從1872年開始，清政府計(jì)劃分3年派遣幼童120名赴美系統(tǒng)學(xué)習(xí)軍事科學(xué)、航海、造船以及測繪，計(jì)劃15年學(xué)成回國，期望他們成為救國興業(yè)的骨干人才，這本是為國家各方面建設(shè)培養(yǎng)棟梁的寶貴機(jī)會，但卻因保守分子反對，9年后清廷突然將其全部撤回。

在當(dāng)時私軍性質(zhì)嚴(yán)重的情況下，不同軍隊(duì)將領(lǐng)的思想往往不相一致，未能形成堅(jiān)強(qiáng)合力。例如在國防觀念上，李鴻章倡導(dǎo)海防，而左宗棠力主塞防，爭議歷經(jīng)半年之久。直到中法戰(zhàn)爭時期，左宗堂由西北調(diào)至東南，深知海防的重要，才開始支持海防建設(shè)。但左宗堂率軍西征花費(fèi)軍餉超過一千萬兩白銀，竭東南財(cái)力以助西北，以致延誤了海防建設(shè)。

另外，在北洋艦隊(duì)蒸蒸日上之際，卻發(fā)生了一次排外潮。左翼總兵劉步蟾、右翼總兵林泰因不滿英籍海軍總查瑯威理治軍過嚴(yán)，與瑯威理發(fā)生沖突并導(dǎo)致其辭職，中英海軍關(guān)系因此惡化，英國撤回水師學(xué)堂內(nèi)全部英籍教練，并拒絕中國第四批海軍學(xué)生赴英留學(xué)，這不僅使中國學(xué)生被排除于英國海軍學(xué)校之外，而且使北洋海軍內(nèi)部建設(shè)的標(biāo)準(zhǔn)也在不斷下降。

最后，缺乏制度建設(shè)和全民關(guān)注參與，讓晚清軍事變革難以繼續(xù)。審視晚清的種種軍事變革，都帶有濃厚的個人主義色彩和局限性，很難真正凝聚整個國家的力量和智慧。

一方面，清政府未能在國家制度層面上推進(jìn)軍事創(chuàng)新。以當(dāng)時新興的海軍建設(shè)為例，幾乎一開始就走上了歧路，缺乏中央的整體規(guī)劃，只是由沿海各省分別負(fù)責(zé)，開始的十余年間各自為政、制度各異。而當(dāng)時聲名遠(yuǎn)揚(yáng)的北洋艦隊(duì)也是在李鴻章的鼎力堅(jiān)持下才得以生存和發(fā)展。直到1885年，清廷詔設(shè)總理海軍事務(wù)衙門，統(tǒng)管海軍建設(shè)，但此時已晚于日本設(shè)立海軍省13年。

另一方面，面對“千年未有之變局”，清廷仍然固守陳舊思維，對新事物猶豫不決，無意于啟發(fā)民眾思想。比如在當(dāng)時，對于鐵路電報，“言其得者以為可以富國強(qiáng)兵、言其害者至比之洪水猛獸”，清廷態(tài)度猶豫不決、反復(fù)無常。在這種社會氛圍中，整個民族難以形成真正研究和踐行改革的風(fēng)氣，導(dǎo)致其軍事變革實(shí)踐后勁不足，猶如強(qiáng)弩之末。

晚清軍事自強(qiáng)運(yùn)動注定只是曇花一現(xiàn)

縱觀古今中外軍備競爭的歷史關(guān)鍵時刻，時間是最為寶貴的戰(zhàn)略資源。和平時期，軍事變革都是隨風(fēng)潛入夜、潤物細(xì)無聲，但當(dāng)戰(zhàn)爭來臨時，卻是山崩地裂、摧枯拉朽。因此，誰搶占了應(yīng)變先機(jī)，誰就多一分勝算。

1860年至1895年，國內(nèi)政局相對穩(wěn)定，實(shí)業(yè)經(jīng)濟(jì)迅速發(fā)展，國外列強(qiáng)相互制衡，這些都為晚清時期的軍事轉(zhuǎn)型贏得了較好的外部環(huán)境和比較充沛的時間，但清政府卻沒有把握住。

其實(shí)在19世紀(jì)中葉，魏源在《海國圖志》、《圣武記》等書中就已經(jīng)開始倡導(dǎo)設(shè)立船廠炮局、訓(xùn)練新式海軍、制造商船、發(fā)展航運(yùn)乃至保護(hù)僑民、開拓殖民地等思想，這比馬漢的思想早近半個世紀(jì)，但可惜沒有受到重視。

反觀日本，雖然其遲至1853年才被美國艦隊(duì)強(qiáng)行打開國門，但其覺醒改變的速度和力度卻遠(yuǎn)勝于當(dāng)時的清朝。從1853年開始，日本便積極購買軍艦，至1868年已累計(jì)百余艘，而此時清軍所購數(shù)量僅不足30艘；在日本“明治維新”時期，日本天皇多次捐出皇室費(fèi)用用于軍事建設(shè)，與清廷皇室挪用海防經(jīng)費(fèi)大興土木形成鮮明對比。

1886年，北洋艦隊(duì)部分艦船赴日油修。期間，中日雙方人員發(fā)生沖突，共傷亡84人，兩國關(guān)系急劇惡化，直至德國駐日公使從中調(diào)停，雙方才達(dá)成和解協(xié)議，史稱“長崎事件”。

1891年，日本為向中國示好，特邀中國海軍來訪。6月26日至7月18日，丁汝昌率“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”、“致遠(yuǎn)”、“靖遠(yuǎn)”、“經(jīng)遠(yuǎn)”、“來遠(yuǎn)”六艦訪問日本。同年8月20日，日本艦隊(duì)回訪中國。

在這個過程中，“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”鐵甲戰(zhàn)艦的威力，令日本海軍深感憂慮，立即決定將日本海軍船只擴(kuò)增，以備與中國對抗。1892年，日本完成其軍備計(jì)劃，經(jīng)過改造后的陸軍兵力在戰(zhàn)時可達(dá)23萬人，而海軍艦船總噸位達(dá)6萬多噸，并于1893年設(shè)立海軍司令部。

除了軍備成熟外，日本對中國陸海軍狀況也有清晰了解，日本人很早就有計(jì)劃地從事中國情報搜集工作，通過使領(lǐng)館官員的分析報告、軍事人員的觀察訪問，以及大批間諜活動，對中國的情況了如指掌。