在解放思想的潮流下，1979年1月，人民日?qǐng)?bào)的編輯王禮明在自己編輯的法制版，發(fā)表了一篇《人治與法治》的文章，這被看作文革后，最早提出法治的文章。

王禮明：你說(shuō)試探也行 ，表達(dá)、應(yīng)當(dāng)說(shuō)是表達(dá)吧，就是主張法治 反對(duì)人治，就這個(gè)東西，覺(jué)得人治不對(duì)，咱們中國(guó)受人治害太大了。 文章主要介紹了法治的歷史知識(shí)，但責(zé)難還是接踵而來(lái) 。

王禮明：三中全會(huì)講加強(qiáng)社會(huì)主義法制，都用的法制就夠了，你還用那個(gè)詞干嘛有點(diǎn)標(biāo)新立異了吧，是不是？ 就此 又一場(chǎng)爭(zhēng)論，伴隨著人治法治之爭(zhēng)開(kāi)始萌芽，即制度的制和治理的治的爭(zhēng)論，這被形象地稱為刀制水治之爭(zhēng)，在主張三點(diǎn)水旁法治的學(xué)者看來(lái)，刀字旁的法制，僅僅是法律制度的簡(jiǎn)稱，而三點(diǎn)水旁的法治則是與民主有關(guān)。它是指在某一社會(huì)中法律被賦予崇高的地位，任何人都必須遵守，包括法律的制訂者和執(zhí)行者本身 。

在黨內(nèi)，最早提出三點(diǎn)水旁法治的，是黨的創(chuàng)始人之一董必武。董必武法學(xué)出身，曾經(jīng)參與過(guò)1945年《聯(lián)合國(guó)憲章》的起草。1956年，在黨的八大上，作為中央政法小組組長(zhǎng)的他，首次提出"有法可依，有法必依"的口號(hào)，并發(fā)表了法治是人類文明的一種表現(xiàn)的講話，但第二年，反右風(fēng)開(kāi)始，這種觀點(diǎn)隨即遭到批判。時(shí)隔20年之后，在重提三點(diǎn)水旁法治的學(xué)者看來(lái)，中國(guó)只有實(shí)行三點(diǎn)水旁的法治，才能防止特定的個(gè)人或行政權(quán)力凌駕法律，而傷害其他多數(shù)人的利益 。

但在當(dāng)時(shí)，多數(shù)觀點(diǎn)認(rèn)為：提三點(diǎn)水旁法治，就是和黨的領(lǐng)導(dǎo)對(duì)立起來(lái)。在這次會(huì)議上，李步云帶了一篇文章，專門就這一問(wèn)題作闡述，他給自己的文章起了一個(gè)大膽的題目：《論以法治國(guó)》，在會(huì)上宣讀時(shí)，被《光明日?qǐng)?bào)》的編輯看中，但編輯感到題目顯得過(guò)于敏感 。

王強(qiáng)華： 因?yàn)槲覀兏阈侣劦亩贾溃行┰捲谖睦锩婵梢灾v，你不要弄標(biāo)題

王強(qiáng)華就是曾經(jīng)引發(fā)全國(guó)真理標(biāo)準(zhǔn)大討論的文章──《實(shí)踐是檢驗(yàn)真理的唯一標(biāo)準(zhǔn)》一文的編輯，他把這篇文章的題目改成了《要實(shí)行社會(huì)主義法治》，在《光明日?qǐng)?bào)》上發(fā)表。文章在前言里這樣寫到：依法治國(guó)是潮流 是人心，是中國(guó)革命進(jìn)入新的歷史時(shí)期的重要標(biāo)志，所有共產(chǎn)黨員，一切革命干部、一切知識(shí)分子，都應(yīng)該做改革開(kāi)放的促進(jìn)派，應(yīng)該做依法治國(guó)的促進(jìn)派。

中國(guó)社會(huì)科學(xué)院法學(xué)所教授 李步云：有人告訴我，他說(shuō)他看到有幾個(gè)中央機(jī)關(guān)，曾經(jīng)把這篇文章抄成大字報(bào)貼在機(jī)關(guān)的門口，文化大革命剛剛結(jié)束，民主法制建設(shè)的推進(jìn)，還是比較緊張的 要解放思想，要破這個(gè)"堅(jiān)冰"，所以用大字報(bào)的形式抄出來(lái)表示尊重，讓機(jī)關(guān)的人都能看到 歷經(jīng)動(dòng)蕩、飽含對(duì)法治渴望的知識(shí)分子，一次次呼吁著社會(huì)對(duì)于法治的認(rèn)知，但是在一個(gè)提法沒(méi)有被正式認(rèn)可之前，總是伴隨著這樣那樣的曲折。1982年，中國(guó)法學(xué)會(huì)召開(kāi)一個(gè)研討會(huì)，《光明日?qǐng)?bào)》派出記者報(bào)道，在會(huì)上，有學(xué)者再次提出"以法治國(guó)"的主張，消息見(jiàn)報(bào)之后，有關(guān)領(lǐng)導(dǎo)就把電話打到了《光明日?qǐng)?bào)》 。

王強(qiáng)華： 當(dāng)時(shí)我就知道是這個(gè)詞出問(wèn)題，所以我就趕快找材料 。

王強(qiáng)華向人民日?qǐng)?bào)的王禮明求助，王禮明迅速整理了一份葉劍英和彭真曾經(jīng)講過(guò)以法治國(guó)的材料，轉(zhuǎn)給了王強(qiáng)華。

王強(qiáng)華：我一聽(tīng)，兩個(gè)這么大的領(lǐng)導(dǎo)，我說(shuō)我有什么怕的。再一個(gè)，我覺(jué)得這個(gè)口號(hào)是對(duì)的，因?yàn)橐粋€(gè)國(guó)家建國(guó)以后，總有一個(gè)用什么來(lái)治國(guó)的問(wèn)題，不能老用政策、老用政策。

一場(chǎng)小風(fēng)波經(jīng)過(guò)溝通很快就過(guò)去了，實(shí)際上，在人治法治刀制水治的爭(zhēng)論中，許多領(lǐng)導(dǎo)人也在不斷推動(dòng)著法治理念的深入人心 。

李步云：鄧小平做了很大的貢獻(xiàn)，他在很多文章里面反復(fù)提出一個(gè)問(wèn)題，我們把希望寄托在哪里？他強(qiáng)調(diào),領(lǐng)導(dǎo)人固然重要,但根本的,是要依靠一個(gè)好的法律制度,這個(gè)思想是非常了不得。

從十一屆三中全會(huì)健全社會(huì)主義民主法制開(kāi)始,法治的理念越來(lái)越被中央認(rèn)可。1997年 ，三點(diǎn)水旁的法治寫入十五大報(bào)告。1999年 依法治國(guó) ，建設(shè)社會(huì)主義法治國(guó)家寫進(jìn)《憲法》修正案，長(zhǎng)達(dá)二十年的爭(zhēng)論，終于告一段落。在理論的指引下，三十年的立法工作得到了大力發(fā)展。