西方的壓力讓中國(guó)有非常強(qiáng)烈的發(fā)展沖動(dòng)，那時(shí)的中國(guó)總覺(jué)得自顧不暇，無(wú)法繼續(xù)充當(dāng)宗藩體制中的老大，丟失琉球是宗藩解體的開(kāi)始。中國(guó)那時(shí)如果繼續(xù)履行宗主國(guó)的責(zé)任，完全有辦法讓琉球王國(guó)作為一個(gè)獨(dú)立的主權(quán)國(guó)家存在。日本明治維新改革剛剛開(kāi)始，發(fā)展也剛剛起步，對(duì)于中國(guó)的態(tài)度，實(shí)事求是說(shuō)，日本并非完全不在意。

中國(guó)為什么沒(méi)有在關(guān)鍵時(shí)刻表現(xiàn)出東方龍頭老大應(yīng)有的風(fēng)范呢?為什么就這樣貌似心甘情愿丟掉了琉球以及一系列藩國(guó)呢?這與中國(guó)對(duì)藩國(guó)的認(rèn)知轉(zhuǎn)變有關(guān)。

從大歷史背景看，中國(guó)文明的邊疆一直遵循“以夏化夷”的規(guī)則柔性擴(kuò)張，中原王朝主流文明一直在向周邊非主流文明施加正面影響，周邊非主流文明經(jīng)過(guò)若干年熏陶，漸漸地“生番”變“熟番”，漸漸地內(nèi)化為中國(guó)文明的一個(gè)組成部分。由此才能充分理解中國(guó)文明何以從黃河中下游一隅擴(kuò)展到后來(lái)如此大的四至。

中國(guó)文明的發(fā)展軌道被西方勢(shì)力東來(lái)打斷了。中國(guó)在經(jīng)過(guò)兩次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)打擊后突然領(lǐng)悟到自身發(fā)展的緊迫性，于是中國(guó)在1860年代開(kāi)始學(xué)習(xí)西方時(shí)選擇了一條只顧自身的孤立主義路徑，對(duì)于中國(guó)本土之外的藩國(guó)，聽(tīng)之任之，已經(jīng)沒(méi)有力量，也沒(méi)有意愿指導(dǎo)、幫助他們共同進(jìn)步。

當(dāng)然，放棄藩國(guó)還有一個(gè)非常實(shí)在的地緣政治考量。在傳統(tǒng)體制下，中原王朝之所以花費(fèi)那么大的精力構(gòu)建一個(gè)宗藩體制，不惜血本維護(hù)這個(gè)宗藩體制，是因?yàn)檫@些藩國(guó)對(duì)于中原王朝來(lái)說(shuō)，有著拱衛(wèi)中國(guó)、御敵于國(guó)門之外的意思。然而到了近代，因?yàn)轼f片貿(mào)易而發(fā)生的戰(zhàn)爭(zhēng)，英國(guó)只用幾千人就可以在東南數(shù)省橫沖直闖，如入無(wú)人之境。至于第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)，英法聯(lián)軍不過(guò)萬(wàn)人竟然從南方直達(dá)京師。凡此，都在告訴中國(guó)的統(tǒng)治者，原先的宗藩體制在新的歷史條件下意義不大，藩國(guó)體制已經(jīng)沒(méi)有辦法御敵于國(guó)門之外，所謂“國(guó)防外線”的藩國(guó)到了這時(shí)已經(jīng)沒(méi)有意義。這就是十九世紀(jì)晚期中國(guó)宗藩解體的本質(zhì)，是地緣政治的必要調(diào)整。

對(duì)于琉球王國(guó)，以及南部邊陲諸藩國(guó)，清政府在那個(gè)時(shí)代確實(shí)有點(diǎn)漫不經(jīng)心，并不認(rèn)為是中國(guó)的巨大損失，如此我們方才能理解中國(guó)為什么在中法戰(zhàn)爭(zhēng)中“不敗而敗”，為什么不愿意為越南前途與法國(guó)徹底翻臉。

朝鮮卻不一樣。朝鮮半島扼住了北京的咽喉，在那時(shí)的中國(guó)統(tǒng)治者看來(lái)，丟掉了朝鮮，就意味著中國(guó)大門洞開(kāi)，意味著外敵可以通過(guò)朝鮮半島長(zhǎng)驅(qū)直入。因此，當(dāng)日本對(duì)朝鮮心懷不軌時(shí)，中國(guó)不得不出手。唇亡齒寒，清政府在這個(gè)問(wèn)題上并不含糊。這就是甲午戰(zhàn)爭(zhēng)之所以發(fā)生的根源。

李鴻章在與伊藤博文的善后談判中作了一個(gè)至關(guān)重要的讓步，同意將來(lái)假如朝鮮發(fā)生類似壬午兵變、甲申政變這樣的動(dòng)蕩時(shí)，中國(guó)向朝鮮出兵，一定會(huì)照知日本，日本也有權(quán)向朝鮮用兵。這就為后來(lái)的戰(zhàn)爭(zhēng)埋下了一個(gè)巨大的伏筆

就地緣政治而言，朝鮮毫無(wú)疑問(wèn)是中國(guó)的核心利益之一，任何對(duì)朝鮮的覬覦、蠶食，都意味著對(duì)中國(guó)利益的侵害。從這個(gè)意義上說(shuō)，中國(guó)因朝鮮問(wèn)題與日本開(kāi)打，就是維護(hù)自己的利益。

問(wèn)題在于，朝鮮問(wèn)題伴隨著西方勢(shì)力東來(lái)而日趨嚴(yán)重，這既與朝鮮自身發(fā)展道路有關(guān)，又與中日兩國(guó)的選擇密切關(guān)聯(lián)。

中國(guó)的發(fā)展無(wú)疑是一種內(nèi)斂型的，為了自身的發(fā)展，心無(wú)旁騖，集中精力，集中資源，用三十年時(shí)間取得了巨大成就。

與中國(guó)的發(fā)展道路很不一樣，日本明治維新起步晚于中國(guó)的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)好幾年，但日本選擇了一種發(fā)散型的發(fā)展道路。明治維新思想家提出的路徑是轉(zhuǎn)身向西，脫亞入歐，發(fā)誓要用不太長(zhǎng)的時(shí)間在遠(yuǎn)東建立一個(gè)西方式的現(xiàn)代國(guó)家。欲達(dá)此目的，正像明治維新思想家所設(shè)計(jì)的那樣，日本必須走出海島，必須踏上大陸，必須與世界上諸強(qiáng)國(guó)直接競(jìng)爭(zhēng)。

中國(guó)內(nèi)斂型的發(fā)展道路有其歷史依據(jù)、合理性，中國(guó)逐步放棄一些藩國(guó)也是不得已而為之。日本發(fā)散型的發(fā)展道路咄咄逼人，吞并琉球，進(jìn)攻臺(tái)灣，覬覦朝鮮。凡此，都是日本“大陸政策”一個(gè)又一個(gè)環(huán)節(jié)。假如超越中日兩國(guó)極端對(duì)立的立場(chǎng)，兩國(guó)發(fā)展道路的不同選擇并非讓人感到突兀。

至于朝鮮，在過(guò)往幾百年確實(shí)是中國(guó)的屬國(guó)，但到了近代，并沒(méi)有跟隨中國(guó)一起轉(zhuǎn)變。中國(guó)那時(shí)沒(méi)有精力，也沒(méi)有意愿顧及朝鮮的發(fā)展，因而在1860年代法國(guó)、美國(guó)等西方勢(shì)力相繼試圖進(jìn)入朝鮮時(shí)，中國(guó)既沒(méi)有向朝鮮提供必要的幫助，也沒(méi)有盡到敦促朝鮮轉(zhuǎn)身的責(zé)任。相反，當(dāng)美國(guó)尤其是日本與朝鮮發(fā)生沖突時(shí)，中國(guó)以“番國(guó)自主”為托詞，拒絕為朝鮮的行為背書，拒絕承擔(dān)“上國(guó)”所能承擔(dān)的政治責(zé)任。

中國(guó)的拒絕讓日本有了與朝鮮直接交涉的理由，1875年日本借助于“云陽(yáng)號(hào)事件”與朝鮮談判，達(dá)成《江華條約》。這既是朝鮮被迫開(kāi)放的開(kāi)始，也是中國(guó)在朝鮮宗主權(quán)受到嚴(yán)峻挑戰(zhàn)的起點(diǎn)。日朝兩國(guó)在條約中相互確認(rèn)對(duì)方為“獨(dú)立主權(quán)國(guó)家”，中國(guó)在朝鮮的宗主權(quán)被日朝兩國(guó)莫名其妙地單方面予以取消。

日本在《江華條約》談判前后確實(shí)使用了一些雕蟲(chóng)小技，確實(shí)利用了中國(guó)大臣不敢承擔(dān)責(zé)任的心理缺陷。不過(guò)也應(yīng)該承認(rèn)，日本通過(guò)這個(gè)條約將朝鮮強(qiáng)硬拖上了近代的軌道，中朝關(guān)系降至歷史最低點(diǎn)。

中國(guó)當(dāng)然不會(huì)輕易接受這樣的結(jié)果，當(dāng)中國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人尤其是李鴻章明白了《江華條約》對(duì)中國(guó)的意義后，很快開(kāi)始了戰(zhàn)略反擊。李鴻章認(rèn)為，如果讓日本獨(dú)占朝鮮，對(duì)中國(guó)的威脅太大，朝鮮不再是中國(guó)的戰(zhàn)略緩沖，反而成為日本進(jìn)攻中國(guó)的跳板、橋頭堡。要讓朝鮮重回中國(guó)“國(guó)防外線”的戰(zhàn)略定位，就必須設(shè)法將世界各大國(guó)引至朝鮮，以“大國(guó)均勢(shì)”遏制日本、俄國(guó)對(duì)朝鮮的覬覦。李鴻章的外交戰(zhàn)略，很長(zhǎng)時(shí)期被視為傳統(tǒng)的“以夷制夷”。

幫助朝鮮對(duì)外開(kāi)放符合中國(guó)的利益，也符合朝鮮的利益，日本對(duì)此也毫無(wú)辦法。經(jīng)過(guò)李鴻章的努力，美國(guó)、英國(guó)、法國(guó)、德國(guó)以及意大利、俄國(guó)等各大國(guó)相繼與朝鮮簽署雙邊通商協(xié)議，一個(gè)向全世界開(kāi)放的朝鮮在1880年代初期大致成型。中國(guó)順順當(dāng)當(dāng)奪回了朝鮮事務(wù)的主導(dǎo)權(quán)，即便此時(shí)不再刻意強(qiáng)調(diào)所謂“宗主國(guó)”，中朝之間的關(guān)系就是“特殊的國(guó)與國(guó)之間的關(guān)系”，而非一般意義上的外交關(guān)系。

中朝之間的緊密關(guān)系讓日本很不舒服，稍后發(fā)生的壬午兵變、甲申政變，實(shí)際上都是中日兩國(guó)為了爭(zhēng)奪朝鮮事務(wù)控制權(quán)而發(fā)生的沖突。壬午兵變、甲申政變，都因中國(guó)方面強(qiáng)勢(shì)出擊而平息。

1884年甲申政變背后力量為日本，日本支持的所謂“開(kāi)化黨”，其實(shí)就是一批親日派。他們利用中法戰(zhàn)爭(zhēng)而發(fā)難，但他們沒(méi)有料到駐扎在朝鮮的清軍在袁世凱等年輕軍官帶領(lǐng)下迅即出手，平息了動(dòng)亂。

甲申政變后，中國(guó)在朝鮮擁有絕對(duì)主導(dǎo)權(quán)，但是為了平衡與日本的關(guān)系，也是因?yàn)橹袊?guó)此時(shí)畢竟兩面作戰(zhàn)，沒(méi)有辦法與日本動(dòng)真格，一決勝負(fù)，李鴻章在與伊藤博文的善后談判中作了一個(gè)至關(guān)重要的讓步，同意將來(lái)假如朝鮮發(fā)生類似壬午兵變、甲申政變這樣的動(dòng)蕩時(shí)，中國(guó)向朝鮮出兵，一定會(huì)照知日本，日本也有權(quán)向朝鮮用兵。這就為后來(lái)的甲午戰(zhàn)爭(zhēng)埋下了一個(gè)巨大的伏筆。

日本在甲申政變中吃了虧，中國(guó)通過(guò)壬午兵變、甲申政變奪回了朝鮮事務(wù)主導(dǎo)權(quán)。此后十年，中國(guó)駐朝鮮商務(wù)代表為袁世凱，袁世凱的強(qiáng)勢(shì)一方面擴(kuò)大了中國(guó)的影響力，另一方面讓朝鮮臣民中的反華勢(shì)力暗中發(fā)展，為后來(lái)的變局預(yù)留了契機(jī)。

1894年，朝鮮發(fā)生東學(xué)黨起義，朝鮮政府很長(zhǎng)時(shí)間無(wú)法平息。不得已，朝鮮政府請(qǐng)求中國(guó)政府給予援助，而日本獲悉這一消息后，格外積極鼓勵(lì)中國(guó)政府向朝鮮派兵。

中國(guó)政府沒(méi)有意識(shí)到日本的用意，或者說(shuō)中國(guó)政府沒(méi)有惡意猜測(cè)日本人的目的。中國(guó)政府自認(rèn)為只是在履行宗主國(guó)責(zé)任向朝鮮派兵平息動(dòng)蕩，不料這個(gè)簡(jiǎn)單的行動(dòng)中了日本的奸計(jì)。

當(dāng)中國(guó)軍隊(duì)抵達(dá)朝鮮時(shí)，日本參照十年前伊藤博文與李鴻章的約定，也向朝鮮派兵，而且規(guī)模巨大，持續(xù)不斷。中國(guó)方面發(fā)現(xiàn)苗頭不對(duì)，動(dòng)議中日兩國(guó)同時(shí)撤兵。但是日本有備而來(lái)，根本不再理睬中國(guó)的動(dòng)議。日本政府此時(shí)的目標(biāo)就是要借這個(gè)機(jī)會(huì)大打出手，一舉驅(qū)除中國(guó)在朝鮮的勢(shì)力。