中革軍委根據(jù)興國會議精神，在八月八日下達關(guān)于發(fā)起樂安、宜黃戰(zhàn)役的軍事訓(xùn)令。周恩來、毛澤東、朱德、王稼祥率領(lǐng)紅一方面軍佯作向西行動以迷惑對方，主力卻秘密北上，經(jīng)過一星期的急行軍，到達樂安附近，對方還沒有察覺。

八月十五日，毛澤東、朱德簽發(fā)訓(xùn)令，突然向樂安縣城發(fā)起攻擊。十七日，攻克樂安。二十日攻克宜黃。二十三日又乘勝占領(lǐng)南豐。

樂安、宜黃戰(zhàn)役是成功的。這一仗，行動隱蔽，出敵不意，速戰(zhàn)速決，各個擊破，殲滅國民黨軍第二十七師，俘虜五千多人，繳獲長短槍四千余支以及一批軍用物資，創(chuàng)造了在一周內(nèi)連克三座縣城的成績，直接援助了鄂豫皖與湘鄂西兩蘇區(qū)和紅軍的反“圍剿”作戰(zhàn)。

樂宜戰(zhàn)役取得勝利后，下一步如何行動？蘇區(qū)中央局在前方和在后方的成員之間發(fā)生了嚴(yán)重分歧。在前方指揮作戰(zhàn)的周、毛、朱、王從實際情況出發(fā)，沒有按照蘇區(qū)中央局原定計劃向國民黨軍隊重兵集結(jié)的地區(qū)推進——西取吉安或北攻撫州，而是揮師東進，攻打南城，準(zhǔn)備打開贛東局面。當(dāng)紅一方面軍主力進抵南城近郊時，發(fā)現(xiàn)國民黨軍隊已在這里集中三個師準(zhǔn)備固守，并有援軍趕來，當(dāng)?shù)氐匦我膊焕诩t軍作戰(zhàn)。周、毛、朱、王立刻當(dāng)機立斷地改變攻打南城的計劃，將紅軍主力退卻到根據(jù)地內(nèi)的東韶、洛口，隨后又撤至寧都以北的青塘一帶休整，尋求戰(zhàn)機。

可是，在后方主持蘇區(qū)中央局工作的領(lǐng)導(dǎo)人不同意前方的布置，批評他們在撤圍南城后，“不迅速向西求得在宜黃以西打擊陳（誠）吳（奇?zhèn)ィ﹦t是缺點”，“撤退東（韶）洛（口）”，“再撤退寧都青塘待敵前進，我們認為是不正確的決定”，“這給群眾以十二分不好影響”。[46]他們一再催促紅一方面軍繼續(xù)北上，威脅南昌，以減輕“圍剿”軍對鄂豫皖、湘鄂西等蘇區(qū)的壓力。在前方的周、毛、朱、王在九月二十三日復(fù)電蘇區(qū)中央局，明確指出：“出擊必須有把握的勝利與消滅敵人一部，以便各個擊破敵人，才是正確策略；否則，急于求戰(zhàn)而遭不利，將造成更嚴(yán)重錯誤。”相隔一天，蘇區(qū)中央局再電周、毛、朱、王，說：“我們不同意你們分散兵力，先赤化南豐、樂安，逼近幾個城市來變換敵情，求得有利群眾條件來消滅敵軍”，“這在實際上將要延緩作戰(zhàn)時間一個月以上”，“可以演成嚴(yán)重錯誤”。[47]同日，周、毛、朱、王致電蘇區(qū)中央局，堅持原定作戰(zhàn)計劃，并強調(diào)指出：“現(xiàn)在如能馬上求得戰(zhàn)爭，的確對于鄂豫皖、湘鄂西是直接援助，并開展向北發(fā)展的局面，我們對此已考慮再四。但在目前敵情與方面軍現(xiàn)有力量條件下，攻城打援部隊是無把握的。若因求戰(zhàn)心切，魯莽從事，結(jié)果反會費時無功，徒勞兵力，欲速反慢，而造成更不利局面。”[48]毛澤東、朱德根據(jù)前方最高軍事會議的決定，在二十六日發(fā)出紅一方面軍向北工作一個時期的訓(xùn)令：在目前敵軍堅守據(jù)點、向中央蘇區(qū)游擊進擾與迅速布置大舉進攻的情況下，“決心在宜（黃）、樂（安）、南豐之間以戰(zhàn)備姿勢布置目前的戰(zhàn)場”。[49]這是一個符合前線實際情況的正確決策。

蘇區(qū)中央局對紅一方面軍這個訓(xùn)令十分生氣，又收到臨時中央七月二十一日長信和九月下旬要求在敵軍合圍前“擊破一面”的指示電，就致電周、毛、朱、王：“九月沿（廿六）訓(xùn)令收到，我們認為這完全是離開了原則，極危險的布置。中央局決定暫時停止行動，立即在前方開中局全體會議。”[50] 十月三日至八日間，蘇區(qū)中央局全體會議在寧都小源召開，史稱寧都會議。出席會議的有在后方的任弼時、項英、顧作霖、鄧發(fā)，有在前方的周恩來、毛澤東、朱德、王稼祥，列席的有劉伯承。

會上展開了激烈的爭論。會議沒有留下記錄，用《蘇區(qū)中央局寧都會議經(jīng)過簡報》上的話來說：是“開展了中央局從未有過的反傾向的斗爭”。[51]爭論的焦點是前線的作戰(zhàn)方針問題。毛澤東堅持九月二十六日訓(xùn)令的觀點，不同意紅軍無條件地離開蘇區(qū)出擊強敵。中央局一些成員，根據(jù)臨時中央歷次指示，批評前方“表現(xiàn)對革命勝利與紅軍力量估量不足”，“有以準(zhǔn)備為中心的觀念，澤東表現(xiàn)最多”。會上指責(zé)毛澤東對“奪取中心城市”方針的“消極怠工”，是“上山主義”、“東北路線”，把他提出的“誘敵深入”方針，指責(zé)為“守株待兔”、“專去等待敵人進攻的右傾主要危險”，[52]把他五月三日復(fù)電中對臨時中央的反批評斥為“不尊重黨領(lǐng)導(dǎo)機關(guān)與組織觀念的錯誤”。

會上有人提出把毛澤東召回后方，專負中央政府工作責(zé)任，由周恩來負戰(zhàn)爭領(lǐng)導(dǎo)的總責(zé)。周恩來承認前方確有以準(zhǔn)備為中心的觀念，有等待傾向，但指出后方對毛澤東的批評過分，不同意把毛澤東調(diào)回后方，認為“澤東積年的經(jīng)驗多偏于作戰(zhàn)，他的興趣亦在主持戰(zhàn)爭”，“如在前方則可吸引他供獻不少意見，對戰(zhàn)爭有幫助”。他提出可供選擇的兩種方案：“一種是由我負主持戰(zhàn)爭全責(zé)，澤東仍留前方助理；另一種是澤東負指揮戰(zhàn)爭全責(zé)，我負監(jiān)督行動方針的執(zhí)行。”朱德、王稼祥也不同意毛澤東離開紅軍領(lǐng)導(dǎo)崗位。但多數(shù)與會者認為毛澤東“承認與了解錯誤不夠，如他主持戰(zhàn)爭，在政治與行動上容易發(fā)生錯誤”。毛澤東因既然不能取得中央局的全權(quán)信任，堅決不贊成由他“負指揮戰(zhàn)爭全責(zé)”。會議最后通過周恩來提議中的毛澤東“仍留前方助理”的意見，同時批準(zhǔn)毛澤東“暫時請病假，必要時到前方”。[53]會后，毛澤東準(zhǔn)備到長汀福音醫(yī)院療養(yǎng)。他對王稼祥說：算了吧，我們是少數(shù)，還是服從多數(shù)吧！對向他送別的周恩來表示：前方軍事急需，何時電召便何時來。