同樣在19世紀(jì)末20世紀(jì)初，德國哲學(xué)家亞斯貝斯也發(fā)現(xiàn)，那是一個大變化的時期。在他看來，公元前8世紀(jì)到公元前3世紀(jì)，在古代的希臘、印度和中國發(fā)生了非常深刻的社會變革，尤其是出現(xiàn)了思想的繁榮、文化的繁榮，他把這個時期叫做“軸心時代”。為什么叫“軸心時代”？大家知道，門和門框之間有一個連接點，我們管它叫合頁，那就是軸，門軸一轉(zhuǎn)，門開了，我們從這個房間進(jìn)入到另一個房間。大概他認(rèn)為人類歷史發(fā)展也有一個軸心轉(zhuǎn)換的時間段，在那之前是一個時代，門一轉(zhuǎn)就進(jìn)入了另一個時代。所以他用“軸心時代”來表示那個時代的那場深刻變革。變革的標(biāo)志是什么呢？在希臘出現(xiàn)了蘇格拉底、柏拉圖、亞里士多德等大思想家；在印度出現(xiàn)了很多宗教的、社會的思想流派，也出現(xiàn)了很多大思想家，最有名的是釋迦牟尼；在中國出現(xiàn)了孔子、老子，以及戰(zhàn)國時期的其他諸子百家。亞斯貝斯對于我們的啟發(fā)在于他的思想，他認(rèn)為人類歷史發(fā)展到今天，幾個主要的、當(dāng)代的文化就是“軸心時代”文化的延續(xù)。或者換句話說，世界上主要文化地區(qū)的人們，在某種意義上仍然生活在那個時代所產(chǎn)生的軸心文化里。以他的觀點來看，我們今天仍然生活在孔子、老子和諸子百家所開創(chuàng)的軸心文化時代。

法國學(xué)者古朗日也是在19世紀(jì)很有影響的大歷史學(xué)家。古朗日有一本名著叫《古代城市》，他敏銳地發(fā)現(xiàn)，那個時期世界歷史上發(fā)生了深刻的變革，這個變革在政治體制上叫做從比較狹小的人類共同體向大規(guī)模的甚至世界性的人類共同體發(fā)展，也就是從城邦向國家（地區(qū)），最后發(fā)展到世界性的帝國。與之相應(yīng)的人類信仰，也從狹小的、世俗的信仰發(fā)展到城邦的信仰、地區(qū)的信仰、民族的信仰，最后發(fā)展到超越國家、民族、地區(qū)的普世信仰，比如基督教。他的著作與學(xué)術(shù)見解，對于我們今天理解那個時代同樣具有深刻的啟發(fā)意義。

19世紀(jì)，英國著名法學(xué)家梅因有一本書叫《古代法》，這本著作對不僅從事法學(xué)研究的人產(chǎn)生了影響，對其他領(lǐng)域的學(xué)者們也同樣具有深刻的影響。從那個時代開始，人類社會就進(jìn)入了一個新時期。這個時期的一個重要標(biāo)志是，從那以來人類社會反復(fù)地發(fā)生著一個性質(zhì)相同的社會進(jìn)步的運動。用梅因的話說，從那以來，所有標(biāo)志著人類進(jìn)步的社會運動都是“從身份向契約的轉(zhuǎn)變”。這個說法對于我們理解春秋戰(zhàn)國時期社會變革的性質(zhì)有很大的啟發(fā)意義。什么叫身份呢？身份就是你生下來是什么地位，你終身都是這個地位，不但你本人是這個地位，你的下一代還有可能是這個地位。什么是契約呢？契約就是協(xié)議。什么人可以簽訂協(xié)議呢？兩個或者兩個以上平等的人之間才可以簽訂協(xié)議。用他這個話來理解就是：這個時代之前是血統(tǒng)的時代，是靠出身來決定社會地位的時代；從這以后發(fā)生了變革，新的時代是靠自由和平等的身份來生存的時代。這個說法對我們理解戰(zhàn)國時期的社會變革以及它的性質(zhì)有非常重要的啟發(fā)意義。

春秋時期，列國紛爭，夏、商、周都有一個王。到了西周后期周幽王的時候，犬戎攻掠，周吳王室不得不東遷，從西安附近遷到了洛陽。過去叫西周，遷都之后叫東周。東周和《春秋》記載的時間大體上是吻合的，這樣歷史就進(jìn)入了春秋戰(zhàn)國時期。春秋戰(zhàn)國時期的絕大部分時間和東周存在的時間是一致的，所以所謂東周列國就是春秋戰(zhàn)國時期。東周的一個特點是天子的權(quán)力越來越小。天子的勢力越來越弱，而諸侯的力量越來越強，諸侯之間政治、經(jīng)濟(jì)、文化等各方面活動也越來越頻繁，到了戰(zhàn)國時期就形成了以七雄為主的局面。

上圖是春秋時期的諸侯國，數(shù)量非常多。秦那時候還比較小，楚、吳和越的勢力很強，齊國也很大。