同樣在19世紀(jì)末20世紀(jì)初，德國(guó)哲學(xué)家亞斯貝斯也發(fā)現(xiàn)，那是一個(gè)大變化的時(shí)期。在他看來(lái)，公元前8世紀(jì)到公元前3世紀(jì)，在古代的希臘、印度和中國(guó)發(fā)生了非常深刻的社會(huì)變革，尤其是出現(xiàn)了思想的繁榮、文化的繁榮，他把這個(gè)時(shí)期叫做“軸心時(shí)代”。為什么叫“軸心時(shí)代”？大家知道，門(mén)和門(mén)框之間有一個(gè)連接點(diǎn)，我們管它叫合頁(yè)，那就是軸，門(mén)軸一轉(zhuǎn)，門(mén)開(kāi)了，我們從這個(gè)房間進(jìn)入到另一個(gè)房間。大概他認(rèn)為人類(lèi)歷史發(fā)展也有一個(gè)軸心轉(zhuǎn)換的時(shí)間段，在那之前是一個(gè)時(shí)代，門(mén)一轉(zhuǎn)就進(jìn)入了另一個(gè)時(shí)代。所以他用“軸心時(shí)代”來(lái)表示那個(gè)時(shí)代的那場(chǎng)深刻變革。變革的標(biāo)志是什么呢？在希臘出現(xiàn)了蘇格拉底、柏拉圖、亞里士多德等大思想家；在印度出現(xiàn)了很多宗教的、社會(huì)的思想流派，也出現(xiàn)了很多大思想家，最有名的是釋迦牟尼；在中國(guó)出現(xiàn)了孔子、老子，以及戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的其他諸子百家。亞斯貝斯對(duì)于我們的啟發(fā)在于他的思想，他認(rèn)為人類(lèi)歷史發(fā)展到今天，幾個(gè)主要的、當(dāng)代的文化就是“軸心時(shí)代”文化的延續(xù)?；蛘邠Q句話說(shuō)，世界上主要文化地區(qū)的人們，在某種意義上仍然生活在那個(gè)時(shí)代所產(chǎn)生的軸心文化里。以他的觀點(diǎn)來(lái)看，我們今天仍然生活在孔子、老子和諸子百家所開(kāi)創(chuàng)的軸心文化時(shí)代。

法國(guó)學(xué)者古朗日也是在19世紀(jì)很有影響的大歷史學(xué)家。古朗日有一本名著叫《古代城市》，他敏銳地發(fā)現(xiàn)，那個(gè)時(shí)期世界歷史上發(fā)生了深刻的變革，這個(gè)變革在政治體制上叫做從比較狹小的人類(lèi)共同體向大規(guī)模的甚至世界性的人類(lèi)共同體發(fā)展，也就是從城邦向國(guó)家（地區(qū)），最后發(fā)展到世界性的帝國(guó)。與之相應(yīng)的人類(lèi)信仰，也從狹小的、世俗的信仰發(fā)展到城邦的信仰、地區(qū)的信仰、民族的信仰，最后發(fā)展到超越國(guó)家、民族、地區(qū)的普世信仰，比如基督教。他的著作與學(xué)術(shù)見(jiàn)解，對(duì)于我們今天理解那個(gè)時(shí)代同樣具有深刻的啟發(fā)意義。

19世紀(jì)，英國(guó)著名法學(xué)家梅因有一本書(shū)叫《古代法》，這本著作對(duì)不僅從事法學(xué)研究的人產(chǎn)生了影響，對(duì)其他領(lǐng)域的學(xué)者們也同樣具有深刻的影響。從那個(gè)時(shí)代開(kāi)始，人類(lèi)社會(huì)就進(jìn)入了一個(gè)新時(shí)期。這個(gè)時(shí)期的一個(gè)重要標(biāo)志是，從那以來(lái)人類(lèi)社會(huì)反復(fù)地發(fā)生著一個(gè)性質(zhì)相同的社會(huì)進(jìn)步的運(yùn)動(dòng)。用梅因的話說(shuō)，從那以來(lái)，所有標(biāo)志著人類(lèi)進(jìn)步的社會(huì)運(yùn)動(dòng)都是“從身份向契約的轉(zhuǎn)變”。這個(gè)說(shuō)法對(duì)于我們理解春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期社會(huì)變革的性質(zhì)有很大的啟發(fā)意義。什么叫身份呢？身份就是你生下來(lái)是什么地位，你終身都是這個(gè)地位，不但你本人是這個(gè)地位，你的下一代還有可能是這個(gè)地位。什么是契約呢？契約就是協(xié)議。什么人可以簽訂協(xié)議呢？?jī)蓚€(gè)或者兩個(gè)以上平等的人之間才可以簽訂協(xié)議。用他這個(gè)話來(lái)理解就是：這個(gè)時(shí)代之前是血統(tǒng)的時(shí)代，是靠出身來(lái)決定社會(huì)地位的時(shí)代；從這以后發(fā)生了變革，新的時(shí)代是靠自由和平等的身份來(lái)生存的時(shí)代。這個(gè)說(shuō)法對(duì)我們理解戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的社會(huì)變革以及它的性質(zhì)有非常重要的啟發(fā)意義。

春秋時(shí)期，列國(guó)紛爭(zhēng)，夏、商、周都有一個(gè)王。到了西周后期周幽王的時(shí)候，犬戎攻掠，周吳王室不得不東遷，從西安附近遷到了洛陽(yáng)。過(guò)去叫西周，遷都之后叫東周。東周和《春秋》記載的時(shí)間大體上是吻合的，這樣歷史就進(jìn)入了春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的絕大部分時(shí)間和東周存在的時(shí)間是一致的，所以所謂東周列國(guó)就是春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期。東周的一個(gè)特點(diǎn)是天子的權(quán)力越來(lái)越小。天子的勢(shì)力越來(lái)越弱，而諸侯的力量越來(lái)越強(qiáng)，諸侯之間政治、經(jīng)濟(jì)、文化等各方面活動(dòng)也越來(lái)越頻繁，到了戰(zhàn)國(guó)時(shí)期就形成了以七雄為主的局面。

上圖是春秋時(shí)期的諸侯國(guó)，數(shù)量非常多。秦那時(shí)候還比較小，楚、吳和越的勢(shì)力很強(qiáng)，齊國(guó)也很大。