同樣一直變動(dòng)的還有乘客人數(shù)。事故發(fā)生不久，就有媒體援引當(dāng)?shù)厝说淖h論稱，沉船原因可能是因?yàn)槌d，更有人稱乘客遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了船的承受能力。9月9日晚21時(shí)許，湖南地方新聞網(wǎng)站紅網(wǎng)援引9日下午公布的初步統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)，稱事發(fā)客船共載客39名；次日凌晨3時(shí)許，新華網(wǎng)刊發(fā)的當(dāng)?shù)毓俜綌?shù)據(jù)則顯示，客船上包括兩名船主共有45人；最終，邵陽(yáng)官方通報(bào)稱船上實(shí)載人數(shù)50名。但是，網(wǎng)上還有一種說法，一名幸存者稱船上載客“90多個(gè)”?！缎戮﹫?bào)》記者劉剛通過其新浪微博“劉剛在路上”發(fā)布消息：“生還學(xué)生告訴我，班主任逼他們對(duì)著電視鏡頭說，沉沒的船上只有三四十個(gè)學(xué)生。第一批接受我采訪的生還者講，船上擠得喘不過氣來，有90多人。”該條信息已經(jīng)被轉(zhuǎn)發(fā)13000多次，評(píng)論超過3000條。

9月9日下午，邵陽(yáng)縣官方發(fā)布的數(shù)字為乘客39人，死亡8人。

微博上，沉船事故成為熱點(diǎn)，在官方9月9日18時(shí)發(fā)布確認(rèn)8人死亡的消息后，立即有拍到10具尸體的視頻、照片在網(wǎng)上傳播，網(wǎng)民強(qiáng)烈譴責(zé)當(dāng)?shù)卣m報(bào)死亡人數(shù)。 有媒體采訪了幸存者以及當(dāng)?shù)厝罕?，有幸存者稱當(dāng)時(shí)船上坐了90人。在擺放學(xué)生尸體的碼頭，發(fā)現(xiàn)有10具尸體，當(dāng)時(shí)周圍的群眾也對(duì)記者聲稱船上乘客有90人，死亡人數(shù)在20人以上。

此時(shí)，微博上不斷有人發(fā)言，有不少人聲稱看到了20多具尸體，各種道聽途說的消息在網(wǎng)上傳播。甚至網(wǎng)上有人發(fā)微博自稱是邵陽(yáng)人，稱有親戚在現(xiàn)場(chǎng)，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)63具遺體。各種傳言、謠言四起，公眾對(duì)于船上搭載人數(shù)、傷亡人數(shù)及沉船原因最為關(guān)注。

由于對(duì)沉船人數(shù)缺乏權(quán)威統(tǒng)計(jì)，同時(shí)數(shù)個(gè)消息來源存在疑點(diǎn)，當(dāng)天其他媒體播發(fā)了部分幸存者和群眾的說法，渡船上載客90多人的消息廣為傳播。

有記者針對(duì)村民所說的吧八九十名乘船人數(shù)求證當(dāng)?shù)卣?，邵?yáng)縣縣委書記蔣耀華反問：“你看看那艘船，坐八九十人能浮得起來嗎？船頭船尾站著也站不下的。”

邵陽(yáng)縣相關(guān)部門在10日上午回應(yīng)，由于正值假期，學(xué)生們都已離校，這造成了人員核實(shí)的難度。為核實(shí)乘船人數(shù)，湖南省邵陽(yáng)縣在塘田市鎮(zhèn)中學(xué)、塘田市鎮(zhèn)中心完小連續(xù)開展了三次排查。

塘田市鎮(zhèn)是全鎮(zhèn)唯一的一所初級(jí)中學(xué)，招生范圍包含全鎮(zhèn)四十個(gè)行政村和兩個(gè)居委會(huì)近五萬(wàn)人。事故發(fā)生前，學(xué)校共有1187名學(xué)生，其中，夫夷水沿河六村的各年級(jí)學(xué)生63人。

10日上午，邵陽(yáng)縣教育局提供情況介紹，第一次排查是在9日18時(shí)開展的，當(dāng)時(shí)針對(duì)沿河六村63個(gè)學(xué)生進(jìn)行排查，5名無法聯(lián)系的學(xué)生有3人聯(lián)系上了。第二次排查是10日凌晨四點(diǎn)，分兩組人員趕赴另2名學(xué)生家里，最后確認(rèn)在家。但是，由于擔(dān)心有其他學(xué)生串門、走親戚，10日6時(shí)布置對(duì)所有學(xué)生進(jìn)行排查。

教育局龍主任布置工作時(shí)，強(qiáng)調(diào)教師們必須分線路，按班組排查，必須要與家長(zhǎng)、學(xué)生本人通上電話，如果電話不通，同學(xué)去找也找不到的，教師必須逐個(gè)上門確認(rèn)。這次排查的對(duì)象擴(kuò)大到塘田市鎮(zhèn)中學(xué)、塘田市鎮(zhèn)中心完全小學(xué)的全體學(xué)生，有關(guān)方面強(qiáng)調(diào)“活要見人，溺水要見到遺體，一個(gè)不漏”。

9月10日12時(shí)邵陽(yáng)縣教育局在塘田市鎮(zhèn)中學(xué)組織的緊急會(huì)議，教育局肖局長(zhǎng)在會(huì)上要求兩所學(xué)校的班主任和科任老師必須按照上級(jí)要求，對(duì)全體學(xué)生進(jìn)行排查。由于是放假期間，這給學(xué)生的人數(shù)統(tǒng)計(jì)帶來了難度。但他表示，“人命關(guān)天，必須盡快有一個(gè)確切的人數(shù)，否則家長(zhǎng)等不及，我們等不及，外界也等不及了。”

10日晚，邵陽(yáng)縣官方發(fā)布如下信息，截至10日18時(shí)，塘田市鎮(zhèn)“99”沉船事故救援指揮部最新排查核實(shí)，這起事故系一艘船號(hào)為湘邵陽(yáng)縣K0018的客船從夫夷江塘田市碼頭下行2公里至向榮村地段，被滯留在河里挖沙船的鋼絲繩絆住，造成客船側(cè)翻下沉，當(dāng)時(shí)船上共有50人（學(xué)生41人，成人9人），38人獲救（其中20人受傷、均無生命危險(xiǎn)），11人死亡（學(xué)生9人、成人2人），另有1人失蹤，失蹤者為塘田市鎮(zhèn)夏溢村48歲的中年婦女劉秋娥。搜救工作仍在進(jìn)行。