中國在1949年之前，曾經(jīng)先后四次嘗試建立民主議會，分別是1909年至1910年清政府的咨議局及資政院議員選舉、1913年的中華民國第一屆國會選舉、1918年的第二屆國會選舉和1948年的國民大會選舉。由于各種各樣的原因，這些嘗試都不算成功。臺灣“中央研究院”研究員張朋園先生對這四次民主嘗試進(jìn)行了深入細(xì)致的考察，分析民主政治在晚清民國所處的困境,其研究著述在大陸已出版有《中國民主政治的困境：1909-1949》、《梁啟超與清季革命》、《立憲派與辛亥革命》等。在張朋園看來，這類民主政治之所以走不上去，最重要的因素一個是跟著西方的思潮走。

關(guān)于晚清民初民主政治的運(yùn)作，當(dāng)時的知識分子有沒有爭論？　　

張朋園：這是一個中國人喜不喜歡民主政治的問題。知識分子、精英層次分兩類，一類比較激進(jìn)，希望把帝國的傳統(tǒng)推翻，建立共和，以實現(xiàn)民主；一類希望不要大動干戈，帝國的形式還可以保持，運(yùn)用英國或日本的君主立憲的方式，也可以實現(xiàn)民主。不管哪一部分的人，他們對民主都喜歡，認(rèn)為民主是一個好東西。這已經(jīng)成為一個共識。

當(dāng)時清政府實行的預(yù)備立憲有誠意嗎？　　

張朋園：在史學(xué)界目前至少有一半的人還認(rèn)為預(yù)備立憲是假的。但是我們現(xiàn)在回過頭去觀察，預(yù)備立憲是相當(dāng)?shù)皿w而有方法的，不能不稱道其有現(xiàn)代性。清末設(shè)立了憲政編查館那么大的機(jī)構(gòu)，現(xiàn)在翻印出來的《政治官報》的所有那些檔案，做得整整齊齊，中規(guī)中矩。設(shè)立咨議局及資政院作為練習(xí)議政的場所；進(jìn)行西方式的人口普查；開展普及教育以提高識字率；為了解國力而清理財政……怎么能說是假的呢？有人認(rèn)為皇帝和攝政王是沒有誠心的，但是不能肯定，你沒有證據(jù)啊。所有的文獻(xiàn)都在那里，怎么不是真的？咨議局是每個省都花了錢去蓋房子，把議場蓋起來了。選票確實是不多，但是確實有那么回事啊?！?strong>　

早期的民主政治參與率很低的，這樣的民主制度還能有效嗎？　　

張朋園：在這幾次民主政治運(yùn)作中，真正能夠參與到里面的微乎其微，百分之九十的人都不知道有這么回事。第一次咨議局資政院議員的選舉，投票率只有百分之零點幾，民國建立后的第一次國會選舉，投票率才到百分之十以上。絕大多數(shù)老百姓都不知道民主是什么東西。只有精英分子、知識界、新聞界等極少數(shù)人參與，算起來有百分之五、百分之十了不起了。在制度安排上，民國第一次國會和安福國會，對選舉資格都有限制，比如收入、教育水平等，在西方也是如此，婦女是沒有選舉權(quán)的。到1920年代以后，漸漸實行男女平等，在制度上已經(jīng)沒有問題了。1948年選舉最大的突破就是男女都有投票權(quán)，對于選舉權(quán)的限制很小了。　　

民主制度就是半吊子總比沒吊子好。像清朝末年的資政院，就是民選占一半有一百人，清政府指定（欽選）一半也有一百人，欽選還要加上議長有一百零一人。但是坐在議院里辯論的時候，決議投票，贊成民選意見的票數(shù)多出來了，欽選的反而失勢了。這就是民主政治，不管你說清政府是不是假的，假的也會做成真的。