中國“素質(zhì)”的概念和西方的“白板”概念有一定相似之處。在西方，從亞里士多德到洛克，都強調(diào)人出生后的精神世界、心靈世界就像一塊白板，什么東西都沒有。但是在我們成長的過程中，經(jīng)歷了形形色色的人，遇到了各種各樣的事情，逐漸形成了我們的觀念、思想和價值觀，就像蠟塊接受了圖章的印記一樣。“素質(zhì)”和“白板”都是這樣一種比喻性。

“素”看起來是空無，但這并不意味著它沒有顏色，因為白色也是一種顏色。如果它是什么都沒有的空無，就不能作為質(zhì)地為其它顏色提供基礎(chǔ)。但它也不是一種特定的、具體的顏色，否則會被其它具體的顏色相混淆，同樣不能夠成為其它顏色的質(zhì)地和基礎(chǔ)。

所以劉先生認(rèn)為，所謂“素質(zhì)”是有和無的統(tǒng)一，“有”不是一種特定的、具體的“有”。而是可以囊括一切具體之“有”，不受局限的特殊的“有”。而這樣一種“有”，在某種意義上來說就是“無”。但我們在說它“無”的時候，也不是空無的“無”。而是能夠為其他具體之“有”提供依托、作為基礎(chǔ)的“無”。大家以白色的墻作為例子，能更容易理解這句話。

另一方面，素質(zhì)雖然沒有具體內(nèi)容，甚至是一塵不染的，但是它不著一物、空無一物的狀況，又預(yù)示著一切的可能。也就是說，當(dāng)我們在談?wù)撍刭|(zhì)的時候，我們著重的不是它現(xiàn)在的一無所有，而是它未來可能出現(xiàn)的前景。所以，素質(zhì)和白板并不意味著什么東西都沒有，相反，它預(yù)示著一切的可能。

用人和動物做一下比較，我們就能看出人的素質(zhì)狀態(tài)和素質(zhì)發(fā)展的可能。我們知道，動物是在母胎里渡過最重要的發(fā)展時期的，比如一只小?；蛞恢恍⊙騽偵聛砭蜁玖?、行走，甚至能跑和跳；而人一生下來除了會哭，別的都不會。人特有的本能——直立行走和語言，也是要到十個月甚至一年之后才能具有。但如果把一個剛生下來的嬰兒，放到脫離人群的地方，他是不會具有這些能力的。所以人和動物最大的區(qū)別，就是動物有其本能和規(guī)定性。就如康德所說，“動物通過其本能已經(jīng)是其全部，一個外在的理性，已經(jīng)把一切都給它安排好了”。動物這樣的特定性、這樣一種專門化，既成全了它們，同時也限制了它們。

動物是依靠本能，使其能夠在弱肉強食、適者生存的世界上保持種族的延續(xù)。但是動物特定的本能和專門化的器官，是與外部環(huán)境相適應(yīng)的，也就是說，動物對外在的環(huán)境有很高的依存度。這個依存度之高，以至于很多動物都是以特定的地區(qū)來命名的。比如華南虎、美洲豹、東北虎，它們只能在特定的地區(qū)才能生存；如果外在環(huán)境發(fā)生了變革，這個種群的延續(xù)可能就會面臨困境。所以每一種動物都有它特定的空間和生活方式。

人相對于其他的動物而言，本能極其匱乏。而這種所謂的匱乏就構(gòu)成了素質(zhì)的含義。我們沒有動物那種能支持快速奔跑的肌肉，也沒能抵御外在寒冷的毛皮，但正是由于我們處于這樣一種“素質(zhì)”的狀態(tài)，我們的身體需要保育、性情需要規(guī)訓(xùn)、精神世界需要塑造，一切都要從頭學(xué)習(xí)。

相對于動物而言，人和動物根本不在同一起跑線上。這種非專門化的本能匱乏，具有很強大的否定作用。如果沒有別人的照顧，我們每個人很難存活下來。但從長遠(yuǎn)來看，這種非專門化的匱乏又是非常寶貴的有利條件，因為人的器官不是為完成少數(shù)幾種生命功能而被狹隘制定的。人不為本能所控制，所以能夠思想，能夠發(fā)明，能夠通過受教育超越動物。人的多種能力和首創(chuàng)精神，使其能夠適應(yīng)變化的外部條件。比如無論在熱帶地區(qū)還是在寒冷的地區(qū)，人不僅能夠適應(yīng)，還能通過創(chuàng)造改變環(huán)境，使環(huán)境和人相互適應(yīng)。人們通過創(chuàng)造和改變社會習(xí)俗使環(huán)境變得更加舒適。

人的起跑線本是落后于動物，但正是通過“素質(zhì)”的狀態(tài)，最后做到了極大的超越。所以說，“素質(zhì)”的這種無規(guī)定性、非專門化為其他具體之物提供了依托、成為了基礎(chǔ)，而且蘊藏著無限發(fā)展的動力，具有無限的發(fā)展的可能性。

（二）什么是素質(zhì)教育

素質(zhì)教育就是合理地調(diào)整和安排素質(zhì)的結(jié)構(gòu)，并不斷地完善和優(yōu)化素質(zhì)結(jié)構(gòu)的活動和過程。葉圣陶先生曾說：“教育是農(nóng)業(yè)而不是工業(yè)。”素質(zhì)好比是土壤，各種各樣的技能就像在土壤中生長出來的莊稼。土壤為莊稼的生長提供了依托和基礎(chǔ)，使種子發(fā)芽、生根、開花、結(jié)果的各種潛能都能得到實現(xiàn)。素質(zhì)教育就是改良土壤、提高地力的過程。只有土壤改良了，地力提高了，在這塊土地上種的東西才會蓬蓬勃勃地生長。如同一個人的素質(zhì)優(yōu)化了、眼界開拓了，他在面對任何事情都能得心應(yīng)手。如果是一片鹽堿地，種子再好，工人再勤奮，莊稼也很難生長出來。

我們所說的下棋、彈琴、繪畫、唱歌跳舞，不過是在素質(zhì)的土壤上栽種各種各樣的花花草草，而不是根本的改良土壤；不過是在素質(zhì)的模板上新增了一些圖案，而不是改善這塊模板的結(jié)構(gòu)。所以說，素質(zhì)教育的關(guān)鍵是“道”“體”“本”的問題；而各種技能的學(xué)習(xí)之所以次要，是因為它著眼的是“器”“用”“末”。