作為湖南人，毛澤東這個時期對中國傳統(tǒng)文化的吸收和選擇，深受湘學士風的影響。

湖南歷來注重興辦書院，許多著名學者曾在岳麓和城南等書院講過學。重內(nèi)圣之道的理學，和重外王之術(shù)的實學，在湖南交織扎根。學子們歷代相傳，不斷闡發(fā)，到了晚清，形成以推崇性理哲學、強調(diào)經(jīng)世致用、主張躬行實踐為基本特征的湘學士風。在這種風氣熏陶下，湖南學人大多關(guān)心世事，熱衷于投身政治活動，涌現(xiàn)了一大批有影響的政治家、軍事家、思想家和革命家，從而使湖南在近代以來成為最有朝氣的省份之一。鴉片戰(zhàn)爭前后，湖南有賀長齡、陶澍、魏源一批人，在學術(shù)上和政治上都倡導變革。在維新運動中，出現(xiàn)了譚嗣同、唐才常、熊希齡等變法志士。辛亥革命時期，黃興、蔡鍔、陳天華、宋教仁、禹之謨等更走在前列。這一批又一批的人物，絕大多數(shù)曾就讀于岳麓書院。

明清之際的著名學者王夫之對湖南學風有著巨大影響。他是湖南衡陽人，早年就學于岳麓書院，晚年因隱居在石船山，世稱船山先生。他著述宏富，在學術(shù)上能獨樹一幟，富于批判精神。他崇尚實學，主張“理依于氣”，強調(diào)“行”在認識過程的作用，頗能開一代風氣之先。

近代湖南，還出了一個曾國藩，和以他為代表的“中興將相”集團，包括胡林翼、左宗棠、羅澤南、曾國荃等。他們也都曾受教于岳麓或城南書院。一方面執(zhí)守理學，同時又師承王船山的實學。曾國藩便著力傳刻《船山遺書》，糅和理學與實學，貫通內(nèi)圣和外王。他鎮(zhèn)壓太平天國時打著“保衛(wèi)名教”的旗號，同時又嚴格地整軍治政。他還是早期洋務活動的代表人物，影響很大。

一心修學儲能的毛澤東，自然受到這一濃厚的文化土壤的強烈感染。他一跨進一師大門，就體會到這種特殊的氣氛。每逢集會，學生們就高唱校歌：“衡山西，岳麓東，城南講學峙其中。人可鑄，金可熔，麗澤紹高風。多材自昔夸熊封。男兒努力，蔚為萬夫雄。”

楊昌濟也是岳麓書院的畢業(yè)生。在他的倡導下，研究船山學問在一師成為風氣。毛澤東尤其用功，還經(jīng)常到楊的好友劉人熙創(chuàng)辦的船山學社聽課。同時，還細讀了《曾文正公家書》、《曾文正公日記》?！吨v堂錄》里抄寫了好些曾國藩的話，如：“滌生（“滌生”是曾國藩的號——引注）日記，言士要轉(zhuǎn)移世風，當重兩義：曰厚曰實。厚者勿忌人；實則不說大話，不好虛名，不行架空之事，不談過高之理。”看來，他很贊成扎實、厚重的人生風格。在毛澤東的心目中，曾國藩還是個既“傳教”又很能“辦事”的人物。稍后，他在一封信中同時提到曾國藩、康有為、孫中山、袁世凱幾個近代風云人物，說：“愚于近人，獨服曾文正”[4]。

重視經(jīng)世致用的湘學士風，表現(xiàn)在思想方法上，就是實事求是。

這個命題出自班固的《漢書?河間獻王傳》，本意是做學問要注重事實根據(jù)，才能得出準確的結(jié)論。一九一六年，在岳麓書院辦學的一位校長，把這四個字寫成碩大的橫匾掛在講堂正門。經(jīng)楊昌濟介紹，毛澤東利用假期兩次入岳麓書院寄讀，這塊“實事求是”的匾額自然給他留下了很深的印象。二十多年后，毛澤東對“實事求是”做出新的解釋，并把這四個字寫下來嵌在延安中央黨校的大門口。

湖南一師規(guī)定的《教養(yǎng)學生之要旨》里，專列一條：國民教育趨重實際，宜使學生明現(xiàn)今之大事，察社會之情狀。毛澤東沿著注重實際的路子吸吮傳統(tǒng)思想中的優(yōu)秀遺產(chǎn)。清代唯物主義思想家顧炎武以“實學”代替“理學”的主張，王夫之“行先知后”的學說，顏元的“心中思想，口中討論，盡有千萬義，不如身行一理之事”的觀點，都影響著毛澤東。他在《講堂錄》里記下不少這方面的言語，如：“實意做事，真心求學”；“古者為學，重在行事”；“閉門求學，其學無用，欲從天下國家萬事萬物而學之”；還特別說到顧炎武，推崇他“經(jīng)世要務，一一講求。……事關(guān)民生國命者，必窮源溯本，討論其所以然。足跡半天下，所至交其賢豪長者，考其山川風俗，疾苦利病，如指諸掌”。

耳濡目染，手寫心記，強化了毛澤東對社會實際的重要性的認識。他常對同學們講，不僅要讀“有字之書”，還要讀“無字之書”。這無字之書，就是實際的社會。

一九一七年暑期，他邀了當時已從一師畢業(yè)、在楚怡小學教書的蕭子升，各帶一把雨傘、一個挎包，裝著簡單的換洗衣服和文房四寶，外出“游學”。湖南俗話，稱“游學”為“打秋風”。指窮知識分子靠作點詩，寫幾個字，送給鄉(xiāng)里的土財東，換幾個錢餬口，形同乞丐。毛澤東他們沒帶分文，歷時一個多月，走了九百多里路，游歷了長沙、寧鄉(xiāng)、安化、益陽、沅江五個縣的不少鄉(xiāng)鎮(zhèn)。途中，結(jié)交了農(nóng)民、船工、財主、縣長、老翰林、勸學所所長、寺廟方丈各色人等，寫了許多筆記。回到一師，讀過毛澤東游學筆記的同學，說他是“身無分文，心憂天下”。為了紀念這次旅行，他和蕭子升還換上游學時的草鞋短褂，到照相館里拍了一張照片。這樣的“游學”，毛澤東在校期間還進行過幾次。第二年春天，他和蔡和森沿洞庭湖南岸和東岸，經(jīng)湘陰、岳陽、平江、瀏陽幾縣，游歷了半個多月。他日后養(yǎng)成的調(diào)查研究作風，從這里已可看出些端倪。

中國社會這時正處在劇烈的動蕩中。毛澤東自然強烈地感受到這種動蕩風云。在一師期間，他總共花了一百六十塊錢左右，大約有三分之一用在訂閱報刊和買書上面。他每天讀報的時間很長，還常帶著地圖、字典和筆記本。和同學們談起時事，他總是有條有理，了如指掌，并且往往充滿著激情。于是就有了“時事通”的外號。這更加深了他那種強烈的社會責任感。