黨的八大提出了“在民主基礎(chǔ)上的集中和在集中指導(dǎo)下的民主。”那么，怎樣理解“民主基礎(chǔ)上的集中和在集中指導(dǎo)下的民主”的科學(xué)內(nèi)涵呢？時任中共中央副秘書長的宋任窮同志在八大的大會發(fā)言中，對此做出了很好的解釋。他說：“在問題尚未決定以前，允許自由發(fā)表意見，進(jìn)行辯論；但在問題已經(jīng)多數(shù)決定和上級批準(zhǔn)以后，就需要完全服從，堅決執(zhí)行。”

1956年4月，《人民日報》發(fā)表的《關(guān)于無產(chǎn)階級的歷史經(jīng)驗》一文指出：“為著戰(zhàn)勝強(qiáng)大的敵人，無產(chǎn)階級專政要求權(quán)力的高度集中。這個高度集中的權(quán)力，是必須與高度的民主相結(jié)合的；當(dāng)集中制被片面地強(qiáng)調(diào)了的時候，就會出現(xiàn)許多錯誤。”

與此同時，毛澤東也指出：“過分的集中是不利的，不利于調(diào)動一切力量來達(dá)到建設(shè)強(qiáng)大國家的目的。在這個問題上，鑒于蘇聯(lián)的教訓(xùn)，請同志們想一想我們黨的歷史，以便適當(dāng)?shù)貋斫鉀Q這個分權(quán)、集權(quán)的問題。”

黨的第二代領(lǐng)導(dǎo)集體對民主集中制也有進(jìn)一步地發(fā)展。第一個方面，注重民主和集中的結(jié)合。第二個方面，首創(chuàng)了領(lǐng)導(dǎo)集體核心的新思想，“任何一個領(lǐng)導(dǎo)集體都要有一個核心，沒有核心的領(lǐng)導(dǎo)是靠不住的。”第三個方面，強(qiáng)調(diào)了制度建設(shè)的重要性，民主集中制還沒有成為嚴(yán)格的制度，“領(lǐng)導(dǎo)制度、組織制度問題更帶有根本性、全局性、穩(wěn)定性和長期性。這種制度問題，關(guān)系到黨和國家是否改變顏色，必須引起全黨的高度重視。”

小平同志指出，“民主集中制執(zhí)行得不好，黨是可以變質(zhì)的，國家也是可以變質(zhì)的，社會主義也是可以變質(zhì)的。干部可以變質(zhì)，個人也可以變質(zhì)”。

中共十一屆三中全會決定健全黨的民主集中制，健全黨規(guī)黨法，嚴(yán)肅黨紀(jì)，并指出“當(dāng)前這個時期，特別需要強(qiáng)調(diào)民主。因為在過去一個相當(dāng)長的時間內(nèi)，民主集中制沒有真正實行，離開民主講集中，民主太少。”這是文革以后特別強(qiáng)調(diào)的一條。

1982年，中共十二大黨章把民主集中制表述為“在高度民主的基礎(chǔ)上實行高度的集中”。這對當(dāng)時糾正文革錯誤、撥亂反正起了很大作用，具有積極意義。

1992年中共十四大，把民主集中制作為黨的建設(shè)必須堅決實現(xiàn)的四項基本要求之一。四項基本要求都是什么??？就是黨的基本路線、黨的思想路線、黨的宗旨和民主集中制。民主集中制進(jìn)一步表述為“民主基礎(chǔ)上的集中和集中指導(dǎo)下的民主相結(jié)合”。

2002年中共十六大，做出了“黨內(nèi)民主是黨的生命”的論斷，過去我們強(qiáng)調(diào)集中多一點，后來我們強(qiáng)調(diào)民主制多一點。十六大以來，中共中央高度重視民主集中制建設(shè)，制定并頒布了《黨內(nèi)監(jiān)督條例》和《中國共產(chǎn)黨紀(jì)律處分條例》等一系列黨內(nèi)法規(guī)。把加強(qiáng)黨內(nèi)監(jiān)督、嚴(yán)格紀(jì)律處分和擴(kuò)大黨內(nèi)民主有機(jī)地結(jié)合起來，將民主集中制的建設(shè)逐漸推向了深入。違反民主集中制原則，拒不執(zhí)行或者擅自改變黨組織做出的重大決定，或者違反議事規(guī)則，個人或者少數(shù)人決定重大事項的，給予警告或者嚴(yán)重警告處分；情節(jié)嚴(yán)重的，給予撤銷黨內(nèi)職務(wù)或者留黨察看處分。

2012年，黨的十八大明確指出，“黨內(nèi)民主是黨的生命。要堅持民主集中制，健全黨內(nèi)民主制度體系，以黨內(nèi)民主帶動人民民主。保障黨員主體地位，健全黨員民主權(quán)利保障制度，開展批評和自我批評，營造黨內(nèi)民主平等的同志關(guān)系、民主討論的政治氛圍、民主監(jiān)督的制度環(huán)境，落實黨員知情權(quán)、參與權(quán)、選舉權(quán)、監(jiān)督權(quán)。”

2013年9月，習(xí)近平總書記參加河北省委常委班子黨的群眾路線教育實踐活動專題民主生活會時指出：“貫徹民主集中制，要從干部和機(jī)制兩方面努力。對每個領(lǐng)導(dǎo)干部，都要加強(qiáng)民主集中制的教育培訓(xùn)，使大家熟悉民主集中制的規(guī)矩，懂得民主集中制的方法。”11月15日，習(xí)近平同志再度指出，“民主集中制貫徹得怎么樣，關(guān)鍵看高級干部做得怎么樣。”同時，習(xí)近平對全面貫徹執(zhí)行民主集中制做了具體要求：

一是中央政治局要帶頭發(fā)揚(yáng)黨內(nèi)民主。要積極營造民主討論的良好氛圍，鼓勵講真話、講實話、講心里話，善于運用民主的辦法科學(xué)決策、協(xié)調(diào)關(guān)系、化解矛盾、推動工作。

二是中央政治局要帶頭堅持集體領(lǐng)導(dǎo)，更加注重制度建設(shè)，嚴(yán)格按程序辦事、按規(guī)則辦事、按集體意志辦事。心往一處想，勁往一處使，確保中央政令暢通。

三是明確中央政治局工作規(guī)則和程序。習(xí)近平強(qiáng)調(diào)中央政治局開展工作要嚴(yán)格按照規(guī)則和程序辦事。中央政治局討論研究工作，要暢所欲言，鼓勵每位同志充分發(fā)表意見、積極貢獻(xiàn)智慧，在集思廣益的基礎(chǔ)上按少數(shù)服從多數(shù)的原則集體做出決策。做出決策后，必須雷厲風(fēng)行、不折不扣一抓到底，抓出成效。

四是中央政治局要開展批評和自我批評。習(xí)近平認(rèn)為，中央政治局要增強(qiáng)黨內(nèi)政治生活的嚴(yán)肅性，提高領(lǐng)導(dǎo)班子解決自身矛盾和問題的能力。中央政治局內(nèi)部，要倡導(dǎo)開展積極的、善意的、實事求是的批評和自我批評，大家坦誠相待、如切如磋、如琢如磨，總結(jié)經(jīng)驗教訓(xùn)，交流思想認(rèn)識，達(dá)到幫助同志、增進(jìn)團(tuán)結(jié)、做好工作的目的。人們普遍認(rèn)為，這次中央政治局專門會議用連續(xù)6個半天召開民主生活會，開展批評與自我批評，為全黨的群眾路線民主生活會起了示范和帶頭作用。

五是中央政治局要帶頭維護(hù)中央權(quán)威。習(xí)近平強(qiáng)調(diào)，中央政治局的同志要帶頭在思想上、政治上、行動上同黨中央保持高度一致，自覺接受黨的紀(jì)律約束，認(rèn)真貫徹執(zhí)行中央政治局做出的決定決策，堅持重大問題按規(guī)定請示報告，用實際行動樹立中央政治局高度團(tuán)結(jié)統(tǒng)一、步調(diào)一致的良好形象。