經(jīng)過漢初七十年的休養(yǎng)生息，到了漢武帝初期，京師國庫的錢積累到巨萬，用都用不完，穿錢的繩子都朽斷了。庫存糧食吃也吃不完，堆在倉庫外面，最后都腐爛了。國家法律十分寬松，百姓富裕安定，人丁繁榮，首都長安人口就達到約100萬。

國力的強大，給了漢武帝施展雄才大略的機會。在軍事方面，他主動派遣衛(wèi)青、霍去病數(shù)度征伐匈奴，又派張騫出使西域，打通絲綢之路。在南方滅掉夜郎、南越，建立西南七郡；在東方滅掉衛(wèi)氏朝鮮，設(shè)置樂浪、玄菟、臨屯、真番四郡。在政治方面，他廢藩置縣，加強中央集權(quán)，實行嚴刑峻法，特務統(tǒng)治。在文化方面，他采用董仲舒的建議，罷黜百家，獨尊儒術(shù)。建太學，立樂府。其煌煌功業(yè)為后世歷朝君主所艷羨。

然而，歷代那些一流史家卻不這樣看。中國史官都是秉承儒家價值傳統(tǒng)，尤其在經(jīng)濟上主張政府少干預。所以，看看他們的評價是很能增長見識的。對于漢武帝的一生，班固《漢書·武帝紀》贊辭只稱其：“罷黜百家，表章《六經(jīng)》。”稱贊其舉俊茂、興太學、修郊祀、改正朔、定歷數(shù)、協(xié)音律、作詩樂等文治事業(yè)，而對漢武帝的煌煌武功則不贊一辭，并稱“如武帝之雄材大略，不改文、景之恭儉以濟斯民，雖《詩》、《書》所稱，何有加焉！”

在秉持儒家觀念的班固看來，國家的強大，首先應當是民生的安定富庶，而漢武帝雖有雄才大略，卻窮兵黷武，不顧民生，終于使得漢朝繁榮經(jīng)濟瀕臨崩潰。

漢武帝對匈奴用兵，解除北方邊患，這本來是屬于正當?shù)拇胧?。但漢軍一直打到今天的哈薩克斯坦境內(nèi)，或為了搶奪汗血寶馬，就發(fā)兵討伐大宛，那就很難說是自衛(wèi)戰(zhàn)爭了。反過來說，這樣的戰(zhàn)爭只會是好大喜功、勞民傷財。由于連年對匈奴用兵，加上漢武帝本人酷好神仙方術(shù)和奢侈享受，大興宮殿，浪費無度，國家財政很快便瀕于崩潰。為了籌措龐大開支，王朝政府便只能加重徭役，致使農(nóng)民大量破產(chǎn)流亡。天漢二年(前99年)，齊、楚、燕、趙和南陽等地都爆發(fā)了規(guī)模不等的農(nóng)民起義。

為了聚斂財富，武帝還實行“算緡”“告緡”，凡申報稅負不實的商賈，充軍邊疆一年，并沒收其財產(chǎn)。為了怕商賈有所隱瞞，還鼓勵民眾檢舉揭發(fā)，“有能告者，以其半畀之”，即把沒收的財產(chǎn)獎賞其一半。這政策一出臺，全國人都起來紛紛舉報，中等以上商賈幾乎都遭告發(fā)，傾家蕩產(chǎn)，天下財富均歸王朝政府。