馬在十二生肖中，位居第七。

民間有關馬的傳說數不勝數，有些雖屬虛構，但馬以它的忠誠、勤懇和靈性，成為人類可靠的朋友、得力的助手。隨著科技發(fā)展，機械化程度的提高，馬作為人類的助手這一作用相對削弱，可千百年來祖先流傳下來的戀馬之情，卻永遠不會消失。

馬，是一個和我們人類關系如此密切的動物，以至于連我們的語言中，也到處都是馬的影子。

其實，不僅是語言，在實際應用上，也很少有動物像馬那樣，給人類做出了如此多的貢獻。

祖先是5600萬年前的“始祖馬”

就像人類關心自己的起源一樣，說到馬，我們想到的第一個問題就是：它來自哪里？怎樣進化而來？

地球上有關馬的化石非常豐富，所以人們對馬的進化過程也已經研究得非常詳細了。生物學甚至常常用馬的進化來作為生物進化的典型范例。

目前我們已經知道，最早的馬叫始祖馬，出現于5600萬年前的北美洲，時值始新世。始祖馬個頭只有狗那么大，弓著背，四肢長著多個趾頭（前三后四）。

由始祖馬分化出了林林總總的眾多支系。有的支系越來越大，越來越擅長奔跑，也有的支系向著小型化發(fā)展。到中新世的時候，以三趾馬為代表的馬類動物成了一類十分繁盛的動物群，是地層古生物中常見的化石動物，常常作為地質年代斷定的重要依據。

現代馬的最直接祖先是出現于1200萬年前晚中新世的恐馬，而適應草原生活，肢長體高，具有單趾硬蹄和流線型身體等特點的現代馬——“真馬”，則在400萬年前的上新世出現。

北美洲一直是馬和馬類動物的起源和演化中心。馬從這里起源并向四周輻射，通過冰川時期形成的白令陸橋擴散到歐亞大陸，最后進入非洲。馬也通過中美地峽向南美洲擴散。

然而，非常奇特的一個現象是，最晚到大約兩萬年前，馬卻在北美洲徹底滅絕了，南美洲的馬滅絕得更早。原因現在仍然是個謎。有人認為跟美洲印第安人過度捕獵有關。作為馬的老巢的北美洲，居然沒有了馬的存在，一直到公元16世紀西班牙人再一次把馬帶回了美洲。

野馬曾是原始人類主要的狩獵對象

到了大約距今300萬年前，我們的祖先猿人入世了。因此，真馬也就跟人類的發(fā)展結下了不解之緣。

從歐洲洞穴中石器時代人類所畫的圖上，我們知道自己的祖先是馬的狩獵者。距今170萬年前的元謀人時代有“云南馬”，距今50萬年前的北京猿人遺址中有“三河馬”和“北京馬”，它們很可能也是我們祖先的獵物。

舊石器時期，農業(yè)還沒有發(fā)明出來，所以人們都依靠捕獵包括馬在內的大型哺乳動物，來獲取大部分的食物。我們的祖先在做飯的火堆旁留下了動物骨頭，這樣我們就能辨認出他們獵到的都是些什么動物。在德國中部發(fā)掘出的遺址顯示，馬是人們當時的主要獵物。而在法國，科學家們發(fā)現，古人留下來的動物骨頭里，馬骨頭只占很小的比重。

為什么同在歐洲地區(qū)，卻會有如此大的區(qū)別？據科學家分析，德國中部的草原非常適合野馬生活，而其他地區(qū)則對別的動物來說更合適一些。但是也有例外發(fā)生，那就是在法國中東部地區(qū)梭魯特的集體獵馬活動。在這個地方，成群的獵人將遷徙中的馬趕到一個自然形成的畜欄里，把這些馬困住后，再用矛刺死。碳14年代測定法表明，從32000年到12000年前，這個方法被獵人們使用了兩萬年。保存下來的骨頭也顯示出，在這個地方被獵殺的馬大約有10萬匹。

法國南部地區(qū)像蜂巢一般布滿了石灰?guī)r山洞，里面都被舊石器時期的人們“裝飾”上了圖畫。在這一地區(qū)發(fā)現的所有藝術作品中，有35%至60%是馬的圖像。

法國南部地區(qū)的巖洞壁畫