同樣一直變動的還有乘客人數(shù)。事故發(fā)生不久，就有媒體援引當(dāng)?shù)厝说淖h論稱，沉船原因可能是因為超載，更有人稱乘客遠遠超出了船的承受能力。9月9日晚21時許，湖南地方新聞網(wǎng)站紅網(wǎng)援引9日下午公布的初步統(tǒng)計數(shù)據(jù)，稱事發(fā)客船共載客39名；次日凌晨3時許，新華網(wǎng)刊發(fā)的當(dāng)?shù)毓俜綌?shù)據(jù)則顯示，客船上包括兩名船主共有45人；最終，邵陽官方通報稱船上實載人數(shù)50名。但是，網(wǎng)上還有一種說法，一名幸存者稱船上載客“90多個”?！缎戮﹫蟆酚浾邉偼ㄟ^其新浪微博“劉剛在路上”發(fā)布消息：“生還學(xué)生告訴我，班主任逼他們對著電視鏡頭說，沉沒的船上只有三四十個學(xué)生。第一批接受我采訪的生還者講，船上擠得喘不過氣來，有90多人。”該條信息已經(jīng)被轉(zhuǎn)發(fā)13000多次，評論超過3000條。

9月9日下午，邵陽縣官方發(fā)布的數(shù)字為乘客39人，死亡8人。

微博上，沉船事故成為熱點，在官方9月9日18時發(fā)布確認8人死亡的消息后，立即有拍到10具尸體的視頻、照片在網(wǎng)上傳播，網(wǎng)民強烈譴責(zé)當(dāng)?shù)卣m報死亡人數(shù)。 有媒體采訪了幸存者以及當(dāng)?shù)厝罕?，有幸存者稱當(dāng)時船上坐了90人。在擺放學(xué)生尸體的碼頭，發(fā)現(xiàn)有10具尸體，當(dāng)時周圍的群眾也對記者聲稱船上乘客有90人，死亡人數(shù)在20人以上。

此時，微博上不斷有人發(fā)言，有不少人聲稱看到了20多具尸體，各種道聽途說的消息在網(wǎng)上傳播。甚至網(wǎng)上有人發(fā)微博自稱是邵陽人，稱有親戚在現(xiàn)場，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)63具遺體。各種傳言、謠言四起，公眾對于船上搭載人數(shù)、傷亡人數(shù)及沉船原因最為關(guān)注。

由于對沉船人數(shù)缺乏權(quán)威統(tǒng)計，同時數(shù)個消息來源存在疑點，當(dāng)天其他媒體播發(fā)了部分幸存者和群眾的說法，渡船上載客90多人的消息廣為傳播。

有記者針對村民所說的吧八九十名乘船人數(shù)求證當(dāng)?shù)卣?，邵陽縣縣委書記蔣耀華反問：“你看看那艘船，坐八九十人能浮得起來嗎？船頭船尾站著也站不下的。”

邵陽縣相關(guān)部門在10日上午回應(yīng)，由于正值假期，學(xué)生們都已離校，這造成了人員核實的難度。為核實乘船人數(shù)，湖南省邵陽縣在塘田市鎮(zhèn)中學(xué)、塘田市鎮(zhèn)中心完小連續(xù)開展了三次排查。

塘田市鎮(zhèn)是全鎮(zhèn)唯一的一所初級中學(xué)，招生范圍包含全鎮(zhèn)四十個行政村和兩個居委會近五萬人。事故發(fā)生前，學(xué)校共有1187名學(xué)生，其中，夫夷水沿河六村的各年級學(xué)生63人。

10日上午，邵陽縣教育局提供情況介紹，第一次排查是在9日18時開展的，當(dāng)時針對沿河六村63個學(xué)生進行排查，5名無法聯(lián)系的學(xué)生有3人聯(lián)系上了。第二次排查是10日凌晨四點，分兩組人員趕赴另2名學(xué)生家里，最后確認在家。但是，由于擔(dān)心有其他學(xué)生串門、走親戚，10日6時布置對所有學(xué)生進行排查。

教育局龍主任布置工作時，強調(diào)教師們必須分線路，按班組排查，必須要與家長、學(xué)生本人通上電話，如果電話不通，同學(xué)去找也找不到的，教師必須逐個上門確認。這次排查的對象擴大到塘田市鎮(zhèn)中學(xué)、塘田市鎮(zhèn)中心完全小學(xué)的全體學(xué)生，有關(guān)方面強調(diào)“活要見人，溺水要見到遺體，一個不漏”。

9月10日12時邵陽縣教育局在塘田市鎮(zhèn)中學(xué)組織的緊急會議，教育局肖局長在會上要求兩所學(xué)校的班主任和科任老師必須按照上級要求，對全體學(xué)生進行排查。由于是放假期間，這給學(xué)生的人數(shù)統(tǒng)計帶來了難度。但他表示，“人命關(guān)天，必須盡快有一個確切的人數(shù)，否則家長等不及，我們等不及，外界也等不及了。”

10日晚，邵陽縣官方發(fā)布如下信息，截至10日18時，塘田市鎮(zhèn)“99”沉船事故救援指揮部最新排查核實，這起事故系一艘船號為湘邵陽縣K0018的客船從夫夷江塘田市碼頭下行2公里至向榮村地段，被滯留在河里挖沙船的鋼絲繩絆住，造成客船側(cè)翻下沉，當(dāng)時船上共有50人（學(xué)生41人，成人9人），38人獲救（其中20人受傷、均無生命危險），11人死亡（學(xué)生9人、成人2人），另有1人失蹤，失蹤者為塘田市鎮(zhèn)夏溢村48歲的中年婦女劉秋娥。搜救工作仍在進行。