19世紀后期的晚清，在歷經(jīng)國內(nèi)動亂之苦，飽受西方堅船利炮蹂躪后，統(tǒng)治者痛定思痛，在軍事建設上推行了一系列改革——倚重勇營、興建學堂、籌建海軍、派員留學，開始重塑軍事強國的艱難探索。

然而，晚清軍事變革的過程轟轟烈烈，結局卻分外凄涼。縱觀其全過程，得失令人扼腕感嘆，更讓后世猛然警醒。

內(nèi)憂外患迫使清廷實施軍事轉型

19世紀中葉，在風起云涌的國內(nèi)反抗運動中，八旗軍接連失利，清政府不得不直面八旗軍戰(zhàn)斗力衰敗的事實，起用勇營。

勇營制度源于保甲團練，多以地方官員奉命組建而成，起初為應對太平軍的地方武裝力量，有湘勇、淮勇、豫勇、霆勇等大分支。在組織系統(tǒng)中，以“營”為戰(zhàn)斗單位，由統(tǒng)帥指揮，每營約500人，外加長夫（類似于工兵和輜重兵）180人。全營設劈山炮2隊、抬槍8隊、小槍9隊、刀矛19隊，共計38隊，本身結構簡單、容易組合。為配合統(tǒng)領指揮調(diào)度，還專設營務處，下分文巡捕、武巡捕、銀錢所、軍械所、發(fā)審所、公牘、書啟、方案，構成了整支軍隊的指揮中心。

整體上，其編制固定齊整、冷熱兵器配備合理、攻防體系層次分明，較八旗而言，其戰(zhàn)斗力更為強悍，因此勇營迅速替代八旗軍成為晚清軍事力量主要的兵制，也在整體上較快提高了清軍的戰(zhàn)斗力。

但勇營制度只是地方官員的應變之舉，目的只是為了鎮(zhèn)壓民變，并不構成真正意義上的時代變革，清政府對海上力量的重視與發(fā)展意義更為深遠。

當時海權觀念方興未艾，各國海上力量發(fā)展迅速。1874年，李鴻章上奏指出：“輪船電報之速，瞬息千里。軍器機事之精，工力百倍。炮彈所到，無堅不摧。水陸關隘，不足限制，又為數(shù)千年未有之強敵。”有識之士已經(jīng)意識到世界格局發(fā)生了質的變化，開始抬頭放眼看世界。

1874年，日軍侵臺，中國賠償兵費50萬兩，清政府深感中國竟非彈丸小國之敵，便向英國聯(lián)系購買軍艦，由此拉開海軍建設的序幕。

除積極購置軍艦，清政府也非常重視軍事人才培養(yǎng)，相繼派出數(shù)批共90多人到西方國家學習軍事。此外，還積極引入外國智囊，例如法國人畢乃爾、英國人戈登和瑯威理，反映出清政府對建設現(xiàn)代軍隊的渴求和重視。

同時，清政府著眼自身長遠發(fā)展，開始興建軍工廠、軍事學堂、軍港和基地。相繼創(chuàng)立了安慶軍械所、江南機器制造總局、天津機器局、福州船政局、江南輪船招商局、金陵制造局等一批在當時有影響力的兵工廠，基本形成了軍事工業(yè)體系的雛形。

清政府還先后創(chuàng)設了福建船政學堂、操炮學堂、天津水師學堂和北洋武備學堂等各類軍事學堂19所，培養(yǎng)了大批軍事骨干人才。1878年，清政府開始籌劃建立旅順軍港，供鐵甲戰(zhàn)艦維修使用，又苦心經(jīng)營大沽、威海衛(wèi)等基地，用來鞏固海防。