鑒于蘇聯(lián)等社會主義國家共產(chǎn)黨的歷史教訓(xùn)和我們黨在工作中存在的缺點，1956年召開的黨的八大強(qiáng)調(diào)堅持黨的集體領(lǐng)導(dǎo)原則，健全黨的民主集中制，加強(qiáng)對黨的組織和黨員的監(jiān)督，發(fā)展黨內(nèi)民主，反對個人崇拜。劉少奇在八大政治報告中強(qiáng)調(diào)了黨的集體領(lǐng)導(dǎo)和擴(kuò)大黨內(nèi)民主的原則，指出：一切重大問題的決定都要在適當(dāng)?shù)募w中經(jīng)過充分的討論，容許不同觀點的無拘束的爭論，以便比較全面地反映黨內(nèi)外群眾的各種意見和客觀事物發(fā)展過程中的各個側(cè)面；堅決接受合理的反對意見或者反對意見中的合理部分；對于按照正常程序提出任何反對意見的任何同志，決不能采取排斥態(tài)度。八大通過的黨章也明確指出：黨必須采取有效的辦法發(fā)揚(yáng)黨內(nèi)民主，鼓勵一切黨員、黨的基層組織和地方組織的積極性和創(chuàng)造性，加強(qiáng)上下級之間的生動活潑的聯(lián)系。

遺憾的是，八大召開后不久，反右派斗爭、“大躍進(jìn)”運(yùn)動、“反右傾”斗爭的開展改變了八大確立的正確路線，嚴(yán)重破壞了黨內(nèi)民主生活，助長了黨內(nèi)不敢堅持原則，不敢講真話的不良風(fēng)氣，一言堂、家長制等現(xiàn)象在黨內(nèi)政治生活中得以滋長和蔓延。

七千人大會上正式提出關(guān)于民主生活會的主張，遺憾的是，這一制度后來沒有得到真正落實

1961年5、6月間，中央工作會議在北京召開。這次會議對“大躍進(jìn)”運(yùn)動以來的經(jīng)驗教訓(xùn)進(jìn)行了初步總結(jié)，黨內(nèi)民主生活問題是討論重點。有人批評說：“黨內(nèi)民主生活，這幾年是有削弱。說是政治掛帥，不少地方成了書記個人決定問題，特別是第一書記不點頭，什么事都不能辦。黨的政策、重大問題，卻很少集體討論，這實際上是沒有政治掛帥”。“黨內(nèi)民主生活是個大事，要進(jìn)行思想建設(shè)、組織建設(shè)和制度建設(shè)，不然，整了風(fēng)，沒有正常的民主生活，沒有個制度，也還是不能完全解決問題。”

隨后1962年初召開的七千人大會進(jìn)一步總結(jié)了“大躍進(jìn)”運(yùn)動以來的經(jīng)驗教訓(xùn)，對如何堅持和發(fā)展黨內(nèi)民主生活進(jìn)行了反思和探索。毛澤東在全體大會上發(fā)表講話，一共講了六個問題，中心是講民主集中制問題。他說：“不論黨內(nèi)黨外，都要有充分的民主生活，就是說，都要認(rèn)真實行民主集中制。”毛澤東批評了黨內(nèi)有的同志“聽不得相反的意見，批評不得”的現(xiàn)象，要求大家“有了錯誤，一定要作自我批評，要讓人家講話，讓人批評。”毛澤東自己也做了誠懇的自我批評。在會上，劉少奇和鄧小平還提出了建立民主生活會的主張，得到毛澤東的贊同。

2月6日，鄧小平發(fā)言指出：根據(jù)黨章規(guī)定，人人要過支部生活。我想，我們是不是可以這樣，就是把領(lǐng)導(dǎo)人的主要的小組生活，放到黨委會去，或者放到書記處去，或者放到常委會去。在黨委會里面，應(yīng)該有那么一段時間交交心，真正造成一個好的批評和自我批評的空氣。同等水平、共同工作的同志在一起交心，這個監(jiān)督作用可能更好一些。（劉少奇：可以有這么個建議，各級黨的委員會一個月之內(nèi)要有一次黨內(nèi)生活會。委員會開會，進(jìn)行批評和自我批評。）不一定一個月，三個月有一次也很好了。（劉少奇：一季有一次，一年四次也好，開黨內(nèi)生活會。這么一個建議，行不行？每一個委員會，省委也好，地委也好，縣委也好，一季開一次會，搞批評和自我批評，過黨的生活。）（毛澤東：檢查工作，總結(jié)經(jīng)驗，交換意見。）談?wù)勑?，相互批評批評，有意見就講。我們要重視黨委內(nèi)部的互相監(jiān)督作用這個問題。上級不是能天天看到的，下級也不是能天天看到的，同級的領(lǐng)導(dǎo)成員之間彼此是最熟悉的。這樣做，對于同級里面討論問題，取得一致意見，作出決定，也是很重要的。