早在2000多年前的秦漢時(shí)期，中國(guó)人民已經(jīng)開(kāi)始在南海航行和生產(chǎn)活動(dòng)，不僅首先發(fā)現(xiàn)南海諸島，并對(duì)南海有了初步認(rèn)識(shí)。東漢楊孚《異物志》記載：“漲海崎頭，水淺而多磁石。”“崎頭”即我國(guó)古人對(duì)南海礁嶼和淺灘的稱呼；而“漲海”即我國(guó)古代對(duì)南海最早的稱謂。

隋唐時(shí)期分別以七洲洋、珊瑚洲、焦石山、象石等指稱南海海域或島礁，盡管名稱不盡相同，但表明隨著我國(guó)人民在南?；顒?dòng)的增加，對(duì)南海的認(rèn)知程度逐步加深并趨向了具體化。

至宋代，南海諸島和南海海域已經(jīng)成為我國(guó)人民日常生產(chǎn)生活的家園，不僅以“石塘”“長(zhǎng)沙”對(duì)南海不同島礁和不同海域清晰地加以區(qū)別和命名，而且將南海諸島納入了版圖。目前所見(jiàn)把南海島礁命名為“石塘”的最早史籍，是宋代文獻(xiàn)《宋會(huì)要》，成書(shū)于13世紀(jì)初的《瓊管志》一書(shū)則首次將南海島礁分別稱為“千里長(zhǎng)沙”“萬(wàn)里石塘”。由此至明清兩代，“石塘”“長(zhǎng)沙”作為我國(guó)南海諸島的通用名，而被廣泛使用，并見(jiàn)諸各類歷史文獻(xiàn)和輿圖。

我國(guó)政府對(duì)南海諸島的管轄從唐宋開(kāi)始漸趨展開(kāi)。趙汝適《諸蕃志》中記載，在唐代南海諸島隸屬于海南四州軍。宋代沿襲唐代設(shè)置，南海諸島仍屬于廣南西路瓊管吉陽(yáng)軍的管轄范圍，標(biāo)志著中國(guó)政府將南海諸島納入版圖、設(shè)置行政建制初現(xiàn)端倪。

設(shè)立“水師”，納入海防，則是中國(guó)政府對(duì)南海實(shí)施管轄的又一個(gè)重要方式。據(jù)成書(shū)于1040年的我國(guó)第一部官修兵書(shū)《武經(jīng)總要》記載，宋太祖在907年建立了巡海水師，巡管南海海面。

明清時(shí)期，對(duì)南海諸島的經(jīng)營(yíng)開(kāi)發(fā)和管轄有了進(jìn)一步發(fā)展。目前所見(jiàn)《更路簿》有數(shù)十種抄本，這一珍貴的文獻(xiàn)，真實(shí)記錄了我國(guó)漁民從海南文昌清瀾港、瓊海潭門港等地出發(fā)，前往西沙、南沙海域的情況，其中記錄生產(chǎn)作業(yè)線大約200條，漁民給西沙、南沙島礁命名的地名大約120個(gè)，充分說(shuō)明我國(guó)人民經(jīng)營(yíng)開(kāi)發(fā)的范圍完全涵蓋了今天南海諸島中的主要島礁和海域，西沙和南沙海域是我國(guó)人民世世代代生產(chǎn)經(jīng)營(yíng)的傳統(tǒng)漁場(chǎng)，足以表明中國(guó)在南海享有歷史性權(quán)利。

在明清時(shí)期，我國(guó)政府對(duì)南海諸島實(shí)施管轄的機(jī)制更加完備，一方面繼續(xù)將南海諸島明確地納入版圖，并置于廣東省瓊州府萬(wàn)州轄下。另一方面持續(xù)實(shí)施水師巡視，明朝設(shè)立巡海備倭官和海南衛(wèi)，清朝設(shè)立崖州協(xié)水師營(yíng)，負(fù)責(zé)對(duì)包括南海在內(nèi)海域的巡視和軍事戍衛(wèi)。

20世紀(jì)70年代以來(lái)，我國(guó)國(guó)家文物局及廣東、海南的文物部門先后組織了多次考古調(diào)查和挖掘，在南沙群島部分島礁及其海域發(fā)現(xiàn)了中國(guó)人民生產(chǎn)、生活的大量遺跡、遺物，包括不同歷史時(shí)期的陶器、瓷器、銅器、鐵器、石器、錢幣、象牙、石雕等以及土地廟、墓碑、水井、茅屋、石碑、人工種植的椰樹(shù)等等，這些遺跡遺物是我國(guó)人民在南海諸島長(zhǎng)期生產(chǎn)、生活的歷史寫照，反映了我國(guó)人民航行南海并開(kāi)發(fā)、利用南海海域的歷史事實(shí)。

近代以后，外國(guó)人擅闖南海諸島時(shí)，早已有中國(guó)人居住在一些島礁，外國(guó)航海者了解到一些漁民使用的地名，并將其按照漁民的海南島方言語(yǔ)音拼寫成英文或其它文字標(biāo)記于海圖，長(zhǎng)期沿用下來(lái)。比如1923年英國(guó)海軍部出版的《中國(guó)海指南》一書(shū)中所載Sin Cowe 和 Nam Yit，即源自我國(guó)漁民所稱的秤鉤峙和南乙峙。該書(shū)還記載，在安波沙洲發(fā)現(xiàn)有中國(guó)人的“陋屋之遺跡”；“地薩島（即今鄭和群礁），海南漁民，以捕取海參、貝殼為活。各島都有其足跡，亦有久居巖礁間者。海南每歲有小船駛往島上，攜米糧及其它必需品，與漁民交換參、貝。”并記載太平島“常為海南漁民所棲止，捕取海參及貝殼等”。

1909年廣東水師提督李準(zhǔn)奉命前往西沙群島巡視，不僅在島上開(kāi)展了物產(chǎn)調(diào)查、測(cè)繪等工作，同時(shí)對(duì)西沙14座島嶼予以命名。

1933年法國(guó)殖民者非法侵占南沙島礁，制造了“九小島事件”。此舉引起中國(guó)政府及社會(huì)各界的一致抗議。7月26日國(guó)民政府外交部致電法國(guó)政府提出嚴(yán)重抗議，指出南沙群島“僅有我（國(guó)）漁人居留島上，在國(guó)際間確認(rèn)中國(guó)領(lǐng)土”。8月4日向法國(guó)駐華公使提出對(duì)法國(guó)所謂主權(quán)宣告保留權(quán)利的外交照會(huì)。

民國(guó)時(shí)期，中國(guó)政府核定、重定了南海諸島名稱。1934年內(nèi)政部水陸地圖審查委員會(huì)公布“關(guān)于我國(guó)南海諸島各島嶼中英地名對(duì)照表”，列出南海諸島132個(gè)島礁灘洲名稱。

1935年，水陸地圖審查委員會(huì)出版《中國(guó)南海各島嶼圖》，這是民國(guó)政府出版的第一份具有官方性質(zhì)的南海專項(xiàng)地圖，此后中國(guó)的各類地圖對(duì)南海諸島的標(biāo)繪更為嚴(yán)謹(jǐn)、詳盡。僅1935年4月至1948年，我國(guó)國(guó)內(nèi)出版的各類地圖中，至少有60種完整標(biāo)繪了南海諸島。水陸地圖審查委員會(huì)對(duì)南海諸島名稱、地圖的審核與公布，是中國(guó)政府對(duì)南海諸島所實(shí)施的有效管轄。

抗戰(zhàn)勝利后，根據(jù)《開(kāi)羅宣言》和《波茨坦公告》的精神，我國(guó)政府決定接收和恢復(fù)西沙、南沙群島主權(quán)。1946年9月2日，國(guó)民政府發(fā)布關(guān)于收復(fù)西南沙群島的訓(xùn)令，經(jīng)內(nèi)政、外交和國(guó)防三部會(huì)商后，派出以海軍為主的接收人員。1946年11月29日完成西沙群島接收，1946年12月15日完成南沙群島接收。在接收工作完成之后，立碑鳴炮宣示主權(quán)，測(cè)量繪圖明確疆界，留兵戍守實(shí)施巡防，設(shè)立機(jī)構(gòu)強(qiáng)化管轄。

1947年2月28日國(guó)民政府發(fā)布完成西沙、中沙、南沙群島接收公報(bào)。之后，國(guó)民政府再次審定南海諸島及其所屬各島礁沙灘名稱，于12月1日公布了“南海諸島新舊地名對(duì)照表”，共計(jì)167個(gè)島礁沙灘洲。1948年2月內(nèi)政部公布了《中華民國(guó)行政區(qū)域圖》，其附圖即《南海諸島位置圖》，該圖明確標(biāo)示了南海諸島名稱和南海11條斷續(xù)線。

新中國(guó)成立后，我國(guó)對(duì)南海諸島的主權(quán)管轄進(jìn)入了嶄新時(shí)代。我國(guó)政府依據(jù)國(guó)際法賦予的權(quán)利和義務(wù)，合法履行主權(quán)和管轄權(quán)。1951年8月15日，周恩來(lái)外長(zhǎng)發(fā)表《關(guān)于英美對(duì)日和約草案及舊金山會(huì)議聲明》，莊嚴(yán)指出西沙、南沙群島“向?yàn)橹袊?guó)領(lǐng)土”，中國(guó)對(duì)西沙、南沙享有主權(quán)。此后，針對(duì)外國(guó)對(duì)我南海諸島的侵犯，多次發(fā)表聲明，重申中國(guó)在南海諸島及其附近海域的主權(quán)立場(chǎng)。1982年4月24日中國(guó)地名委員會(huì)受權(quán)公布了我國(guó)南海諸島部分標(biāo)準(zhǔn)地名，共計(jì)289個(gè)。