屠呦呦獲得諾貝爾生理或醫(yī)學(xué)獎是歷史性的突破。它的背景是什么？20世紀60年代越南戰(zhàn)爭時期，越南瘧疾大肆流行，傳統(tǒng)抗菌藥物的耐藥性導(dǎo)致了瘧疾的控制失效，導(dǎo)致瘧疾泛濫。當時越南的主席胡志明同志向我們的國家領(lǐng)導(dǎo)人提出，希望中國幫助研究防治瘧疾的藥物。在毛主席和周總理的關(guān)懷下，國家科委組織了多部門聯(lián)合攻關(guān)，并于1967年5月23日成立了“5.23”辦公室，領(lǐng)導(dǎo)瘧疾的防治工作。當時衛(wèi)生部中醫(yī)研究院中藥所接受了中藥防治瘧疾的研究工作。1969年，屠呦呦老師擔(dān)任中藥防治瘧疾科研組組長，經(jīng)過大量的科學(xué)研究，經(jīng)過無數(shù)次失敗，她終于在中醫(yī)古籍的啟發(fā)下獲得高效的青蒿提取物。

從青蒿素的發(fā)現(xiàn)到雙氫青蒿素的研發(fā)，屠老師立下了汗馬功勞。青蒿素有什么特點？它的主要功效就是抗瘧、高效、低毒，按照世界衛(wèi)生組織報道，它挽救了數(shù)百萬瘧疾患者的生命。2010年,根據(jù)世衛(wèi)組織統(tǒng)計報告,全球采用青蒿素聯(lián)合療法治療的病人有1.8億人,治愈率達到97%。從2010年到2015年，全球瘧疾死亡率下降了48%。確實，青蒿素挽救了數(shù)百萬計瘧疾患者的生命，為人類健康發(fā)揮了巨大的作用。

那么，屠老師的突出貢獻是什么？屠老師第一個用乙醚低溫提取出青蒿素，第一個通過試驗研究證實了青蒿素對瘧疾動物模型百分之百的殺傷作用，第一個通過小樣本的臨床研究證實青蒿素對瘧疾患者的確切療效。

應(yīng)該說，中醫(yī)幾千年的臨床實踐，為發(fā)現(xiàn)青蒿素奠定了堅實的基礎(chǔ)。在漢代《神農(nóng)本草經(jīng)》中就已經(jīng)有青蒿殺蟲的記載；東晉醫(yī)藥學(xué)家葛洪在《肘后備急方·治寒熱諸瘧方》中明確提到青蒿能治療寒熱瘧疾；宋代的時候，出現(xiàn)了青蒿的復(fù)方；明代的《本草綱目》中就有青蒿復(fù)方的明確記載，比如青蒿丸。這些復(fù)方在防治瘧疾中，在中醫(yī)藥歷史上，發(fā)揮了重要的作用。這些理論基礎(chǔ)也使課題組把青蒿作為一個重點研究藥物，但是常規(guī)的提取方法并沒有提取出青蒿素。

《肘后備急方》講：“青蒿一握，以水二升漬，絞取汁，盡服之。”屠老師從北醫(yī)畢業(yè)之后分到中醫(yī)研究院，又認真學(xué)習(xí)了幾年的中醫(yī)，她帶領(lǐng)的課題組從青蒿的提取方法中得到了啟示。因為中藥用青蒿治療疾病的時候，往往青蒿是在煎藥過程的中后段入藥，比如《肘后備急方》提出的“以水二升漬”，就是說它煎的時間不要長了，應(yīng)該用漬酸這種辦法把它提取出來。所以當時屠老師在經(jīng)過了190次試驗之后，用乙醚冷浸、低溫提取的方法提取了青蒿素，并且在接下來的反復(fù)試驗中得出了青蒿素對瘧疾抑制率達到100%的結(jié)果。