jié)取”。當時魏源就拿這個批示來當“尚方寶劍”，因為這是御批的“國策”。按說乾隆的批示清朝政府也沒有認真執(zhí)行過，執(zhí)行的還是閉關鎖國的政策。但魏源現(xiàn)在拿出這個口號就管用了。這個口號表達了后來流行的另一個口號即“中學為體，西學為用”的雛形，就是說我自己的根本體制、綱領不變，還是以我為主，但西方的某些技術我可以拿過來用。而且魏源慢慢地把運用的范圍，從軍事擴展到民用。你造大炮、造軍艦、造槍火，那你也得辦工廠，開礦山，還要跟上交通運輸、人才培育，等等措施。這樣一來，要學的“西學”的范圍就不能不逐步擴展了。所以魏源實際上成了一個提倡“中體西用”的帶頭人，雖然這個口號當時沒有明確提出來。

魏源的《海國圖志》傳到日本，對日本的明治維新產生了重要影響，日本人參考了《海國圖志》，參考了他的思想，日本改制成功了。但是清朝卻把《海國圖志》壓制下去，沒有得到很好的流傳，一直到洋務運動興起，才有了一個大的變化。洋務運動前期的一個思想家叫馮桂芬，在李鴻章手下做幕僚，是李鴻章的一個很重要的助手，他寫了一本書叫《校邠廬抗議》。這個“抗議”不是今天我們所說的抗議的意思，而是說作者自己是個地位很低下的人，但不顧地位的低下，來發(fā)表議論，也就是位卑言高的意思。這本書寫出來以后，給李鴻章和曾國藩看，當時，還處于和太平天國打仗的時候，他們看了很贊賞，但是沒敢出版，過了若干年才出版的。這本書里就大大擴充了向西方文化成就學習的內容，不但要“制洋器”，而且要“采西學”。這就突破了乾隆原來的規(guī)定了，連學術也要學。而且他有一句話，“學術乃經濟之所從出也”，就是說經濟發(fā)達了才有先進的工藝、先進的武器，而經濟發(fā)達的原因再追下去，它的根子就在學術的進步，因此要學西學。這是更大的突破了，這就提出了他們心目中要建設的新文化該是個什么樣子。他提出，“如以中國之倫常名教為原本，輔以諸國富強之術，不更善之善者哉”這個論式，在清末很快流行起來，不過提法不一樣，有的說“中學為本，西學為輔”，有的說“中學為主，西學為末”，也有的說“中學為體，西學為用”。各種說法都有，大體上是馮桂芬“中本西輔”這個意思的衍生。這就標志著“中學為體，西學為用”文化觀的形成。這在中國文化發(fā)展史上是前所未有的。