1956年，劉繼卣開始構(gòu)思創(chuàng)作《鬧天宮》，據(jù)家人回憶，他創(chuàng)作這套作品時(shí)的狀態(tài)幾近虔誠，動(dòng)筆前都要清水灑地，沐浴更衣，到心靜氣沉?xí)r才動(dòng)筆；繪制所用絹本，都是平鋪而不繃框，以免托裱后變形；用墨、用色更是親自研磨，以凈化后的露水調(diào)和。凡此種種，可見劉繼卣對此畫傾注的心血。這套作品在人物情節(jié)的選擇方面，大致可以分為側(cè)重于表現(xiàn)人物內(nèi)心活動(dòng)和故事矛盾發(fā)展的靜態(tài)場景，以及專注于凸顯齊天大圣力戰(zhàn)群神英勇無敵的打斗場面，這一張一弛之間干凈利落地交代了故事的節(jié)點(diǎn)和高潮，展現(xiàn)了劉繼卣創(chuàng)作連環(huán)畫時(shí)“緊湊精煉”的特點(diǎn)。

《鬧天宮》一經(jīng)問世，就贏得了一片贊譽(yù)，不僅印刷品供不應(yīng)求，美術(shù)行內(nèi)也倍受好評，在社會(huì)主義國家造型藝術(shù)展上斬獲了美術(shù)作品獎(jiǎng)。劉繼卣描繪《鬧天宮》中的人物，尤其是對于孫悟空的刻畫，融匯了多種傳統(tǒng)藝術(shù)的形式技巧，比如形象的線條勾勒脫胎自明代“水陸畫”的鐵線描，孫悟空的頭部則使用了工筆重彩的“濕絲毛法”，而打斗中孫悟空的架勢就充滿了傳統(tǒng)戲劇中的“亮相”味道，激烈的打斗場面不僅動(dòng)感十足，似乎還能隱約聽到戲臺(tái)上的鑼鼓。劉繼卣的高明不止于對傳統(tǒng)的繼承，還在于他能順應(yīng)時(shí)代審美特征，使傳統(tǒng)成為了為我所用、不斷變化的“活傳統(tǒng)”。與父親劉奎齡一樣，劉繼卣致力于探索中國傳統(tǒng)繪畫的推陳出新，在《鬧天宮》的人物表現(xiàn)上，他融入了長于寫實(shí)的西畫技巧，空間透視與明暗體積的塑造使畫面的現(xiàn)實(shí)感大大增強(qiáng)，從而為中國工筆重彩開一新格。

《鬧天宮》本是為了大眾娛樂而創(chuàng)作的年畫，卻成為了二十世紀(jì)中國美術(shù)史上的經(jīng)典，這種例子在那場聲勢浩大的新年畫運(yùn)動(dòng)中還有很多。從大眾娛樂到藝術(shù)經(jīng)典，其間的距離并非不可逾越，當(dāng)創(chuàng)作者既敏感于時(shí)代精神，又能在傳統(tǒng)與現(xiàn)代之間取得微妙的平衡，作品的生命就不止于短暫的娛樂。在大眾娛樂發(fā)達(dá)的今天，大家熱衷于不斷地改編和演繹《西游記》的種種題材，這些作品往往能引起一時(shí)熱鬧。但毫無疑問的是，我們距離經(jīng)典還有距離，因?yàn)闀r(shí)間會(huì)做出評判，六十年過去了，我們?nèi)匀粚⒗^卣的《鬧天宮》津津樂道，興奮不已。