1894年（農(nóng)歷甲午年），日本以突然襲擊清朝陸海軍的方式挑起了第一次大規(guī)模的侵華戰(zhàn)爭，史稱甲午戰(zhàn)爭。甲午戰(zhàn)爭是日本對外侵略擴(kuò)張，“開拓萬里波濤，布國威于四方”的必然產(chǎn)物。

1894年2月，朝鮮爆發(fā)了農(nóng)民起義，直逼漢城，朝鮮政府請求清政府派兵協(xié)助鎮(zhèn)壓。應(yīng)朝鮮政府的要求，清政府派兵開赴朝鮮，駐守牙山，并按照《天津條約》的規(guī)定通知日本。早在明治維新之后，日本政府就確定了以朝鮮為跳板，進(jìn)而吞并整個中國和亞洲的“大陸政策”，此時便以保護(hù)使館和僑民為借口，派兵入朝。朝鮮政府見日本大軍入境，意識到事態(tài)的嚴(yán)重性，希望早日平定起義，以使中日兩國撤兵。6月10日，起義軍與政府達(dá)成了《全州和約》，漢城趨于平靜。至此，清政府建議中日兩國共同撤兵，但遭到了日本的拒絕。日本蓄意制造事端、挑起戰(zhàn)爭的圖謀已昭然若揭。7月25日，日本不宣而戰(zhàn)，在黃海豐島海面擊沉中國運(yùn)兵船“高升”號，同時日本陸軍向駐牙山的中國軍隊發(fā)動了進(jìn)攻，挑起了侵略中國的甲午戰(zhàn)爭。

在遭到日軍的突然襲擊后，清政府被迫應(yīng)戰(zhàn)。8月1日，中日同時宣戰(zhàn)。李鴻章任命從牙山敗退的葉志超為統(tǒng)帥，駐守平壤。9月15日，日軍進(jìn)犯平壤，守衛(wèi)平壤的清軍有左寶貴、衛(wèi)汝貴、馬玉昆、豐升阿四軍，加上從牙山撤退下來的葉志超部，約14000人。但身為全軍統(tǒng)帥的葉志超貪生怕死，一聽說日軍逼近，便主張棄城逃跑，被左寶貴強(qiáng)行制止。左寶貴慷慨陳詞，激勵將士說：“敵人懸軍而來，正宜出奇痛擊，令其只輪不返，不敢再正視中原……大丈夫建功立業(yè)在此一舉，至于成敗利鈍暫時不必計也。”為了防止葉 志超潛逃動搖軍心，左寶貴派親兵把他監(jiān)視起來。左寶貴親臨玄武門城頭指揮作戰(zhàn)，不幸中炮犧牲。左寶貴犧牲后，葉志超下令全軍撤退，一日狂奔500里，逃回國內(nèi)。9月16日，日軍占領(lǐng)平壤，朝鮮盡入日軍之手，使戰(zhàn)火很快燃向了中國本土。

平壤戰(zhàn)役后的第二天（9月17日），日本艦隊在鴨綠江口大東溝以南的黃海海面，突襲中國北洋艦隊，中日兩國海軍發(fā)生了一場激戰(zhàn)。戰(zhàn)斗一開始，北洋海軍提督丁汝昌受傷，定遠(yuǎn)艦管帶劉步蟾代替丁汝昌督戰(zhàn)，沉著指揮。中國海軍英勇奮戰(zhàn)。致遠(yuǎn)艦管帶鄧世昌在彈藥用完之后，毅然下令，開足馬力沖向日艦吉野號，準(zhǔn)備和它同歸于盡，不幸被魚雷擊中，全艦官兵壯烈犧牲。經(jīng)遠(yuǎn)艦管帶林永升也率領(lǐng)將士戰(zhàn)斗到生命的最后一刻。海戰(zhàn)從中午開始，歷時五、六個小時，中國損失致遠(yuǎn)艦等5艘艦只，日本旗艦松島號受重傷、西京丸等4艘受創(chuàng)傷。中國雖然損失嚴(yán)重，但主力尚存，日本聚殲北洋艦隊于黃海的預(yù)謀并未實現(xiàn)，北洋艦隊只要重整旗鼓，仍可與日再戰(zhàn)，但李鴻章為保存自己派系的實力，卻命令北洋艦隊“保船避戰(zhàn)”，躲進(jìn)威海衛(wèi)軍港，不準(zhǔn)巡海迎敵。這樣，制海權(quán)為日本所控制，此后中國遭到日軍海陸兩路的夾攻。

10月下旬，日軍兵分二路進(jìn)犯中國東北邊境，第一軍渡過鴨綠江，攻占九連城，第二軍從大同江海運(yùn)至遼東半島的花園口登陸，包抄大連、旅順。旅順同威海衛(wèi)隔海相望，是渤海的門戶，是一座擁有近代化設(shè)備的北洋要塞。11月6日，日軍進(jìn)攻旅大后路重鎮(zhèn)金州，總兵徐邦道率軍應(yīng)戰(zhàn)，傷亡慘重，金州失陷。7日，大連不戰(zhàn)失陷。18日，日軍進(jìn)攻旅順。海軍提督丁汝昌見形勢危急，親赴天津，請率北洋艦隊赴援，遭到李鴻章拒絕。而旅順守軍總辦龔照玙早置諸軍于不顧，于日軍進(jìn)攻前一天逃往煙臺，其余將領(lǐng)也多作鳥獸散。只有徐邦道率軍奮戰(zhàn)，激戰(zhàn)三天，旅順陷落。日軍在旅順制造了慘絕人寰的“旅順慘案”，歷時三晝夜，血洗全城，屠殺我同胞18000余人。大屠殺的目睹者英國人阿倫在《旅順落難記》一書中寫道：“日軍進(jìn)城后，滿路都是被殺者的尸體，竟辨不清路來。在一個池塘邊，站滿了日軍，趕著一群老百姓，往池塘里跳。只見水里有斷頭的、腰斬的、穿胸的、破腹的，攪作一團(tuán)。有一個婦女抱著一個孩子浮出水面，正往岸邊爬來，日本兵就用刺刀對準(zhǔn)她當(dāng)心扎了對穿，第二個就刺那個小孩，只見刺刀往上一挑，小孩就被挑在槍頭上。在另一個地方，10個日軍兵捉了許多逃難的中國人，把辮子聯(lián)在一起，當(dāng)槍靶子打。有的斬了一只手，有的割下一只耳朵，有的斬斷一只腳，有的砍頭”。1895年在旅順建立的“萬忠墓”碑文記下了日軍的這場暴行：“光緒甲午十月（1894年11 月）日本敗盟，旅順不守，官當(dāng)商民男婦被難者計一萬八百余名，忠骸火化，骨灰叢葬于此。”

旅順陷落后，北洋艦隊停泊的威海衛(wèi)軍港，成為日軍進(jìn)攻的主要目標(biāo)。威海衛(wèi)位于山東半島東北部，遙對旅順、大連，港口呈新月形，港灣環(huán)抱著劉公島。島上和港灣南北兩幫都設(shè)有炮臺，與港內(nèi)艦隊互相配合，可形成立體交叉的強(qiáng)大火力，足以對付海上來的強(qiáng)敵。但是，如果岸上炮臺失守，則會形成對港灣和劉公島南北夾擊的形勢。1895年1月20日，日軍為避開從威海港正面進(jìn)攻, 從威海衛(wèi)南邊的榮成灣成山角登陸，由陸路抄襲威海衛(wèi)之背，日海軍從海上封鎖威海衛(wèi)。躲在港內(nèi)的北洋艦隊腹背受敵。接著，日軍攻占南北兩幫炮臺。日軍占領(lǐng)炮臺后，把大炮轉(zhuǎn)向港內(nèi)，轟擊北洋艦隊。日海軍于2月3日向劉公島和北洋艦隊發(fā)動進(jìn)攻，中國將士英勇抗擊。北洋艦隊旗艦定遠(yuǎn)號中魚雷后，管帶劉步蟾下令把艦開到劉公島鐵碼頭外面，把軍艦當(dāng)炮臺使用，直至艦上炮彈全部打完，才自行炸沉，劉步蟾也自殺殉國。這時，丁汝昌主張沉船死戰(zhàn)，但部下偷生之徒拒不執(zhí)行命令，并逼迫丁汝昌投降，丁汝昌寧死不降，在絕望中自殺殉國。2月12日，美籍洋員浩威盜用丁汝昌名義草書乞降，交出殘艦11艘、劉公島上的炮臺和軍資器械。北洋艦隊至此全  軍覆滅。3月，日軍集中兵力攻占遼東，先后占領(lǐng)了牛莊、營口、田莊臺等軍事要地，所到之處，肆意燒殺。

甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)后，由于清政府和清軍部分將領(lǐng)的腐敗無能，無論在朝鮮戰(zhàn)場還是在中國國內(nèi)戰(zhàn)場，總是屢戰(zhàn)屢敗。早在日軍占領(lǐng)遼東半島后,清政府便開始通過外交途徑向日本請和。威海衛(wèi)失陷后，清政府求和之心更切，遂派李鴻章為全權(quán)大臣，赴日議和。1895年4月17日,清政府同日本簽訂了喪權(quán)辱國的《馬關(guān)條約》，承認(rèn)割讓遼東半島、臺灣和澎湖列島，賠償軍費白銀2億兩，允許日本在中國開設(shè)工廠，開辟沙市、重慶、蘇州、杭州等地為商埠。由于沙俄等國出面干涉，日本把遼東半島歸還中國，但中國給日本 3000萬兩白銀作為“贖遼費”作補(bǔ)償?！恶R關(guān)條約》是強(qiáng)加在中國人民身上的不平等條約，日本從中國掠奪的數(shù)億金錢，為其進(jìn)一步發(fā)動侵華戰(zhàn)爭奠定了物質(zhì)基礎(chǔ)，割占臺灣使得臺灣寶島離開祖國長達(dá)半個世紀(jì)，臺灣同胞從此陷入了日本侵略者的殘酷殖民統(tǒng)治。