早在2000多年前的秦漢時期，中國人民已經(jīng)開始在南海航行和生產(chǎn)活動，不僅首先發(fā)現(xiàn)南海諸島，并對南海有了初步認識。東漢楊孚《異物志》記載：“漲海崎頭，水淺而多磁石。”“崎頭”即我國古人對南海礁嶼和淺灘的稱呼；而“漲海”即我國古代對南海最早的稱謂。

隋唐時期分別以七洲洋、珊瑚洲、焦石山、象石等指稱南海海域或島礁，盡管名稱不盡相同，但表明隨著我國人民在南?；顒拥脑黾樱瑢δ虾５恼J知程度逐步加深并趨向了具體化。

至宋代，南海諸島和南海海域已經(jīng)成為我國人民日常生產(chǎn)生活的家園，不僅以“石塘”“長沙”對南海不同島礁和不同海域清晰地加以區(qū)別和命名，而且將南海諸島納入了版圖。目前所見把南海島礁命名為“石塘”的最早史籍，是宋代文獻《宋會要》，成書于13世紀初的《瓊管志》一書則首次將南海島礁分別稱為“千里長沙”“萬里石塘”。由此至明清兩代，“石塘”“長沙”作為我國南海諸島的通用名，而被廣泛使用，并見諸各類歷史文獻和輿圖。

我國政府對南海諸島的管轄從唐宋開始漸趨展開。趙汝適《諸蕃志》中記載，在唐代南海諸島隸屬于海南四州軍。宋代沿襲唐代設(shè)置，南海諸島仍屬于廣南西路瓊管吉陽軍的管轄范圍，標志著中國政府將南海諸島納入版圖、設(shè)置行政建制初現(xiàn)端倪。

設(shè)立“水師”，納入海防，則是中國政府對南海實施管轄的又一個重要方式。據(jù)成書于1040年的我國第一部官修兵書《武經(jīng)總要》記載，宋太祖在907年建立了巡海水師，巡管南海海面。

明清時期，對南海諸島的經(jīng)營開發(fā)和管轄有了進一步發(fā)展。目前所見《更路簿》有數(shù)十種抄本，這一珍貴的文獻，真實記錄了我國漁民從海南文昌清瀾港、瓊海潭門港等地出發(fā)，前往西沙、南沙海域的情況，其中記錄生產(chǎn)作業(yè)線大約200條，漁民給西沙、南沙島礁命名的地名大約120個，充分說明我國人民經(jīng)營開發(fā)的范圍完全涵蓋了今天南海諸島中的主要島礁和海域，西沙和南沙海域是我國人民世世代代生產(chǎn)經(jīng)營的傳統(tǒng)漁場，足以表明中國在南海享有歷史性權(quán)利。

在明清時期，我國政府對南海諸島實施管轄的機制更加完備，一方面繼續(xù)將南海諸島明確地納入版圖，并置于廣東省瓊州府萬州轄下。另一方面持續(xù)實施水師巡視，明朝設(shè)立巡海備倭官和海南衛(wèi)，清朝設(shè)立崖州協(xié)水師營，負責(zé)對包括南海在內(nèi)海域的巡視和軍事戍衛(wèi)。

20世紀70年代以來，我國國家文物局及廣東、海南的文物部門先后組織了多次考古調(diào)查和挖掘，在南沙群島部分島礁及其海域發(fā)現(xiàn)了中國人民生產(chǎn)、生活的大量遺跡、遺物，包括不同歷史時期的陶器、瓷器、銅器、鐵器、石器、錢幣、象牙、石雕等以及土地廟、墓碑、水井、茅屋、石碑、人工種植的椰樹等等，這些遺跡遺物是我國人民在南海諸島長期生產(chǎn)、生活的歷史寫照，反映了我國人民航行南海并開發(fā)、利用南海海域的歷史事實。

近代以后，外國人擅闖南海諸島時，早已有中國人居住在一些島礁，外國航海者了解到一些漁民使用的地名，并將其按照漁民的海南島方言語音拼寫成英文或其它文字標記于海圖，長期沿用下來。比如1923年英國海軍部出版的《中國海指南》一書中所載Sin Cowe 和 Nam Yit，即源自我國漁民所稱的秤鉤峙和南乙峙。該書還記載，在安波沙洲發(fā)現(xiàn)有中國人的“陋屋之遺跡”；“地薩島（即今鄭和群礁），海南漁民，以捕取海參、貝殼為活。各島都有其足跡，亦有久居巖礁間者。海南每歲有小船駛往島上，攜米糧及其它必需品，與漁民交換參、貝。”并記載太平島“常為海南漁民所棲止，捕取海參及貝殼等”。

1909年廣東水師提督李準奉命前往西沙群島巡視，不僅在島上開展了物產(chǎn)調(diào)查、測繪等工作，同時對西沙14座島嶼予以命名。

1933年法國殖民者非法侵占南沙島礁，制造了“九小島事件”。此舉引起中國政府及社會各界的一致抗議。7月26日國民政府外交部致電法國政府提出嚴重抗議，指出南沙群島“僅有我（國）漁人居留島上，在國際間確認中國領(lǐng)土”。8月4日向法國駐華公使提出對法國所謂主權(quán)宣告保留權(quán)利的外交照會。

民國時期，中國政府核定、重定了南海諸島名稱。1934年內(nèi)政部水陸地圖審查委員會公布“關(guān)于我國南海諸島各島嶼中英地名對照表”，列出南海諸島132個島礁灘洲名稱。

1935年，水陸地圖審查委員會出版《中國南海各島嶼圖》，這是民國政府出版的第一份具有官方性質(zhì)的南海專項地圖，此后中國的各類地圖對南海諸島的標繪更為嚴謹、詳盡。僅1935年4月至1948年，我國國內(nèi)出版的各類地圖中，至少有60種完整標繪了南海諸島。水陸地圖審查委員會對南海諸島名稱、地圖的審核與公布，是中國政府對南海諸島所實施的有效管轄。

抗戰(zhàn)勝利后，根據(jù)《開羅宣言》和《波茨坦公告》的精神，我國政府決定接收和恢復(fù)西沙、南沙群島主權(quán)。1946年9月2日，國民政府發(fā)布關(guān)于收復(fù)西南沙群島的訓(xùn)令，經(jīng)內(nèi)政、外交和國防三部會商后，派出以海軍為主的接收人員。1946年11月29日完成西沙群島接收，1946年12月15日完成南沙群島接收。在接收工作完成之后，立碑鳴炮宣示主權(quán)，測量繪圖明確疆界，留兵戍守實施巡防，設(shè)立機構(gòu)強化管轄。

1947年2月28日國民政府發(fā)布完成西沙、中沙、南沙群島接收公報。之后，國民政府再次審定南海諸島及其所屬各島礁沙灘名稱，于12月1日公布了“南海諸島新舊地名對照表”，共計167個島礁沙灘洲。1948年2月內(nèi)政部公布了《中華民國行政區(qū)域圖》，其附圖即《南海諸島位置圖》，該圖明確標示了南海諸島名稱和南海11條斷續(xù)線。

新中國成立后，我國對南海諸島的主權(quán)管轄進入了嶄新時代。我國政府依據(jù)國際法賦予的權(quán)利和義務(wù)，合法履行主權(quán)和管轄權(quán)。1951年8月15日，周恩來外長發(fā)表《關(guān)于英美對日和約草案及舊金山會議聲明》，莊嚴指出西沙、南沙群島“向為中國領(lǐng)土”，中國對西沙、南沙享有主權(quán)。此后，針對外國對我南海諸島的侵犯，多次發(fā)表聲明，重申中國在南海諸島及其附近海域的主權(quán)立場。1982年4月24日中國地名委員會受權(quán)公布了我國南海諸島部分標準地名，共計289個。