在社會領(lǐng)域，國家間的博弈更能反映“刺激—應(yīng)變”作用模式的功能和意義。一般來說，國家間存在著兩個方面九種具體的刺激應(yīng)變情況。從刺激方或刺激主體的“刺激”作用來看，有如下四種情況：第一，干預(yù)型，即刺激主體對受激對象進(jìn)行各種形式的干預(yù)，如軍事侵略、經(jīng)濟(jì)制裁、文化政治方面的滲透等，促使受激對象發(fā)生刺激主體所希望的變化。這是一種以武力的或不友好的方式進(jìn)行的“刺激”。第二，援助型，即刺激主體以一種相對友好或和平的方式，往往也是用受激對象較為接受或歡迎的方式對受激對象進(jìn)行作用，如經(jīng)濟(jì)援助、技術(shù)支持等，通過這種援助或支持，促使受激對象發(fā)生刺激主體所希望的變化。第三，激勵型。激勵型又分為示范型激勵和壓力型激勵。示范型激勵是指刺激主體自身發(fā)生了巨大而強烈的變化，如經(jīng)過改革或創(chuàng)新等而變得強大或富裕起來，從而對與其有利益關(guān)系的受激對象產(chǎn)生了直接或間接的影響，迫使受激對象也采取同樣的做法以取得與刺激主體之間關(guān)系的平衡，這是一種具有積極意義的能促進(jìn)共同發(fā)展的刺激應(yīng)變模式。壓力型激勵是指刺激主體的發(fā)展，給一些國家?guī)砹藟毫?，使其采取了一些陰損性的做法，來阻撓刺激主體的順利發(fā)展。第四，衰敗型，即刺激主體因自身的失誤或內(nèi)亂等原因而發(fā)生了衰敗性的變化，從而導(dǎo)致受激對象針對刺激主體的衰敗性變化而采取相應(yīng)的應(yīng)對措施，如入侵或出手援助等。需要說明的是，當(dāng)刺激主體發(fā)生了衰敗性變化時，就會由刺激主體變成受激對象。因此，對國家來說，維護(hù)自身的團(tuán)結(jié)穩(wěn)定以及在團(tuán)結(jié)穩(wěn)定的氛圍下實現(xiàn)發(fā)展非常重要。

從受激對象的“應(yīng)變”或“反饋”來看，有如下五種情況：第一，自衛(wèi)防御型，即針對刺激主體的入侵或制裁或滲透等，受激對象或奮起反擊，或積極補救防御，以維護(hù)自身利益。第二，接受型，即受激對象積極接受刺激主體的援助或支持，從而發(fā)展完善自己。第三，奮起直追型，即針對刺激主體的增強性變化，受激對象不再漠然視之或袖手旁觀，而是受此影響或利用刺激主體的發(fā)展變化所帶來的機(jī)會，通過自我改革或?qū)W習(xí)借鑒等做法以發(fā)展壯大自己，從而呈現(xiàn)出一種奮起直追、迎頭趕上的態(tài)勢。第四，陰損型或“使絆子”型，即針對刺激主體的強大性變化，與其有利益關(guān)系的受激對象使用各種手段予以阻撓、破壞刺激主體的發(fā)展。第五，反制型，即針對刺激主體的衰敗性變化，受激對象進(jìn)行反制或入侵或插手干預(yù)以攫取自己的利益。

刺激應(yīng)變原理不但能夠解釋說明大量的國際關(guān)系現(xiàn)象，還蘊含著指導(dǎo)中國發(fā)展的方法論方面的啟示。根據(jù)刺激應(yīng)變原理，事物之間，尤其是在社會領(lǐng)域上，彼此之間的關(guān)系都是非對等的。刺激主體一般處于主動的、占據(jù)優(yōu)勢的地位，能使關(guān)系模式按照自己的意愿發(fā)生改變或調(diào)整；受激對象往往處于被動的、受支配的地位，對關(guān)系模式的狀態(tài)及走向的影響力有限。在國際社會，有實力的發(fā)達(dá)國家往往處于刺激主體的地位，占盡種種優(yōu)勢，甚至一些國家任性妄為、為所欲為；實力弱小的國家往往處于受激對象的地位，被動應(yīng)付、處處受氣。