屠呦呦獲得諾貝爾生理或醫(yī)學(xué)獎(jiǎng)是歷史性的突破。它的背景是什么？20世紀(jì)60年代越南戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，越南瘧疾大肆流行，傳統(tǒng)抗菌藥物的耐藥性導(dǎo)致了瘧疾的控制失效，導(dǎo)致瘧疾泛濫。當(dāng)時(shí)越南的主席胡志明同志向我們的國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人提出，希望中國(guó)幫助研究防治瘧疾的藥物。在毛主席和周總理的關(guān)懷下，國(guó)家科委組織了多部門(mén)聯(lián)合攻關(guān)，并于1967年5月23日成立了“5.23”辦公室，領(lǐng)導(dǎo)瘧疾的防治工作。當(dāng)時(shí)衛(wèi)生部中醫(yī)研究院中藥所接受了中藥防治瘧疾的研究工作。1969年，屠呦呦老師擔(dān)任中藥防治瘧疾科研組組長(zhǎng)，經(jīng)過(guò)大量的科學(xué)研究，經(jīng)過(guò)無(wú)數(shù)次失敗，她終于在中醫(yī)古籍的啟發(fā)下獲得高效的青蒿提取物。

從青蒿素的發(fā)現(xiàn)到雙氫青蒿素的研發(fā)，屠老師立下了汗馬功勞。青蒿素有什么特點(diǎn)？它的主要功效就是抗瘧、高效、低毒，按照世界衛(wèi)生組織報(bào)道，它挽救了數(shù)百萬(wàn)瘧疾患者的生命。2010年,根據(jù)世衛(wèi)組織統(tǒng)計(jì)報(bào)告,全球采用青蒿素聯(lián)合療法治療的病人有1.8億人,治愈率達(dá)到97%。從2010年到2015年，全球瘧疾死亡率下降了48%。確實(shí)，青蒿素挽救了數(shù)百萬(wàn)計(jì)瘧疾患者的生命，為人類(lèi)健康發(fā)揮了巨大的作用。

那么，屠老師的突出貢獻(xiàn)是什么？屠老師第一個(gè)用乙醚低溫提取出青蒿素，第一個(gè)通過(guò)試驗(yàn)研究證實(shí)了青蒿素對(duì)瘧疾動(dòng)物模型百分之百的殺傷作用，第一個(gè)通過(guò)小樣本的臨床研究證實(shí)青蒿素對(duì)瘧疾患者的確切療效。

應(yīng)該說(shuō)，中醫(yī)幾千年的臨床實(shí)踐，為發(fā)現(xiàn)青蒿素奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。在漢代《神農(nóng)本草經(jīng)》中就已經(jīng)有青蒿殺蟲(chóng)的記載；東晉醫(yī)藥學(xué)家葛洪在《肘后備急方·治寒熱諸瘧方》中明確提到青蒿能治療寒熱瘧疾；宋代的時(shí)候，出現(xiàn)了青蒿的復(fù)方；明代的《本草綱目》中就有青蒿復(fù)方的明確記載，比如青蒿丸。這些復(fù)方在防治瘧疾中，在中醫(yī)藥歷史上，發(fā)揮了重要的作用。這些理論基礎(chǔ)也使課題組把青蒿作為一個(gè)重點(diǎn)研究藥物，但是常規(guī)的提取方法并沒(méi)有提取出青蒿素。

《肘后備急方》講：“青蒿一握，以水二升漬，絞取汁，盡服之。”屠老師從北醫(yī)畢業(yè)之后分到中醫(yī)研究院，又認(rèn)真學(xué)習(xí)了幾年的中醫(yī)，她帶領(lǐng)的課題組從青蒿的提取方法中得到了啟示。因?yàn)橹兴幱们噍镏委熂膊〉臅r(shí)候，往往青蒿是在煎藥過(guò)程的中后段入藥，比如《肘后備急方》提出的“以水二升漬”，就是說(shuō)它煎的時(shí)間不要長(zhǎng)了，應(yīng)該用漬酸這種辦法把它提取出來(lái)。所以當(dāng)時(shí)屠老師在經(jīng)過(guò)了190次試驗(yàn)之后，用乙醚冷浸、低溫提取的方法提取了青蒿素，并且在接下來(lái)的反復(fù)試驗(yàn)中得出了青蒿素對(duì)瘧疾抑制率達(dá)到100%的結(jié)果。