過去西學(xué)是沒有地位的，基本指導(dǎo)思想是“嚴(yán)夷夏大防”。因?yàn)闈M族人入關(guān)以后，獲得政權(quán)，他們非常害怕漢族人把他們當(dāng)成“夷狄”，因此當(dāng)時(shí)的“文字獄”非常嚴(yán)酷。一句話中不小心說到“夷狄”、說到“胡”，就要滿門抄斬。有一個(gè)傳說，說有一個(gè)文化人，喝完酒以后，把杯子一扣，那杯子底兒上是明朝皇帝的年號(hào)，于是這個(gè)人就順口作一首詩(shī)，“一朝得見明天子，便把壺兒放一邊”，結(jié)果被人報(bào)上去以后就被滿門抄斬。清廷認(rèn)為“壺兒”就是“胡兒”，說這是暗指反清復(fù)明。所以開始的時(shí)候，清朝最怕別人把他說成“夷狄”。但是后來他們漢化的速度很快，慢慢地就以中華文化的正統(tǒng)自居了，認(rèn)為周圍的小國(guó)都落后于自己，外國(guó)的情況根本不需要了解，所以就提倡“嚴(yán)夷夏大防”，要把這個(gè)界限劃清楚，不許學(xué)西方的東西，連明末清初西方傳教士帶來的一點(diǎn)東西，也被禁止了，留下一點(diǎn)玩兒的東西，比如說故宮里的自鳴鐘，圓明園里的大水法，也就是噴泉，其他有價(jià)值的東西一律禁止。我們常常有一種錯(cuò)覺，認(rèn)為“中體西用”是文化保守主義的口號(hào)，其實(shí)不對(duì)，在當(dāng)時(shí)提出這個(gè)口號(hào)是一次思想大解放，因?yàn)?ldquo;中體西用”針對(duì)的是“中體中用”。后者是說我中國(guó)已經(jīng)是體用俱備，自己的東西就完全夠用了，絕對(duì)不承認(rèn)自己還有什么不足的、落后的地方。所以最初提出“中學(xué)為體，西學(xué)為用”來，重點(diǎn)是在于提倡“西學(xué)”可以“為用”。要承認(rèn)在若干方面西方先進(jìn)，我們落后，要把人家先進(jìn)的東西學(xué)過來，這需要勇氣。所以最初提出來的時(shí)候爭(zhēng)論非常激烈，馮桂芬的書大概壓了十幾年才出版，即使曾國(guó)藩、李鴻章支持，也不能出版。

“中體西用”提出來以后，在洋務(wù)派的一些思想家的論述當(dāng)中，逐步地把“西用”的范圍越擴(kuò)越大，原來只是說船堅(jiān)炮利、軍事技術(shù)等等，后來就擴(kuò)展到了民用工業(yè)、制造業(yè)，煉鋼鐵、鑄造、開礦、運(yùn)輸?shù)鹊纫幌盗惺马?xiàng)，然后還有人才培養(yǎng)。后來到西方考察過或者做了使節(jié)的人回來，說僅僅是“西用”不行，西學(xué)本身就是有本有末的。他們實(shí)行的是“重商富民”的政策，讓民間發(fā)展實(shí)業(yè)，才富強(qiáng)起來的。這一條太重要了，我們一定要學(xué)，這才是根本。再進(jìn)一步就是認(rèn)為西方的政治體制也有它的優(yōu)越性，如開議院、建學(xué)校等等，這些我們都要學(xué)。不難看出，他們心目中“西用”的范圍越來越大，但是“中體”是不敢動(dòng)的。無論是出自信仰的忠誠(chéng)，還是策略的考慮，他們都不敢動(dòng)“中體”，只是悄悄地將“中體”包括的實(shí)際內(nèi)容越來越縮小，縮小為僅僅是指孔孟之道的“道統(tǒng)”，就是說只保留了這個(gè)“精神上的支柱”。

洋務(wù)派雖然有成績(jī)，但是整個(gè)運(yùn)動(dòng)是失敗的，沒有挽救得了清王朝的滅亡。尤其是甲午戰(zhàn)爭(zhēng)，失敗慘重，割地賠款，敗給了本來瞧不起的日本這個(gè)小國(guó)家，而且敗得一塌糊涂，多年苦心經(jīng)營(yíng)的北洋水師根本不堪一擊。洋務(wù)運(yùn)動(dòng)并沒能挽救這個(gè)危亡局面，于是就興起了新的思潮，也就是維新變法的思潮。

以康有為為主要代表的維新變法主張，其核心是要改變政治體制，但是他們打出來的口號(hào)仍然是文化的口號(hào)，叫做“會(huì)通中西”。他們一方面要“托古改制”，說我們要改變中國(guó)的政治制度、政法制度，早就有根據(jù)，孔子就是這么提倡的，所以康有為寫了《孔子改制考》，以后他還寫了別的書，如《新學(xué)偽經(jīng)考》、《大同書》等等。另一方面，他們實(shí)際上是把西方的政治體制改革的實(shí)例搬過來?？涤袨橄蚬饩w皇帝上書，里面最突出的一點(diǎn)就是叫做“以俄國(guó)大彼得之心法為心法，以日本明治之政法為政法”，這是維新變法的真正綱要。彼得大帝的改革，東鄰日本的“明治維新”，應(yīng)該說都取得了很大的效果，最起碼使國(guó)家富強(qiáng)了。而且他們實(shí)行的政治體制恰恰是君主立憲制?？涤袨檎f，我們要向歐洲學(xué)習(xí)就是學(xué)他們的君主立憲制度，但是有個(gè)捷徑，就是“近學(xué)日本”?？涤袨榈淖兎ㄖ鲝垼f穿了就是如此。那個(gè)“會(huì)通中西”、“托古改制”，只是當(dāng)時(shí)做宣傳的口號(hào)。