馬在十二生肖中，位居第七。

民間有關(guān)馬的傳說(shuō)數(shù)不勝數(shù)，有些雖屬虛構(gòu)，但馬以它的忠誠(chéng)、勤懇和靈性，成為人類可靠的朋友、得力的助手。隨著科技發(fā)展，機(jī)械化程度的提高，馬作為人類的助手這一作用相對(duì)削弱，可千百年來(lái)祖先流傳下來(lái)的戀馬之情，卻永遠(yuǎn)不會(huì)消失。

馬，是一個(gè)和我們?nèi)祟愱P(guān)系如此密切的動(dòng)物，以至于連我們的語(yǔ)言中，也到處都是馬的影子。

其實(shí)，不僅是語(yǔ)言，在實(shí)際應(yīng)用上，也很少有動(dòng)物像馬那樣，給人類做出了如此多的貢獻(xiàn)。

祖先是5600萬(wàn)年前的“始祖馬”

就像人類關(guān)心自己的起源一樣，說(shuō)到馬，我們想到的第一個(gè)問(wèn)題就是：它來(lái)自哪里？怎樣進(jìn)化而來(lái)？

地球上有關(guān)馬的化石非常豐富，所以人們對(duì)馬的進(jìn)化過(guò)程也已經(jīng)研究得非常詳細(xì)了。生物學(xué)甚至常常用馬的進(jìn)化來(lái)作為生物進(jìn)化的典型范例。

目前我們已經(jīng)知道，最早的馬叫始祖馬，出現(xiàn)于5600萬(wàn)年前的北美洲，時(shí)值始新世。始祖馬個(gè)頭只有狗那么大，弓著背，四肢長(zhǎng)著多個(gè)趾頭（前三后四）。

由始祖馬分化出了林林總總的眾多支系。有的支系越來(lái)越大，越來(lái)越擅長(zhǎng)奔跑，也有的支系向著小型化發(fā)展。到中新世的時(shí)候，以三趾馬為代表的馬類動(dòng)物成了一類十分繁盛的動(dòng)物群，是地層古生物中常見(jiàn)的化石動(dòng)物，常常作為地質(zhì)年代斷定的重要依據(jù)。

現(xiàn)代馬的最直接祖先是出現(xiàn)于1200萬(wàn)年前晚中新世的恐馬，而適應(yīng)草原生活，肢長(zhǎng)體高，具有單趾硬蹄和流線型身體等特點(diǎn)的現(xiàn)代馬——“真馬”，則在400萬(wàn)年前的上新世出現(xiàn)。

北美洲一直是馬和馬類動(dòng)物的起源和演化中心。馬從這里起源并向四周輻射，通過(guò)冰川時(shí)期形成的白令陸橋擴(kuò)散到歐亞大陸，最后進(jìn)入非洲。馬也通過(guò)中美地峽向南美洲擴(kuò)散。

然而，非常奇特的一個(gè)現(xiàn)象是，最晚到大約兩萬(wàn)年前，馬卻在北美洲徹底滅絕了，南美洲的馬滅絕得更早。原因現(xiàn)在仍然是個(gè)謎。有人認(rèn)為跟美洲印第安人過(guò)度捕獵有關(guān)。作為馬的老巢的北美洲，居然沒(méi)有了馬的存在，一直到公元16世紀(jì)西班牙人再一次把馬帶回了美洲。

野馬曾是原始人類主要的狩獵對(duì)象

到了大約距今300萬(wàn)年前，我們的祖先猿人入世了。因此，真馬也就跟人類的發(fā)展結(jié)下了不解之緣。

從歐洲洞穴中石器時(shí)代人類所畫的圖上，我們知道自己的祖先是馬的狩獵者。距今170萬(wàn)年前的元謀人時(shí)代有“云南馬”，距今50萬(wàn)年前的北京猿人遺址中有“三河馬”和“北京馬”，它們很可能也是我們祖先的獵物。

舊石器時(shí)期，農(nóng)業(yè)還沒(méi)有發(fā)明出來(lái)，所以人們都依靠捕獵包括馬在內(nèi)的大型哺乳動(dòng)物，來(lái)獲取大部分的食物。我們的祖先在做飯的火堆旁留下了動(dòng)物骨頭，這樣我們就能辨認(rèn)出他們獵到的都是些什么動(dòng)物。在德國(guó)中部發(fā)掘出的遺址顯示，馬是人們當(dāng)時(shí)的主要獵物。而在法國(guó)，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，古人留下來(lái)的動(dòng)物骨頭里，馬骨頭只占很小的比重。

為什么同在歐洲地區(qū)，卻會(huì)有如此大的區(qū)別？據(jù)科學(xué)家分析，德國(guó)中部的草原非常適合野馬生活，而其他地區(qū)則對(duì)別的動(dòng)物來(lái)說(shuō)更合適一些。但是也有例外發(fā)生，那就是在法國(guó)中東部地區(qū)梭魯特的集體獵馬活動(dòng)。在這個(gè)地方，成群的獵人將遷徙中的馬趕到一個(gè)自然形成的畜欄里，把這些馬困住后，再用矛刺死。碳14年代測(cè)定法表明，從32000年到12000年前，這個(gè)方法被獵人們使用了兩萬(wàn)年。保存下來(lái)的骨頭也顯示出，在這個(gè)地方被獵殺的馬大約有10萬(wàn)匹。

法國(guó)南部地區(qū)像蜂巢一般布滿了石灰?guī)r山洞，里面都被舊石器時(shí)期的人們“裝飾”上了圖畫。在這一地區(qū)發(fā)現(xiàn)的所有藝術(shù)作品中，有35%至60%是馬的圖像。

法國(guó)南部地區(qū)的巖洞壁畫