漢武帝一共生有六個兒子：除長子劉據(jù)外，次子齊懷王劉閎早逝，其余依次為燕王劉旦、廣陵王劉胥、昌邑王劉髆和少子劉弗陵。“巫蠱之禍”使太子劉據(jù)死于非命后，皇位繼承人出現(xiàn)了空缺。

此時，劉旦認為按照順序應該輪到自己，便上書漢武帝，表示自己愿意進京宿衛(wèi)，呆在漢武帝身邊，想以此討得父親的歡心，進而被立為太子。沒想到，漢武帝看穿了他的圖謀，竟殺掉他的使者，還削掉了三個縣的封地。劉胥平素喜好游樂，行為舉止不端，也沒被漢武帝看中。劉髆的舅舅貳師將軍李廣利串通丞相劉屈氂想立劉髆為太子，結果劉屈氂被腰斬、李家遭滅族，劉髆不久也去世了。這樣一來，剩下的就是年幼的小兒子劉弗陵了。

漢武帝內心是非常喜歡劉弗陵的，也想立他為太子，卻遲遲猶豫不決。原來，漢武帝考慮劉弗陵還年幼，而他的母親鉤弋夫人也還年輕。一旦劉弗陵繼位，鉤弋夫人以太后身份臨朝聽政，很有可能重演漢朝初年呂氏專權的悲劇。

于是，漢武帝一方面委派自己所信任的大臣霍光去輔佐劉弗陵；另一方面，下令將鉤弋夫人賜死。據(jù)說，鉤弋夫人死的時候暴風揚塵，大家都覺得這種立其子、殺其母的做法不可思議，漢武帝自己也感到內疚。

殺死鉤弋夫人的次年春天，漢武帝病重，宣布立年僅8歲的劉弗陵為太子，命霍光等輔佐。不久，漢武帝去世，劉弗陵即位，史稱漢昭帝。漢昭帝追封鉤弋夫人為皇太后，并為她修建云陵。

漢武帝“立其子，殺其母”的做法，開了一個非常惡劣的先例。雖然此后漢朝歷代帝王沒有沿襲這一做法，但后來的北魏王朝將其作為一項制度確立下來。始作俑者是北魏道武帝拓跋珪。

史書記載，拓跋珪決定立長子拓跋嗣為太子，并告知他“殺死你的母親劉貴人，是為國家長久之計”。拓跋嗣只是十幾歲的孩子，無法接受這樣殘酷的事實，天天傷心痛哭，惹得拓跋珪大怒。拓跋嗣見事情不妙，趕緊逃了出去。據(jù)說，拓跋珪因此想另立清河王拓跋紹為太子，但又必須殺死他的母親賀夫人。于是，就找了一個借口，將賀夫人囚禁起來，準備殺掉。賀夫人送出密信要拓跋紹來救她。不久，拓跋紹糾集一幫人，潛入宮中，竟殺死了拓跋珪。拓跋嗣得知后，在大臣的幫助下，又殺掉了拓跋紹與賀夫人，登基當了皇帝。

拓跋嗣雖然不贊同立其子、殺其母的做法，但也不敢公然違背。他立拓跋燾為太子，卻并沒有立即殺死他的母親杜氏，但杜氏最終還是死在了拓跋燾登基前。此后，“子立母死”就成為一項制度。這項殘酷的、非人性的制度，目的是為了防止所謂的太后干政。但頗具嘲諷意味的是，北魏王朝在歷史上是太后干政最為厲害的。因為太子的生母被賜死后，往往由保母來撫育成長。太子即位后，念其呵護養(yǎng)育之恩，都尊其為保太后甚至皇太后，依舊存在太后干預朝政的隱患。

北魏延昌四年，元詡被立為太子，按規(guī)矩應將其母胡充華處死，但皇帝力排眾議，斷然廢止了“子立母死”這一制度。第二年，元恪去世，年僅6歲的元詡繼位，胡充華以皇太后身份臨朝聽政。她獨斷專行，荒淫奢靡，甚至毒死了元詡，激化了各方面矛盾。之后，北魏王朝分裂為東魏和西魏。