東學(xué)黨起義平息后，日本軍隊(duì)并沒(méi)有在朝鮮繼續(xù)留駐的理由。但是日本人此時(shí)節(jié)外生枝，向中國(guó)政府提議兩國(guó)攜手，共同改革朝鮮內(nèi)政。日本的目標(biāo)就是不撤兵，他們很清楚中國(guó)政府不會(huì)答應(yīng)這樣的要求，但他們可以借著這個(gè)冠冕堂皇的理由欺騙國(guó)際社會(huì)，擺脫自己在國(guó)際上的困境，以“改革朝鮮內(nèi)政”獲取國(guó)際社會(huì)的認(rèn)同。

日本“中日兩國(guó)共改朝政”動(dòng)議畢竟在道義上略高一籌。因此，日本政府根本不擔(dān)心國(guó)際社會(huì)壓力，更不擔(dān)心中國(guó)政府。6月22日，日本外相陸奧宗光向中國(guó)駐日公使汪鳳藻提交一份備忘錄，對(duì)中方拒絕“共改朝政”深表遺憾，表示日本不會(huì)因?yàn)橹袊?guó)的拒絕而放棄這項(xiàng)動(dòng)議，在朝鮮內(nèi)政改革完成前，更不會(huì)撤退駐扎在朝鮮的軍隊(duì)。這份外交照會(huì)后來(lái)被稱為“第一次對(duì)華絕交書”。中日兩國(guó)在朝鮮問(wèn)題上各行其是，沖突幾率越來(lái)越高。

既然對(duì)華絕交了，日方當(dāng)然不再顧及中方態(tài)度，日本開始向朝鮮大規(guī)模用兵，并著手單方面制定“朝鮮內(nèi)政改革方案”。朝鮮事務(wù)主導(dǎo)權(quán)因這個(gè)細(xì)微變動(dòng)漸漸向日本方面傾斜。

日本的挑釁激起中國(guó)內(nèi)部相當(dāng)不滿。一些力主向日本強(qiáng)硬的人不斷向朝廷施加壓力，請(qǐng)求強(qiáng)硬以對(duì)。6月25日，朝廷告訴李鴻章，口舌之爭(zhēng)無(wú)濟(jì)于事，日本大規(guī)模向朝鮮用兵，使半島形勢(shì)日趨惡化。究應(yīng)如何處置，還望盡早拿出辦法。

根據(jù)指示，李鴻章有一詳細(xì)稟報(bào)。他仔細(xì)分析中日軍事實(shí)力，以為海上交鋒恐非勝算， 陸地上的軍事行動(dòng)，如果沒(méi)有大規(guī)模用兵的計(jì)劃也很難成功。即便大舉用兵可以扭轉(zhuǎn)局面，但李鴻章依然認(rèn)為不應(yīng)輕啟釁端。他詳細(xì)列舉北洋海軍裝備，強(qiáng)調(diào)堪備海戰(zhàn)的戰(zhàn)艦只有八艘，其余船艦只能供運(yùn)輸、練習(xí)而已。最近數(shù)年，部議停購(gòu)船械，未能續(xù)添，而日本每年必添鐵快新船一二艘，海上交鋒北洋絕對(duì)處于劣勢(shì)，并無(wú)勝算。

至于陸路，李鴻章說(shuō)，沿海各軍將領(lǐng)久經(jīng)戰(zhàn)陣，器械精利，操演純熟。然合計(jì)不過(guò)兩萬(wàn)人，分布直隸、山東、奉天三省?？诙笫嘏谂_(tái)，兵力本不為厚。如果讓他們出境援朝抗倭， 必須抽調(diào)大規(guī)模主力，而大規(guī)模主力一經(jīng)抽調(diào)，則處處空虛，轉(zhuǎn)慮為敵所乘，有妨大局。

李鴻章建議從兩個(gè)方面準(zhǔn)備：一、如果一定要在朝鮮問(wèn)題上懲處日本，那么就應(yīng)該認(rèn)真準(zhǔn)備，假以時(shí)日，籌集足夠經(jīng)費(fèi)，添置必備裝備，大規(guī)模擴(kuò)充軍力，戰(zhàn)則必勝，不打無(wú)把握之仗。二、建議朝廷還是謹(jǐn)慎考慮，不要輕啟邊釁，否則后患無(wú)窮。

避免沖突是理性的，只是不管是朝廷內(nèi)部，還是前線軍人，似乎都還死守傳統(tǒng)宗藩理論，依然將朝鮮想象為中國(guó)的藩國(guó)，以為日本對(duì)朝鮮的干預(yù)就是對(duì)大清的蔑視。他們不知道時(shí)移勢(shì)易，大清不再是過(guò)去的大清，日本不再是過(guò)去的倭寇，朝鮮也不再是過(guò)去的藩國(guó)。然而他們保護(hù)藩國(guó)的呼吁非常誘人。7月12日，御史張仲炘等聯(lián)名上疏，從檢討中法戰(zhàn)爭(zhēng)失誤始，歸結(jié)為必須與日本在朝鮮一決勝負(fù)，因?yàn)槌r與東三省壤地相接，為我國(guó)家必爭(zhēng)之地，日本窺伺，俄國(guó)垂涎，英國(guó)虎視。今日“我大清”不粉碎日本野心，東北亞亂局勢(shì)必給“我大清”帶來(lái)無(wú)窮后患。

愛國(guó)主義、國(guó)家利益是最好的說(shuō)辭，日本大規(guī)模用兵也給中國(guó)留下了這樣的機(jī)會(huì)。其實(shí)，日本本來(lái)就期待中國(guó)同樣向朝鮮用兵，只有這樣才能為日本找到軍事行動(dòng)的正當(dāng)理由。

日本大規(guī)模軍事行動(dòng)嚴(yán)重刺激了中國(guó)。7月14日，朝廷指示李鴻章改變?cè)瓉?lái)思路，積極籌備，向朝鮮發(fā)兵。李鴻章根據(jù)指示，調(diào)整布局，抽調(diào)精兵開赴朝鮮。

成歡驛之戰(zhàn)，清軍損失兩百多人，并不算多。但這一戰(zhàn)卻使清軍問(wèn)題暴露無(wú)遺，失敗主義情緒此后一直在清軍中彌漫。相反，日軍卻通過(guò)牛刀小試，贏得了先機(jī)，振奮了軍心

7月21日下午，滿載清軍和武器彈藥的“愛仁”號(hào)從天津大沽開行。第二天傍晚，“飛瓊”號(hào)離港。第三天，也就是7月23日晚，“高升”號(hào)從大沽啟程。北洋海軍副將方伯謙率“濟(jì)遠(yuǎn)”、“廣乙”、“威遠(yuǎn)”三艦護(hù)航。25日，日本不宣而戰(zhàn)，襲擊“濟(jì)遠(yuǎn)”、“廣乙”，悍然擊沉“高升”號(hào)運(yùn)兵船，一千多名清軍官兵命喪大海。

“高升”號(hào)沉沒(méi)，標(biāo)志著甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)。8月1日，中日兩國(guó)同時(shí)發(fā)布宣戰(zhàn)詔書，相互指責(zé)。

中國(guó)已進(jìn)入朝鮮境內(nèi)的軍隊(duì)主要駐扎在牙山一帶，有兩千多人，指揮官為葉志超、聶士成。當(dāng)他們發(fā)現(xiàn)牙山可能將成為日軍進(jìn)攻對(duì)象時(shí)，突然感到牙山其實(shí)為“軍事絕地”，易攻難守，不宜久留。于是他們主動(dòng)調(diào)整部署，由聶士成將主力撤至成歡驛。

對(duì)于清軍的行動(dòng)，日軍密切跟蹤，悄然完成對(duì)成歡驛的包圍。28日拂曉，日軍突然發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。經(jīng)幾個(gè)小時(shí)激戰(zhàn)，日軍占領(lǐng)成歡驛，聶士成率眾突圍，向平壤集結(jié)。

成歡驛之戰(zhàn)，清軍損失兩百多人，并不算多。但這一戰(zhàn)卻使清軍問(wèn)題暴露無(wú)遺，失敗主義情緒此后一直在清軍中彌漫。相反，日軍卻通過(guò)牛刀小試，贏得了先機(jī)，振奮了軍心。

進(jìn)入9月，日軍分批進(jìn)逼平壤，逐步完成對(duì)平壤的包圍，切斷清軍退路。9月12日，日軍分東西兩路向平壤發(fā)動(dòng)大規(guī)模進(jìn)攻，清軍將領(lǐng)馬玉崑、左寶貴、衛(wèi)汝貴等率部奮力抵抗，戰(zhàn)斗至15日，雙方互有死傷。

平壤戰(zhàn)役是甲午戰(zhàn)爭(zhēng)中近乎惟一的亮點(diǎn)，但終因日軍死死圍困，清軍有全軍覆滅之虞。平壤戰(zhàn)地最高統(tǒng)帥葉志超與諸軍統(tǒng)領(lǐng)商量，決定放棄平壤，保存實(shí)力。結(jié)果，兵潰如山倒，后撤的清軍猶如驚弓之鳥，一潰千里，聞風(fēng)而逃，退守中國(guó)境內(nèi)，整個(gè)朝鮮隨之成為日人囊中之物，甲午戰(zhàn)爭(zhēng)陸路部分就此結(jié)束。剩下的，就是海軍。

兩天后，9月17日上午十時(shí)，中日海軍艦隊(duì)在黃海大東溝水域狹路相逢。

十二時(shí)五十分，兩國(guó)艦隊(duì)相距差不多五千米時(shí)，日艦第一游擊隊(duì)突然左轉(zhuǎn)，直奔北洋艦隊(duì)右翼。猶豫片刻，北洋旗艦“定遠(yuǎn)”艦終于發(fā)出黃海海戰(zhàn)第一炮。三分鐘后，日本聯(lián)合艦隊(duì)“松島”號(hào)發(fā)炮還擊，旗艦“定遠(yuǎn)”主桅中彈，信號(hào)索具被摧毀，整個(gè)北洋艦隊(duì)指揮系統(tǒng)在第一時(shí)間陷入癱瘓，海軍提督丁汝昌身負(fù)重傷，指揮系統(tǒng)徹底失靈，此后各戰(zhàn)艦基本上各自為戰(zhàn)，激戰(zhàn)五個(gè)小時(shí)，至下午五時(shí)許，“經(jīng)遠(yuǎn)”艦被擊沉，北洋主力損失殆盡，戰(zhàn)斗結(jié)束。

是役，為甲午戰(zhàn)爭(zhēng)轉(zhuǎn)折點(diǎn)。北洋海軍“致遠(yuǎn)”、“經(jīng)遠(yuǎn)”、“超勇”、“揚(yáng)威”、“廣甲”五艘軍艦或被擊沉，或被擊毀。日本艦隊(duì)“松島”、“吉野”、“比睿”、“赤城”、“西京丸”五艦受重傷。清軍死傷千余，日軍死傷六百。此后，北洋戰(zhàn)艦退守旅順、威海，避戰(zhàn)保船，不再出戰(zhàn)，黃海制海權(quán)，以及中國(guó)門戶，均落入日軍手中。

此后，日軍乘勝追擊，大本營(yíng)分兵南北兩路登陸作戰(zhàn)，試圖劍指北京，威逼清政府簽訂城下之盟。中國(guó)軍隊(duì)雖然也有頑強(qiáng)抵抗，但始終無(wú)法有效遏制日軍強(qiáng)勢(shì)進(jìn)攻，轉(zhuǎn)敗為勝的希望越來(lái)越渺茫。1895年2月11日夜，被圍困在劉公島很長(zhǎng)時(shí)間的北洋海軍提督丁汝昌吞食鴉片自殺。劉步蟾、張文宣等將領(lǐng)也在此前后自盡身亡。

丁汝昌自殺后，美籍洋員浩威提議守島將士借用丁汝昌的名義投降。2月14日下午，雙方將領(lǐng)簽署投降書。17日，日軍開進(jìn)威海港，清政府傾三十年國(guó)家財(cái)力營(yíng)建的北洋海軍，一度號(hào)稱“亞洲第一”，甚至世界第六或第八，至此全軍覆沒(méi)，成為歷史陳跡。

山東半島淪陷，使京畿門戶洞開，日軍長(zhǎng)驅(qū)直入進(jìn)逼京師的危險(xiǎn)大增，這是清廷建政中原兩百多年以來(lái)最擔(dān)心的事情。因而威海之戰(zhàn)是甲午戰(zhàn)爭(zhēng)巨大轉(zhuǎn)折點(diǎn)，先前的清廷即便在朝鮮陸地、大東溝海戰(zhàn)連續(xù)失敗，但只要本土防線不被突破，日軍不大規(guī)模登陸作戰(zhàn)，京師不受戰(zhàn)爭(zhēng)影響，戰(zhàn)爭(zhēng)總能支撐下去。現(xiàn)在，京師門戶洞開，清廷終于在現(xiàn)實(shí)面前醒悟，終于知道李鴻章為什么在戰(zhàn)前反復(fù)告誡不要輕啟戰(zhàn)端的理由了。隨后，清政府的選擇只有一條路，那就是求和，最大限度減少損失。

一場(chǎng)甲午戰(zhàn)爭(zhēng)改變了中國(guó)歷史走向，讓之前三十多年中國(guó)的和平發(fā)展走向終結(jié)，也讓因“同光中興”而恢復(fù)的自信經(jīng)這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的打擊而喪失殆盡。中國(guó)走向何處?又一次擺在了中國(guó)人的面前。此后，中國(guó)在維新、新政、革命、共和的道路上越走越遠(yuǎn)，變化越來(lái)越快。孫中山、嚴(yán)復(fù)、康有為、梁?jiǎn)⒊?、袁世凱、張謇等一大批政治新秀相繼出場(chǎng)，稍后的中國(guó)，由他們上演了一幕又一幕的歷史大劇，循序漸進(jìn)的洋務(wù)新政就此終止，近代中國(guó)的政治激進(jìn)主義漸漸成為思想主流，一浪高過(guò)一浪。自1895年算起，至1915年袁世凱“帝制自為”， 在二十年時(shí)間里中國(guó)走過(guò)了西方國(guó)家諸如法國(guó)差不多兩百年的歷史。這種欲速則不達(dá)的惶惑感、毀滅感、緊迫感，其實(shí)都來(lái)自甲午戰(zhàn)爭(zhēng)。