二元論的特征是調(diào)和唯心主義與唯物主義。青年毛澤東的唯物主義傾向主要表現(xiàn)在自然觀方面，他說：“凡自然法則者，有必然性”，“人類者，自然物之一也，受自然法則之支配”。“吾人之心靈本之自然，其范圍有限，安能有一毫之創(chuàng)作”。這是他從原來接受的唯心主義觀念中逐漸解脫出來、走向接受馬克思主義的辯證唯物主義的橋梁。二元論的通病，是一進入社會歷史領(lǐng)域，便作出唯心的解釋。毛澤東也是這樣。他說：“實則全世界文明歷史之生活，乃皆觀念之所管轄也”；“觀念造成文明，誠然，誠然。”

如此強調(diào)主觀觀念的決定作用，對青年毛澤東來說，有它的必然性。知識界中推崇思想革命的社會時尚，本身就容易夸大精神的作用，過分強調(diào)主觀對改造社會的能力；再加上毛澤東本人長期以來耳濡目染的，主要是孔、孟、程、朱、陸、王以及新康德派、新黑格爾派的思想。楊昌濟說自己以《倫理學(xué)原理》為教本，“所講不限于西洋之倫理學(xué)說，中國之先儒如孔、孟、周、程、張、朱、陸、王及王船山之學(xué)說，亦間取之”[11]。強調(diào)主觀能動性的陸（九淵）、王（守仁）學(xué)派更為楊昌濟推重，毛澤東當(dāng)然也受到熏陶。他常和蔡和森、張昆弟等討論宋明理學(xué)，研讀過朱熹編的《近思錄》、《四書集注》和《朱子語類》等，對朱熹、王守仁都很佩服。讀泡爾生《倫理學(xué)原理》的批語中，毛澤東便常用這些觀點來作比較，發(fā)揮原著的一些論述。諸如“孟軻之義內(nèi)，王守仁之心即理，似均為直覺論”；“吾國宋儒之說與康德同”等等。

中國近代社會正處在空前劇烈的變動中，舊的傳統(tǒng)秩序漸趨崩潰，外患內(nèi)亂迭起相承，政治舞臺風(fēng)云變幻，這就使“尚動”“主變”成為人們尋找出路的重要傾向。這個時代特點同樣體現(xiàn)在毛澤東的探索中，并蘊含著濃厚的辯證法色彩。一九一七年，他曾提出“天地蓋唯有動而已”[12]的觀點。在《倫理學(xué)原理》的批語中，他寫道：“此世界中變化萬殊。”還把它運用到人類社會的考察當(dāng)中，說歷史從來就是一個治亂交替的過程，聲稱特別喜歡戰(zhàn)國七雄、楚漢相爭、三國鼎立那些“事態(tài)百變，人才輩出”的時代。認為：“非好亂也，安逸寧靜之境，不能長處，非人生之所堪，而變化倏忽，乃人性之所喜也。”用這個觀點看當(dāng)今中國，他說：“國家有變化，乃國家日新之機，社會進化所必要也。”對于中國社會，他的意思是“必須再造”，再造的辦法，是“由毀而成，如孩兒之從母腹胎生也。”因此，“吾人甚盼望其毀，蓋毀舊宇宙而得新宇宙”！字里行間，洋溢著改造社會的樂觀激情。他后來從大亂求大治的想法，看來是早有伏筆的。

在“動”中求變、求新，其內(nèi)在依據(jù)是什么呢？毛澤東當(dāng)時特別重視兩個概念。一個是“差別”。他說：“人世一切事，皆由差別比較而現(xiàn)”，如陰陽、上下、大小、彼此、好惡、美丑、是非、正反、明暗、勝負等等。“無此差別相，即不能構(gòu)成歷史生活。進化者，差別陳迭之狀況也。”另一個概念是“抵抗”，即各種差別引起的壓力和反抗。毛澤東特別贊同泡爾生提出的世界一切事業(yè)和文明“無不起于抵抗決勝”的觀點，稱其“無抵抗則無動力”的論述，是“至真之理，至徹之言”。他熱情洋溢地寫道：“河出潼關(guān)，因有太華抵抗，而水力益增其奔猛。風(fēng)回三峽，因有巫山為隔，而風(fēng)力益增其怒號。”“圣人者，抵抗極大之惡而成者也。”他過去那種向往社會“大同”境界的想法也發(fā)生了變化，覺得即使人們真的進入了“大同”社會，“亦必生出許多競爭抵抗之波瀾來，而不能安處于大同之境”。把“差別”、“抵抗”這兩個概念，和“動”、“變”及“成毀”聯(lián)系起來，表明毛澤東當(dāng)時的認識已接近矛盾構(gòu)成事物并實現(xiàn)轉(zhuǎn)化的辯證法觀點，還多少同社會歷史發(fā)展有所聯(lián)系。他后來關(guān)于矛盾普遍性的理論，大體也濫觴于此。

五四前期，毛澤東的思想中有一個最突出的根本點，就是首先要把握住事物的“本原”或“大本大原”。它的意思，是在面對萬千事物時，要從大處著眼，首先抓住它的根本。把根本抓住了，其他枝節(jié)問題才能迎刃而解。以后，他也常強調(diào)要善于抓住要領(lǐng)，抓住主要矛盾，強調(diào)綱舉才能目張，小道理要服從大道理。而在當(dāng)時，他心目中的“本原”或“大本大原”，很有些像客觀唯心主義哲學(xué)家心目中的“道”（老子）、“理式”（柏拉圖）、“絕對精神”（黑格爾），總之是宇宙生成和發(fā)展的根本原則。朱熹就曾說萬事萬物皆源于“一本”，“大本不立，小規(guī)不正”。楊昌濟講課時，也特別強調(diào)，“宇宙間所有一切之現(xiàn)象，皆由此大原則而生，吾人當(dāng)神思默會，洞曉此大原則，此所謂貫通大原也。”[13]一九一七年八月二十三日，毛澤東給北京的黎錦熙寫了一封長信，集中表述了對“本原”的看法。

他把“本原”通俗地說成是“宇宙之真理”，認為它是支配著社會歷史發(fā)展的。拯救中國，也必須從尋求本原開始。他表示，目前和將來一段時間里，自己“只將全副工夫，向大本大原處探討。探討既得，自然足以解釋一切”。這樣，毛澤東開出了自己的救國藥方：“今日變法，俱從枝節(jié)入手，如議會、憲法、總統(tǒng)、內(nèi)閣、軍事、實業(yè)、教育，一切皆枝節(jié)也。枝節(jié)亦不可少，惟此等枝節(jié)，必有本原。本原未得，則此等枝節(jié)為贅疣，為不貫氣，為支離滅裂。”他大聲疾呼：“今吾以大本大原為號召，天下之心其有不動者乎？天下之心皆動，天下之事有不能為者乎？天下之事可為，國家有不富強幸福者乎？”

這封信是了解早年毛澤東的思想的珍貴資料。八月三十一日，黎錦熙收到信后，在日記里寫道：“得潤之書，大有見地，非庸碌者。”

把“本原”落實到“人心”上面，就是應(yīng)有的人生觀、價值觀，也就是倫理道德的建設(shè)。在讀泡爾生《倫理學(xué)原理》的批語中，毛澤東把自己這時的主張概括為兩個，一個是“精神上之個人主義”，一個是“現(xiàn)實主義”。

針對封建專制和束縛個性的三綱五常的舊道德，主張個人主義，這在當(dāng)時是很普遍的，也是有積極意義的。毛澤東寫道：“吾從前固主無我論，以為只有宇宙而無我。今始知其不然。蓋我即宇宙也。”他認為，人類的目的在實現(xiàn)自我。但他在個人主義前面加上“精神”兩個字，卻有他自己的特色。這種個人主義強調(diào)“充分發(fā)達自己身體及精神之能力”，力求達到最高境界，使“內(nèi)而思維、外而行事皆達正鵠”。“正鵠”不能只是“純?nèi)焕?rdquo;，而是應(yīng)該實現(xiàn)的理想和價值。例如，看到自己所愛的人有難，關(guān)鍵的時候，“寧可使自己死，不可使親愛之人死。如此，吾情始浹，吾意始暢”。否則，自己的生活就不完滿，就“未達正鵠”。依此類推，“古今之孝子、烈婦、忠臣、俠友、殉情者、愛國者、愛世界者、愛主義者，皆所以利自己之精神也”。他甚至極端地說：“予謂人類只有精神之生活，無肉體之生活。”這種理解，已經(jīng)超出了西方近代以來資產(chǎn)階級個人主義的原義，包含著新道德觀的萌芽。

關(guān)于“現(xiàn)實主義”。毛澤東認為，人的一生是短暫的，不能脫離現(xiàn)實去追求虛幻的理想和價值，要爭取在有限的時間里“實現(xiàn)自我”。他說：“吾人務(wù)須致力于現(xiàn)實者。如一種行為，此客觀妥當(dāng)之實事，所當(dāng)盡力遂行；一種思想，此主觀妥當(dāng)之實事，所當(dāng)盡力實現(xiàn)。”一方面，他反對空談，“凡吾思想之所及，吾皆有實行之義務(wù)”；另一方面，他又強調(diào)道德行為必須有正確的思想作指導(dǎo)，反對盲目動作。毛澤東寫道：“我是極高之人，又是極卑之人。”“極高”是指追求獨立不羈。“極卑”是指我終究又“一毫跳不出此自我以外之世界”。這個矛盾，他已覺察到了，但一時還不能完整地加以說明。

毛澤東在哲學(xué)、倫理學(xué)的王國里尋覓著、遨游著。他從中外文化里汲取營養(yǎng)，又閃爍著他自己獨立思考和判斷的智慧之光。他這個時候并沒有也不可能找到“宇宙之真理”?？浯缶窳α康奈ㄐ闹髁x，在他的思想中無疑占有很大比重。這期間，他還寫了一篇題為《心之力》的作文，深受楊昌濟的贊賞，得了一百分。