二十四節(jié)氣的完整出現(xiàn)，公認(rèn)為是在西漢時(shí)候的《淮南子》中，當(dāng)時(shí)的節(jié)氣順序和現(xiàn)在的相同，但是名稱上還是略有差異，比如說驚蟄稱為雷驚蟄。在另外一本比較完整的記錄了二十四節(jié)氣的著作《逸周書》當(dāng)中，節(jié)氣的順序和現(xiàn)在有所不同，比如說驚蟄是排在雨水前的，谷雨是排在清明前的，這就反映了二十四節(jié)氣是不斷豐富，不斷調(diào)整才最終確定下來的。

到了漢武帝的時(shí)候，二十四節(jié)氣被定入了歷法當(dāng)中，自此以后，它一直就成為中國傳統(tǒng)歷法的重要的組成部分，并且在國家事務(wù)，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，日常生活方面發(fā)揮了非常重要的作用，形成了十分豐富的二十四節(jié)氣文化和實(shí)踐活動(dòng)。

二十四節(jié)氣為什么會(huì)成為中國人的偉大發(fā)明？這里面學(xué)者也在尋求其中的原因，因?yàn)槿祟惿娴臅r(shí)間維度，作為社會(huì)性的動(dòng)物，人是需要統(tǒng)一的節(jié)奏來安排生產(chǎn)和生活，需要記錄歷史的，這些都必須要測量時(shí)間。那就必須要掌握測量、記錄時(shí)間的方法。不同的社會(huì)其實(shí)是有不同的時(shí)間單位和不同的計(jì)時(shí)方式的，比如古埃及人，他們?cè)缭谌暌郧熬驮谟^察尼羅河的漲落和天象關(guān)系的基礎(chǔ)之上，制定了現(xiàn)在世界上公認(rèn)的最早的太陽歷。

世界這么大，中國形成了二十四節(jié)氣，首先和自然環(huán)境是有密切關(guān)系的，只有春夏秋冬四季分明的地區(qū)，它才會(huì)有明顯的氣候和物候的變化。在地球上實(shí)際上只有中緯度地區(qū)才有這樣的條件，就是四季分明。也就是說，它只能出現(xiàn)在地球的中緯度地帶，我們國家地域非常遼闊，黃河中下游地域正處于中緯度地帶，這個(gè)也就是我們一般認(rèn)為二十四節(jié)氣是出現(xiàn)于黃河中下游地區(qū)的原因，黃河中下游地區(qū)正是二十四節(jié)氣的起源之地。

第二個(gè)是和農(nóng)業(yè)文明的發(fā)達(dá)有關(guān)系。我們國家是世界農(nóng)業(yè)主要發(fā)祥地之一，考古資料顯示我們國家大約在一萬年前，就已經(jīng)有了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。農(nóng)作物是有自己的生長規(guī)律的，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和它的生長規(guī)律相一致，要春種，夏耘、秋收、東藏，才可能有好的收成。

一方面中國人很早就強(qiáng)調(diào)要不誤農(nóng)時(shí)。由于中國的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)很早就采取了一個(gè)精耕細(xì)作的模式，對(duì)于準(zhǔn)確把握時(shí)間就提出了更高的要求，這成為二十四節(jié)氣在中國出現(xiàn)的重要的因素。另外一方面，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)達(dá)，也為二十四節(jié)氣的出現(xiàn)提供了條件。比如說二十四節(jié)氣當(dāng)中的小滿、芒種，就是掌握了農(nóng)作物生長規(guī)律之后的產(chǎn)物。二十四節(jié)氣的出現(xiàn)和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的關(guān)系很密切，因此，它對(duì)于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)有非常重要的實(shí)際指導(dǎo)意義。

我們有句諺語叫“種田無好例，全靠看節(jié)氣”。這是節(jié)氣對(duì)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)重要性的一個(gè)高度概括。有利的自然環(huán)境和發(fā)達(dá)的農(nóng)業(yè)文明，可以說為二十四節(jié)氣的發(fā)明提供了客觀基礎(chǔ)，但是這樣的客觀基礎(chǔ)其實(shí)并不一定導(dǎo)致二十四節(jié)氣的出現(xiàn)。事實(shí)上，在歷史上確實(shí)是出現(xiàn)過其他的節(jié)氣系統(tǒng)，比如《管子·幼官》里面就保存了三十節(jié)氣系統(tǒng)，在這一系統(tǒng)之下每個(gè)節(jié)氣是12天，不像現(xiàn)在的節(jié)氣，每個(gè)節(jié)氣是大約15天左右。那么不同節(jié)氣系統(tǒng)的存在，就說明在客觀基礎(chǔ)之上，人為的劃分是起了很重要的作用的，也就體現(xiàn)了我們中國人獨(dú)特的創(chuàng)造。

所以在這個(gè)意義上來講，說二十四節(jié)氣是中國人的第五大發(fā)明，我想也是不為過的，不過正如我們后來所看到的，二十四節(jié)氣最終取代了其他的節(jié)氣系統(tǒng)，一枝獨(dú)秀。為什么是二十四節(jié)氣不是三十節(jié)氣成為我們的時(shí)間制度？按照劉小楓教授的說法，二十四節(jié)氣出現(xiàn)之前，人們依靠月相來觀察確定時(shí)間，并確定一年為四季、十二個(gè)月和360多天的傳統(tǒng)時(shí)間框架。由于這種框架已經(jīng)是根深蒂固了，劃分節(jié)氣很難不考慮這一套系統(tǒng)。那么在這一套時(shí)間系統(tǒng)面前，三十節(jié)氣就顯得左右為難，它既不能被四平分，從而讓一年四季當(dāng)中每一個(gè)季節(jié)的長度相等，也不能被十二去平均，處理和十二個(gè)月的關(guān)系。相比之下二十四節(jié)氣就可以左右逢源，在這樣一個(gè)系統(tǒng)之下，每個(gè)季節(jié)是有六氣，每個(gè)月是有兩氣，很均等，很平衡，使用起來也比較的方便。這個(gè)就是我們所講的二十四節(jié)氣它是我們中國人的時(shí)間制度。