中國對南海諸島的管轄經(jīng)歷了一個(gè)漫長的演變過程。

中國人民首先發(fā)現(xiàn)了南海諸島。漢初，中國人已經(jīng)在南海航行，并開辟了舉世聞名的“海上絲綢之路”。東漢時(shí)期，楊孚所著的《異物志》一書中記載：“漲海崎頭，水淺而多磁石，徼外大舟，錮以鐵葉，值之多拔。”“漲海”是我國古代對整個(gè)南海最早的稱謂；“崎頭”是古人對南海中的礁嶼和淺灘的稱呼。“水淺而多磁石”指的是船只一旦觸礁、擱淺，便如同被磁石吸住，而無法脫身。

唐代，東沙群島、西沙群島部分島礁已納入中國政府的管轄范圍。據(jù)宋代趙汝適所著的《諸蕃志》記載，唐代“千里長沙”、“萬里石塘”隸屬于海南管轄。經(jīng)考證，史籍中提到的“長沙”大多指今西沙群島，而“石塘”大多指今南沙群島。

宋代的《瓊管志》是目前所知記載南海諸島最早的地方志，書中記載：“吉陽，地多山高……其外則烏里蘇密吉浪之洲，而與占城相對，西則真臘、交趾，東則千里長沙、萬里石塘。”占城即今越南中部，真臘即今柬埔寨境內(nèi)，交趾即今越南北部。由這條史料可以看出，宋代沿襲唐代設(shè)置，南海諸島屬于廣南西路瓊管吉陽軍的管轄范圍。這標(biāo)志著南海諸島納入中國版圖已現(xiàn)端倪。

1276年，為編修歷法，元世祖敕令時(shí)任都水監(jiān)、天文學(xué)家郭守敬主持“四海測驗(yàn)”。最南端的測量點(diǎn)即在今黃巖島。

明清時(shí)期，官方文獻(xiàn)中對南海諸島的記載驟多。明清時(shí)期刊印出版的一系列官書、方志等文獻(xiàn)中，均把南海諸島列入萬州轄內(nèi)。1731年，兩廣總督郝玉麟監(jiān)修的《廣東通志》中記載“瓊以海為界，地饒食貨，黎峒介峙，郡邑環(huán)之。……萬州三曲水環(huán)泮宮，六連山障，州治千里長沙、萬里石塘，煙波隱見。”1841年，由瓊州知府明誼修、湖北布政使張?jiān)泪伦摹董傊莞尽分幸灿邢嚓P(guān)記載。

需要指出的是，受到生產(chǎn)力發(fā)展水平以及自然條件等多方面因素的局限，無論是中央政府，還是地方政府，都不可能像現(xiàn)代條件下這樣實(shí)施駐島防守或駐官管理，因此，派遣水師、巡視海疆就成為古代管轄和行使主權(quán)的主要方式。明朝設(shè)立巡海備倭官和海南衛(wèi)，其職責(zé)就是負(fù)責(zé)海疆。清朝在繼承前朝制度的基礎(chǔ)上，設(shè)立崖州協(xié)水師營，巡視范圍也從西沙群島延展到南沙群島海域。

近代以后，西方列強(qiáng)侵入中國，領(lǐng)土被蠶食，南海諸島也未能幸免。1907年，日本商人西澤吉次闖入東沙島，驅(qū)逐中國漁民，盜取東沙島資源。日本人對東沙島的非法侵占和種種暴行，引起中國人民的極大憤慨。時(shí)任兩廣總督張人駿與日方展開嚴(yán)正交涉，最終迫使日本人撤出了東沙島。有鑒于此，1909年，張人駿派遣廣東水師提督李準(zhǔn)率隊(duì)巡視西沙群島，軍艦每到一處皆鳴炮升旗，重申中國主權(quán)。李準(zhǔn)巡視西沙對南海諸島主權(quán)的維護(hù)意義十分重大，此后國際社會普遍承認(rèn)西沙群島為中國領(lǐng)土。

20世紀(jì)30年代，法國入侵中國南海諸島部分島礁，史稱“九小島事件”。民國政府與法國政府展開外交斗爭，迫使法國政府停止了企圖侵占南海諸島的計(jì)劃。為進(jìn)一步維護(hù)南海諸島主權(quán)，加強(qiáng)對南海諸島的管控，1934年，國民政府內(nèi)政部“水陸地圖審查委員會”召開會議，審定中國南海各島礁中英島名，并公布“關(guān)于我國南海諸島各島嶼中英地名對照表”。1935年4月，水陸地圖審查委員會出版了《中國南海各島嶼圖》，圖中詳細(xì)地繪出了南海諸島，并將南海最南端標(biāo)繪在大約北緯4°曾母灘。

第二次世界大戰(zhàn)期間，南海諸島被日本侵略者所占領(lǐng)。抗戰(zhàn)勝利后，中國政府依照《開羅宣言》和《波茨坦公告》的精神，于1946年收復(fù)南海諸島。1947年，國民政府重新審定了南海諸島各島礁沙灘的名稱，并正式對外公布了南海諸島新舊地名對照表。1948年，由中華民國內(nèi)政部方域司發(fā)行了《中華民國行政區(qū)域圖》，圖中不僅標(biāo)繪出東沙、西沙、中沙和南沙四個(gè)群島，而且標(biāo)繪出十一條斷續(xù)線。該圖標(biāo)志著以曾母暗沙為中國最南端、以斷續(xù)線標(biāo)示南海疆域四至范圍的格局基本形成，中國南海疆域得以確立和固定。1953年，我國刪減了位于北部灣的兩條斷續(xù)線，最終形成目前用九段線標(biāo)繪的南海斷續(xù)線。