當(dāng)然維新變法很短的時間就被鎮(zhèn)壓下去了，中國錯過了一個實行君主立憲制、進(jìn)行改良的時機(jī)。由于當(dāng)時滿清的貴族已經(jīng)腐敗透頂，以慈禧為代表的清廷任何改革都不能允許。當(dāng)時康有為宣傳的維新口號，的確包含了引進(jìn)西方文化理念和政治體制的很多重要內(nèi)容。他對“會通中西”主張，做過一種概括，叫做“泯中西之界限，化新舊之門戶”。這起碼表示了一個平等的態(tài)度，就是把“中”和“西”放在了平等的位置上對待，這無疑比“中體西用”論更進(jìn)了一步。當(dāng)然這個設(shè)想實際上沒有行得通，但是當(dāng)時還有比他更性急的人，最突出的代表就是嚴(yán)復(fù)。嚴(yán)復(fù)大家可能比較熟悉，他當(dāng)過民國以后的北京大學(xué)的校長。他沒有參加維新變法，也沒有參加辛亥革命，后來倒成了擁護(hù)袁世凱當(dāng)皇帝的籌安會的“六君子”之一。這個人真是個“語言的巨人、行動的矮子”。在維新變法期間，他的言論非常激進(jìn)，最大的特點在于他提出了“文化自省”的言論和“力主西學(xué)”的主張，把康有為的口號改得更加徹底了。他說應(yīng)該是“統(tǒng)新故而觀其通，苞中外而計其全”，就是把東西中外的精華都拿出來，取精選粹，中國的“救亡之道在此，自強之謀在此”。他認(rèn)為，僅僅靠我們幾千年的教化學(xué)術(shù)，那不是出路了，非得放下架子來學(xué)西學(xué)不可。他在天津小報上發(fā)表了很多議論，但是沒有參加戊戌變法的實際活動，所以當(dāng)時清政府鎮(zhèn)壓變法派的時候，他是漏網(wǎng)之魚。

可以看得出，到了維新變法時期，“中體西用”的口號已經(jīng)在實質(zhì)上起了變化。戊戌政變之后，維新派被鎮(zhèn)壓下去了，變法的“六君子”在菜市口被砍頭，康有為、梁啟超跑到國外去了。守舊派反擊，出了一本叫做《翼教叢編》文集，“翼”就是鳥的翅膀，有保護(hù)的意思，“教”就是圣教，就是說要保護(hù)孔孟之道。在這個文集里面，有各種各樣的守舊的攻擊維新變法的言論，帶頭的是張之洞的《勸學(xué)篇》。張之洞當(dāng)時是洋務(wù)派的首腦，本來思想還略微開明一些，也曾零星地表達(dá)過贊成康、梁主張的言論，這時候馬上就態(tài)度大變。他的《勸學(xué)篇》打的旗幟是“中學(xué)為體，西學(xué)為用”，但他強調(diào)的首先就是要看重“中學(xué)為體”，他攻擊維新派破壞了“中學(xué)為體”、“倫理綱常”、“孔孟之道”這樣的主體，所以這就成了“中學(xué)為體，西學(xué)為用”的一個新的表現(xiàn)。當(dāng)然，張之洞還有所保留，他還是承認(rèn)西學(xué)有用處，說完全不學(xué)、不用也不對，所以他在武漢也辦了冶煉廠，辦了一些新企業(yè)。但是他確實把西學(xué)擺在了一個次要的地位上。可見，“中體西用”的口號，作為一種文化思想，它的實質(zhì)確實經(jīng)過了一個演變過程。

繼洋務(wù)派、維新派失敗以后，又出現(xiàn)了新形勢。義和團(tuán)運動以后，八國聯(lián)軍進(jìn)攻北京，慈禧帶著光緒往西跑，經(jīng)過山西跑到了西安，然后講和，再回北京來。清政府開始實行“新政”，就是清末的所謂“十年新政”。從1900年到1910年的10年“新政”期間，也辦了一些事情，比如說廢科舉、興學(xué)校、開工廠、修鐵路，諸如此類。還派出憲政考察團(tuán)到外國去考察憲政能不能實行。但實際上好多事情都是做給列強看的，就是說我也順應(yīng)列強的意圖，不跟你們對著干。但是“新政”的實際效果極其差，一點也沒有改變政治上落后、腐敗的局面。在這期間，又有新的思想崛起，這就是“文化自省”精神的興起、“改鑄國民性”主張的盛行。

這個期間，一部分開明人士在海外，比如梁啟超等人跑到了日本，他們在日本就可以隨便發(fā)表議論。還有一部分人跑到了上海的租界里面，在租界里發(fā)表議論，清政府也管不住。新一輪的“文化自省”運動出現(xiàn)了，就是自己反省為什么我們中國這樣受欺負(fù)？為什么這樣受列強的欺負(fù)而沒有還手之力？這樣的反省就比先前康有為、嚴(yán)復(fù)的反省更加深入了。反省得出一個結(jié)論，就是要“改造國民性”，說我們幾千年來的教育，就是教育國民只會馴服、順從，有一種奴隸的根性。我們當(dāng)前的要務(wù)，就是必須消除這種奴隸性，讓廣大國民覺醒起來。無論梁啟超還是嚴(yán)復(fù)，都把這個意見說得非常尖銳。梁啟超提出“吾愛孔子，吾尤愛真理”的口號，這是很不容易的，因為他的老師康有為正要辦孔教會。而且他還有一個更加令人震驚的言論，就是說要“培養(yǎng)國民元氣”，要消除“奴隸根性”，要想救中國就要造新國民，辦法只能是“拔其木，塞其源，變數(shù)千年之學(xué)說，改四百兆之腦質(zhì)”。這就是說，要改造國民的思想，把數(shù)千年來的文化專制主義培養(yǎng)成的國民的奴隸根性根本改變。話說的非常決絕。放在當(dāng)時看，敢說出這樣的話來，真是無法無天了。但他在日本，說了也沒人管得住他，所以很起了些破除迷信的作用。但是應(yīng)該說，不論梁啟超也好，嚴(yán)復(fù)也好，他們對待舊有文化并沒有采取完全否定的虛無主義態(tài)度，實際上他們還是尊重中國固有的文化遺產(chǎn)的。