19世紀(jì)后期的晚清，在歷經(jīng)國(guó)內(nèi)動(dòng)亂之苦，飽受西方堅(jiān)船利炮蹂躪后，統(tǒng)治者痛定思痛，在軍事建設(shè)上推行了一系列改革——倚重勇?tīng)I(yíng)、興建學(xué)堂、籌建海軍、派員留學(xué)，開(kāi)始重塑軍事強(qiáng)國(guó)的艱難探索。

然而，晚清軍事變革的過(guò)程轟轟烈烈，結(jié)局卻分外凄涼。縱觀(guān)其全過(guò)程，得失令人扼腕感嘆，更讓后世猛然警醒。

內(nèi)憂(yōu)外患迫使清廷實(shí)施軍事轉(zhuǎn)型

19世紀(jì)中葉，在風(fēng)起云涌的國(guó)內(nèi)反抗運(yùn)動(dòng)中，八旗軍接連失利，清政府不得不直面八旗軍戰(zhàn)斗力衰敗的事實(shí)，起用勇?tīng)I(yíng)。

勇?tīng)I(yíng)制度源于保甲團(tuán)練，多以地方官員奉命組建而成，起初為應(yīng)對(duì)太平軍的地方武裝力量，有湘勇、淮勇、豫勇、霆勇等大分支。在組織系統(tǒng)中，以“營(yíng)”為戰(zhàn)斗單位，由統(tǒng)帥指揮，每營(yíng)約500人，外加長(zhǎng)夫（類(lèi)似于工兵和輜重兵）180人。全營(yíng)設(shè)劈山炮2隊(duì)、抬槍8隊(duì)、小槍9隊(duì)、刀矛19隊(duì)，共計(jì)38隊(duì)，本身結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單、容易組合。為配合統(tǒng)領(lǐng)指揮調(diào)度，還專(zhuān)設(shè)營(yíng)務(wù)處，下分文巡捕、武巡捕、銀錢(qián)所、軍械所、發(fā)審所、公牘、書(shū)啟、方案，構(gòu)成了整支軍隊(duì)的指揮中心。

整體上，其編制固定齊整、冷熱兵器配備合理、攻防體系層次分明，較八旗而言，其戰(zhàn)斗力更為強(qiáng)悍，因此勇?tīng)I(yíng)迅速替代八旗軍成為晚清軍事力量主要的兵制，也在整體上較快提高了清軍的戰(zhàn)斗力。

但勇?tīng)I(yíng)制度只是地方官員的應(yīng)變之舉，目的只是為了鎮(zhèn)壓民變，并不構(gòu)成真正意義上的時(shí)代變革，清政府對(duì)海上力量的重視與發(fā)展意義更為深遠(yuǎn)。

當(dāng)時(shí)海權(quán)觀(guān)念方興未艾，各國(guó)海上力量發(fā)展迅速。1874年，李鴻章上奏指出：“輪船電報(bào)之速，瞬息千里。軍器機(jī)事之精，工力百倍。炮彈所到，無(wú)堅(jiān)不摧。水陸關(guān)隘，不足限制，又為數(shù)千年未有之強(qiáng)敵。”有識(shí)之士已經(jīng)意識(shí)到世界格局發(fā)生了質(zhì)的變化，開(kāi)始抬頭放眼看世界。

1874年，日軍侵臺(tái)，中國(guó)賠償兵費(fèi)50萬(wàn)兩，清政府深感中國(guó)竟非彈丸小國(guó)之?dāng)?，便向英?guó)聯(lián)系購(gòu)買(mǎi)軍艦，由此拉開(kāi)海軍建設(shè)的序幕。

除積極購(gòu)置軍艦，清政府也非常重視軍事人才培養(yǎng)，相繼派出數(shù)批共90多人到西方國(guó)家學(xué)習(xí)軍事。此外，還積極引入外國(guó)智囊，例如法國(guó)人畢乃爾、英國(guó)人戈登和瑯威理，反映出清政府對(duì)建設(shè)現(xiàn)代軍隊(duì)的渴求和重視。

同時(shí)，清政府著眼自身長(zhǎng)遠(yuǎn)發(fā)展，開(kāi)始興建軍工廠(chǎng)、軍事學(xué)堂、軍港和基地。相繼創(chuàng)立了安慶軍械所、江南機(jī)器制造總局、天津機(jī)器局、福州船政局、江南輪船招商局、金陵制造局等一批在當(dāng)時(shí)有影響力的兵工廠(chǎng)，基本形成了軍事工業(yè)體系的雛形。

清政府還先后創(chuàng)設(shè)了福建船政學(xué)堂、操炮學(xué)堂、天津水師學(xué)堂和北洋武備學(xué)堂等各類(lèi)軍事學(xué)堂19所，培養(yǎng)了大批軍事骨干人才。1878年，清政府開(kāi)始籌劃建立旅順軍港，供鐵甲戰(zhàn)艦維修使用，又苦心經(jīng)營(yíng)大沽、威海衛(wèi)等基地，用來(lái)鞏固海防。