一、九段線的起點：中法《續(xù)議界務專條》

1887年6月26日（光緒十三年五月初六），中法兩國簽訂《續(xù)議界務專條》，劃定了中國和法屬印度支那之間的邊境線。該條約第三款規(guī)定：“廣東界務現(xiàn)經(jīng)兩國勘界大臣勘定，邊界之外，芒街以東及東北一帶，所有商論未定之處，均歸中國管轄。至于海中各島，照兩國勘界大臣所劃紅線向南接劃，此線正過茶古社東邊山頭，即以該線為界（茶古社漢文名萬注，在芒街以南、竹山西南）。該線以東，海中各島歸中國；該線以西，海中九頭山（越名格多）及小島歸越南。”

越南與廣東交界之處，系以竹山（今屬廣西壯族自治區(qū)東興市東興鎮(zhèn)）為起點，大約位于北緯21度30分，東經(jīng)108度零2分。而中越海上邊界，便以東經(jīng)108度零2分線（即中法兩國勘界大臣所劃紅線）向南垂直接劃。這樣，基于國際條約的中越海上邊界線即已劃定。越南海岸在竹山以西，無論怎樣向南接劃，南海諸群島都遠在該線以東海面，其歸屬中國不言自明。也就是說，法國政府早在1887年6月26日就已經(jīng)承認南海諸島屬于中國所有；中國對南海諸島擁有主權(quán)，當時即已為國際法所認定。因此，東經(jīng)108度零2分線也成為劃定南海疆域線的起點。

二、20世紀初中國政府對南海諸島主權(quán)的維護

1907年，廣東水師提督薩鎮(zhèn)冰派飛鷹艦管帶黃鐘英率艦兩艘前往東沙群島實地勘察，證實“該島上昔有我國漁民所居住，并建有天后廟、大王廟；常年住島者，有新泗和漁船船主梁應元，率有我國漁戶、漁船捕魚為業(yè)”。但是，同年8月8日，日本商人西澤吉次乘“四國丸”輪船駛?cè)霒|沙群島，8月11日登島，“樹立日旗，建筑宿舍，開采鳥糞”，更將該島命名為“西澤島”。時任兩江總督端方聞訊后即致電外務部，并同時電告兩廣總督張人駿，指出“東沙確屬我國”。清政府外務部責令張人駿查明東沙情況，對日交涉。同時，清外務部亦電令駐日公使胡惟德在東京向日本政府據(jù)理交涉，“以收回該島為宗旨”。最終日本政府指令日本駐華公使同“粵督和平商結(jié)”。

清政府外務部同日本政府幾經(jīng)交涉，終于1909年10月11日將東沙島收回。這是中國政府基于國際法原則，于20世紀初維護南海諸島固有主權(quán)的一次重大舉措。

日本人西澤私登東沙島后，張人駿即派副將吳敬榮前往西沙群島查勘，并于1909年5月“設局籌辦經(jīng)營”。同年5月19日，又派水師提督李準為總指揮，率海軍士兵170余人乘“伏波”、“琛航”、“廣金”三艘艦艇，前往西沙群島查勘，并用這三艘軍艦命名了西沙群島中的三座島嶼，還在伏波島插黃龍旗，立碑志記，宣誓主權(quán)。

對于中國海軍在西沙群島的這次巡視行動，法國總理兼外長白里安于1921年8月22日承認：“由于中國政府自1909年已確立自己的主權(quán)，我們現(xiàn)在對這些島嶼提出要求是不可能的。”（胡煥庸：“法人謀奪西沙群島”，《外交評論》第3卷第4期〈1934年4月〉）

三、法國侵占南沙九小島與國民政府劃定南海疆域線

法屬印度支那殖民當局對南沙群島垂涎已久。1867年，法國水路調(diào)查船“芙蓉爾滿”號就曾到該群島北區(qū)測量制圖。1931年九一八事變爆發(fā)，日本開始侵占中國領土。法國政府趁火打劫，授意法屬印度支那殖民當局實施蓄謀已久的占領南沙群島計劃。

從1933年4月開始，法屬印度支那殖民當局大規(guī)模侵占南沙群島。阿斯托洛拉巴號等3艘法國軍艦于4月初在暴風島上升起法國國旗。4月7日，阿斯托洛拉巴號占領安波那島；4月10日占據(jù)南小島與長島；4月10日占據(jù)羅灣礁和蘭家島；4月12日占據(jù)帝都島、北子礁和南子礁。

1933年7月25日，法國政府公報上登載通告，謂“法屬印度支那菲律賓西北方中國海內(nèi)之九小島，現(xiàn)屬于法國主權(quán)之下。各該小島于本年四月上半月，先后由法國軍艦豎立法國之旗，作為占領。”這就是震驚中外的法國占領中國南海九小島事件。

法國占領中國南沙群島九座小島的消息于1933年7月14日被法國媒體披露。國民政府外交部聞訊后，當即電令中國駐法公使館、中國駐馬尼拉總領事館和國民政府海軍部進行調(diào)查與核實。8月初，法國駐華公使韋禮德照會國民政府，宣布上述九小島為法國領土，并就此事與國民政府外交部次長徐謨進行會談。國民政府外交部于8月4日照會法國公使：中國保留對南海諸島的權(quán)利。法國使館秘書博德又于8月5日向徐謨遞交韋禮德信函、法占南海九小島略圖暨說明書，試圖狡辯，但遭到徐謨的嚴厲駁斥。此后，中國政府屢次向法國政府提出抗議和交涉，強調(diào)南沙群島“為華人居住和歷代屬我”的史實。1936年12月10日，中國駐法國大使館奉命照會法國外交部，明確表示：“根據(jù)一八八七年中法越南續(xù)議界務專條第三款，證明該島屬中國理由本極充足，此約應為中越劃界最后之決定。”中國政府強調(diào)：“法方所根據(jù)一八一六年安南之歷史尚在簽訂此約前，不論其價值如何，自界約改定后，已失去效用。”但由于法方的拖延和后來抗戰(zhàn)的爆發(fā)，致使交涉停頓。

鑒于法屬印度支那殖民當局對南海諸島的侵占，國民政府決定出版中國南海疆域詳細地圖，并對南海疆域內(nèi)各島礁的中英文地名統(tǒng)一進行審定。為此，國民政府內(nèi)政部于1933年6月7日成立了“水陸地圖審查委員會”。該委員會從成立至1935年3月22日，共召開審查會議29次。其中1934年12月21日召開第25次會議審定了中國南沙各島礁中英文島名，公布“我國南海諸島各島嶼中英地名對照表”；1935年3月22日召開的第29次會議，決定繪制政區(qū)疆域各圖時必須畫出南海諸島。1935年4月，該委員會出版了《中國南海各島嶼圖》，首次確定了中國南海最南的疆域線至北緯4度附近的曾母灘（1947年12月更名為曾母暗沙），并第一次將南海諸島明確地分成：（1）東沙群島；（2）西沙群島；（3）南沙群島(即今中沙群島)；（4）團沙群島(即今南沙群島)。

1936年白眉初編繪《中華建設新圖》，獲準收錄《中國南海各島嶼圖》，這就是中國地圖上最早出現(xiàn)的南海疆域線——U形實線。該圖在中國南海疆域的U形實線內(nèi)標注了東沙群島、西沙群島、南沙群島和團沙群島，以示南海諸島屬于中國版圖。這就是中國南海疆域九段線的雛形。