多元主義民主理論作為上個世紀(jì)后半期得以興起的一種理論，繼承了歷史上西方各種民主理論的思想。啟蒙時期的理論家推崇的民主形式是直接民主，主張以理想主義的直接民主形式來組織國家的政治生活，盧梭是其主要代表；然而，現(xiàn)代大規(guī)模民族國家的各種條件限制，使得現(xiàn)實(shí)中只能采用間接民主的形式，在這種民主形式中，選舉程序是民主實(shí)現(xiàn)的核心環(huán)節(jié)；然而，選舉是一種人頭政治，本身會帶來多數(shù)壓迫少數(shù)的“多數(shù)暴政”。精英主義民主認(rèn)為，民主就是通過選舉過程產(chǎn)生少數(shù)作決定的統(tǒng)治者。民主理論發(fā)展到精英主義民主，似乎已經(jīng)形成了對民主的原本意義“人民的統(tǒng)治”的否定，面臨著難以超越的理論困境。多元主義民主理論的話語體系正是為了解決這個困境而產(chǎn)生的。

多元主義民主是對之前各種民主理論的總結(jié)與折中，其理論的中心是所謂的 “多重少數(shù)人的統(tǒng)治”的民主模式。一方面，這種模式并不否認(rèn)精英民主所聲稱的選舉民主運(yùn)行的最終結(jié)果避免不了精英統(tǒng)治的結(jié)局；但另一方面，又認(rèn)為精英政治與多數(shù)政治并不矛盾，“多元精英民主”既能夠在少數(shù)人權(quán)利的基礎(chǔ)上避免多數(shù)人暴政，又能夠在多重“少數(shù)人”與“少數(shù)人”之間相互討價還價的過程中阻止少數(shù)人暴政。

在多元主義民主理論的話語中，社會組織是一個關(guān)鍵詞匯。要實(shí)現(xiàn)這樣一種“多重少數(shù)人的統(tǒng)治”，關(guān)鍵的一環(huán)就是要使眾多發(fā)達(dá)的社會組織介入到民主運(yùn)行之中。因?yàn)榻M織不僅是各類“少數(shù)人統(tǒng)治”的載體，而且是實(shí)現(xiàn)多元政治的前提。多元主義民主的核心思想就是通過社會組織有效參與政治過程，來實(shí)現(xiàn)社會對少數(shù)掌握權(quán)力的決策者的制約，同時，眾多組織之間的多重競爭，又是避免多數(shù)暴政的一個關(guān)鍵制度構(gòu)成。多元主義民主所聲稱的“以社會制約權(quán)力”的社會制衡思想，既反映了對傳統(tǒng)民主理論的綜合，又反映了當(dāng)代以美國為代表的民主政治的現(xiàn)實(shí)。然而，多元主義民主理論試圖從組織這一核心話語，來發(fā)展民主理論這一嘗試，也使其自身陷入了難以避免的困境當(dāng)中。這些困境主要體現(xiàn)在以下幾個方面。

一、多元主義民主理論中的平等悖論

在多元主義民主理論中，為了保證公民的平等參與，自治的組織是必不可少的手段和途徑。因?yàn)樵谝?guī)模較大的國家中，單一的個人參與政治的影響度和表決力是微乎其微的。而組織本身可形成一種資源，它可以把相同利益或相同旨趣的個人聚集起來，可以代表這些個人在社會上與其他組織相互角逐，針對各種方案討價還價，從而最終實(shí)現(xiàn)個人的目標(biāo)。因此，多元主義民主本質(zhì)上是多元利益集團(tuán)競爭政策制定的過程，是建立在西方國家發(fā)達(dá)的利益集團(tuán)體系的基礎(chǔ)之上的。

作為多元民主運(yùn)作的載體，利益集團(tuán)是人們?yōu)樽非竽撤N共同利益或某種特殊目標(biāo)而結(jié)合在一起的組織，它們圍繞自身成員的共同利益對政府施加影響，因而也稱為壓力集團(tuán)或院外集團(tuán)。

美國是多元主義民主理論的現(xiàn)實(shí)原型，這一方面是因?yàn)槊绹睦婕瘓F(tuán)的發(fā)達(dá)；另一方面，美國分散而且各個部分相互制衡的政治體制，也為利益集團(tuán)的興起提供了重要的政治基礎(chǔ)。在某種程度上，多元主義民主正是靠著政府體制的分散性這個特點(diǎn)而運(yùn)轉(zhuǎn)的。聯(lián)邦和州的分權(quán)，立法、行政和司法三權(quán)分立可以使利益集團(tuán)活動于國家各部分的縫隙之間，使得政治決策的過程演變?yōu)橄嚓P(guān)利益集團(tuán)的活動過程。

在多元主義民主的話語中，社會集團(tuán)參與政治的過程是“社會權(quán)力對國家權(quán)力的制約”，這種過程能夠避免政治決策操縱在個別精英手中所造成的不平等，從而形成一種“多頭政體”，而不是寡頭政體。

然而，盡管理論上多元主義民主可以更好地保障平等，但是不平等仍然會不可避免地產(chǎn)生。

一方面，社會組織是多樣化的，每一個組織在參與政治時的資源和能力并不對等，因而，雖然社會上是以同一游戲規(guī)則應(yīng)用到不同的組織身上，但是還是會出現(xiàn)眾多事實(shí)上的不平等。由此，多元民主過程的運(yùn)行，對每個自治組織實(shí)施的是“形式上的平等”，但實(shí)際上每個組織得到的卻是“事實(shí)上的不平等”。

另一方面，這種事實(shí)上的不平等會隨著時間的推移而不斷自我強(qiáng)化，并且這些不平等會在既得利益組織保守力量的作用下被維持下來。利益集團(tuán)在最初追求自身利益時往往會運(yùn)用現(xiàn)代性的話語，如平等、公正等進(jìn)行激進(jìn)的抗?fàn)?，然而，?dāng)它形成自己一定的既得利益時，就會變得保守起來。尤其，當(dāng)既得利益集團(tuán)面臨激進(jìn)的社會結(jié)構(gòu)改革時，他們會想盡辦法去阻止其他集團(tuán)進(jìn)行可能嚴(yán)重?fù)p害其既得利益的改革。正如多元主義理論的代表人物、美國學(xué)者羅伯特·達(dá)爾所言：“即使存在多頭政體的制度保證，并且國家政治制度十分民主，組織的多元主義也是與廣泛的不平等始終并存的。”（羅伯特·達(dá)爾：《多元主義民主的困境：自治與控制》，周軍華譯，吉林人民出版社2006年版，第36頁）