中國古典神魔小說《西游記》為后來無數(shù)的藝術(shù)創(chuàng)作提供了素材和靈感，“大圣”形象不斷被演繹。然而，藝術(shù)既需要大眾娛樂，也需要超越時間的經(jīng)典，除了86版《西游記》，這一題材的經(jīng)典還有劉繼卣的《鬧天宮》。這套作品曾是幾代人心中的經(jīng)典，而自從五十年代參加社會主義國家造型藝術(shù)展之后，原本一套八幅的《鬧天宮》就只剩下六幅。遺失多年的那兩幅作品，后來在中國美術(shù)館的庫房中被發(fā)現(xiàn)，而這兩幅失蹤多年的經(jīng)典，剛剛在中國美術(shù)館“繼往開來—中國民主同盟盟員美術(shù)作品展”上露面。

在五六十年代的中國，階級斗爭是衡量一切的標(biāo)準(zhǔn)，既要掃清封建思想殘余，又要抵制資本主義的腐蝕滲透，各種運(yùn)動此起彼伏，今天習(xí)以為常的東西方文化藝術(shù)作品，那時候紛紛被批判打倒。然而，一部明代的神魔小說《西游記》，不但沒有被掃進(jìn)封建腐朽的垃圾堆，反而成了宣揚(yáng)反封建思想的經(jīng)典名著，還賦予了齊天大圣“農(nóng)民起義英雄”的現(xiàn)實(shí)意義，這頗能為我們觀察反思新中國歷史提供一段耐人尋味的插曲，也從側(cè)面看出為什么在那樣的時代背景中，劉繼卣還能創(chuàng)作《鬧天宮》這種題材的作品。

據(jù)說，毛澤東一生都對《西游記》抱有極高的熱情，直到晚年還將各種版本的《西游記》搜集起來互相比對，這為我們解釋一部古典神魔小說為何能在階級斗爭為綱、政治運(yùn)動頻繁的年代不斷走紅，提供了一個線索。對于《西游記》中出現(xiàn)的角色，毛澤東往往有獨(dú)到的解讀，比如他認(rèn)為唐僧是修正主義的伯恩斯坦，豬八戒是自由主義者等等，但所有角色中讓他情有獨(dú)鐘的還是大鬧天宮的孫悟空。毛澤東在不同階段的講話和著作中經(jīng)常提到孫悟空，雖然其中也有借孫悟空七十二變藏不住尾巴來比喻知識分子的負(fù)面評價（《批判梁漱溟的反動思想》），但總體上卻跟這個富于浪漫主義英雄氣質(zhì)和反叛精神的“齊天大圣”惺惺相惜。1957年5月12日，毛澤東在中南海豐澤園會見阿爾巴尼亞議會代表團(tuán)時，就指出中國有個最革命的孫猴子反對過玉皇大帝的專制，并將中國人民比作大鬧天宮的孫悟空，推翻了蔣介石和帝國主義的專制。作為終生致力于“打破一個舊世界”的革命者，毛澤東非常欣賞孫悟空“強(qiáng)者為尊應(yīng)讓我，英雄只此敢爭先”的反叛精神。

1961年10月10日，毛澤東在中南海懷仁堂觀看了浙江省紹劇團(tuán)根據(jù)《西游記》改編的經(jīng)典紹劇《孫悟空三打白骨精》，并寫下了名篇《七律·和郭沫若同志》：“一從大地起風(fēng)雷，便有精生白骨堆。僧是愚氓猶可訓(xùn)，妖為鬼蜮必成災(zāi)。金猴奮起千鈞棒，玉宇澄清萬里埃。今日歡呼孫大圣，只緣妖霧又重來。”這場紹劇中的孫悟空給毛澤東留下了深刻的印象，以至于1971年毛澤東南巡到杭州時，還特地詢問起當(dāng)年扮演美猴王的六齡童。當(dāng)?shù)弥獎F(tuán)的主要演員都在被批斗時，毛澤東打趣道：美猴王現(xiàn)在是不是還被壓在五行山下？由此才使紹劇團(tuán)的演員得以“解放”。

領(lǐng)袖的贊賞，使齊天大圣鬧天宮這樣的題材不僅群眾喜聞樂見，在政治上也絕對正確，這是劉繼卣在事事講階級立場和原則的時代背景下創(chuàng)作《鬧天宮》的前提?！遏[天宮》作為八幅一套的年畫作品，其創(chuàng)作還與新中國一場聲勢浩大的美術(shù)創(chuàng)作運(yùn)動有關(guān)。1949年新中國創(chuàng)建伊始，《人民日報》就發(fā)表了經(jīng)毛澤東批示，劉少奇、周恩來審批，由文化部部長沈雁冰署名的《關(guān)于開展新年畫工作的指示》，這份新中國文化部成立之后發(fā)布的第一份文件，直接開啟了近現(xiàn)代美術(shù)史上影響深遠(yuǎn)的“新年畫運(yùn)動”。從延安時代開始，中國共產(chǎn)黨就非常重視革命宣傳工作，并在借群眾熟悉的中國傳統(tǒng)藝術(shù)形式表現(xiàn)民主革命思想方面，摸索出了所謂“舊瓶裝新酒”的創(chuàng)作方法。新中國的成立標(biāo)志了新民主主義革命的勝利，但通過文化宣傳使民主革命思想真正深入人心，卻還要在繼承延安經(jīng)驗的基礎(chǔ)上，進(jìn)一步創(chuàng)作出大批既能反映民主革命思想，又能獲得廣大群眾喜愛的“年連宣”作品。1950年，在毛澤東的指示下，來自延安魯藝的蔡若虹受命組建大眾圖畫出版社（后并入人民美術(shù)出版社），致力于出版新的連環(huán)畫作品，劉繼卣就是這個時候調(diào)到北京，開始了“年連宣”的創(chuàng)作。