考慮到日軍占領(lǐng)徐州后將會(huì)進(jìn)一步奪取武漢的形勢(shì)，毛澤東還對(duì)組建不久、開始活躍在長(zhǎng)江南北的新四軍的工作作出部署。

新四軍是由紅軍長(zhǎng)征后留在南方八省十五個(gè)地區(qū)的紅軍游擊隊(duì)改編而成的，由葉挺任軍長(zhǎng)，項(xiàng)英任副軍長(zhǎng)。為了加強(qiáng)黨對(duì)新四軍的領(lǐng)導(dǎo)，中共中央決定成立中央軍委新四軍分會(huì)，以項(xiàng)英為書記，陳毅為副書記。一九三七年十月下旬，葉挺到延安。十一月，項(xiàng)英也到了延安。毛澤東同他們具體商討了新四軍的組建工作。十二月，新四軍軍部在漢口成立。不久，又移駐皖南巖寺。

一九三八年二月十五日，毛澤東致電項(xiàng)英、陳毅，指出新四軍應(yīng)“力爭(zhēng)集中蘇浙皖邊發(fā)展游擊戰(zhàn)。但在目前，最有利于發(fā)展地區(qū)還在江蘇境內(nèi)的茅山山脈，即以溧陽(yáng)、溧水地區(qū)為中心，向著南京、鎮(zhèn)江、丹陽(yáng)、金壇、宜興、長(zhǎng)興、廣德線上之?dāng)匙鲬?zhàn)，必能建立根據(jù)地，擴(kuò)大新四軍基礎(chǔ)”。[29]

同八路軍相比，新四軍的活動(dòng)區(qū)域大多是平原，丘陵地帶和河湖港汊，部隊(duì)又是由原來分散在十多處的人數(shù)不多的游擊隊(duì)經(jīng)過集中和改編而成的，進(jìn)入這些地區(qū)的時(shí)間比較晚，敵后的政治情況又很復(fù)雜，發(fā)展起來困難更多。因此在一些干部中存在畏難情緒。毛澤東深知這一點(diǎn)，當(dāng)華北的平原游擊戰(zhàn)爭(zhēng)取得成功經(jīng)驗(yàn)后，立刻把它推廣到新四軍中。五月四日，毛澤東致電項(xiàng)英，指出：在敵后進(jìn)行游擊戰(zhàn)爭(zhēng)雖有困難，“敵情方面雖較嚴(yán)重，但只要有廣大群眾活動(dòng)地區(qū)，充分注意指揮的機(jī)動(dòng)靈活，也會(huì)能夠克服這種困難，這是河北及山東方面的游擊戰(zhàn)爭(zhēng)已經(jīng)證明了的。”“在廣德、蘇州、鎮(zhèn)江、南京、蕪湖五區(qū)之間廣大地區(qū)創(chuàng)造根據(jù)地，發(fā)動(dòng)民眾的抗日斗爭(zhēng)，組織民眾武裝，發(fā)展新的游擊隊(duì)，是完全有希望的。”“在一定條件下，平原也是能發(fā)展游擊戰(zhàn)爭(zhēng)的。條件與內(nèi)戰(zhàn)時(shí)候，很大不同。當(dāng)然，無論何時(shí)應(yīng)有謹(jǐn)慎的態(tài)度，具體的作戰(zhàn)行動(dòng)應(yīng)在具體的情況許可之下，這是不能忽視的。”

毛澤東對(duì)新四軍的具體行動(dòng)方向提出：“在茅山根據(jù)地大體建立起來之后，還應(yīng)準(zhǔn)備分兵一部進(jìn)入蘇州、鎮(zhèn)江、吳淞三角地區(qū)去，再分一部分渡江進(jìn)入江北地區(qū)。”[30]根據(jù)毛澤東和中共中央的戰(zhàn)略部署，新四軍各支隊(duì)經(jīng)過整訓(xùn)陸續(xù)開赴華中敵后。粟裕率領(lǐng)的新四軍先遣支隊(duì)已在四月下旬向蘇南敵后挺進(jìn)。六、七月間，陳毅、張鼎丞隨即率領(lǐng)有著較強(qiáng)戰(zhàn)斗力的新四軍第一、二支隊(duì)先后進(jìn)入蘇南。六月十七日，先遣支隊(duì)在鎮(zhèn)江西南的韋崗取得第一次伏擊戰(zhàn)的勝利，給了飽受日軍蹂躪的江南淪陷區(qū)人民很大的興奮。到這年年底，以茅山為中心的抗日游擊根據(jù)地已初步建立起來。新四軍威名遠(yuǎn)揚(yáng)，在大江南北燃起了敵后游擊戰(zhàn)爭(zhēng)的熊熊烈火。

一九三八年五月十九日，徐州失守。對(duì)戰(zhàn)局下一步究竟會(huì)怎樣發(fā)展，黨內(nèi)出現(xiàn)不同的認(rèn)識(shí)。有的人一度估計(jì)日軍在打通津浦鐵路后將把主力轉(zhuǎn)向華北，肅清后方，游擊戰(zhàn)爭(zhēng)將面對(duì)空前嚴(yán)重的困難，不宜廣泛發(fā)展。這是一個(gè)重要時(shí)刻。如果領(lǐng)導(dǎo)人對(duì)局勢(shì)作出不正確的判斷，就會(huì)喪失時(shí)機(jī)，對(duì)八路軍、新四軍敵后抗日戰(zhàn)爭(zhēng)的發(fā)展帶來難以彌補(bǔ)的損失。

毛澤東審時(shí)度勢(shì)，冷靜地指出：日軍主力轉(zhuǎn)向華北“這一步驟的到來將在稍后”[31]。目前日軍進(jìn)攻的目標(biāo)是武漢、廣州。他由此得出結(jié)論：“華北游擊戰(zhàn)爭(zhēng)還是廣泛開展的有利時(shí)機(jī)”。為了鉗制日軍向大西北的進(jìn)攻，他提出應(yīng)加重注意山東、熱河及綏遠(yuǎn)大青山脈，并同意朱德、彭德懷提出的派李井泉率騎兵或步兵開創(chuàng)大青山根據(jù)地的意見。同時(shí)，為準(zhǔn)備應(yīng)付今后華北局勢(shì)可能到來的變化，毛澤東要求冀中、冀熱察等抗日根據(jù)地要注意鞏固現(xiàn)有武裝，做堅(jiān)持長(zhǎng)期游擊戰(zhàn)爭(zhēng)的準(zhǔn)備。

六月中旬，武漢會(huì)戰(zhàn)開始。針對(duì)國(guó)民黨當(dāng)局采取的單純防御的作戰(zhàn)部署和淞滬會(huì)戰(zhàn)時(shí)中國(guó)軍隊(duì)損失過大的教訓(xùn)，毛澤東和中共中央致電長(zhǎng)江局各負(fù)責(zé)人，向他們提醒：“保衛(wèi)武漢重在發(fā)動(dòng)民眾，軍事則重在襲擊敵人之側(cè)后，遲滯敵進(jìn)，爭(zhēng)取時(shí)間，務(wù)須避免不利的決戰(zhàn)。至事實(shí)上不可守時(shí)，不惜斷然放棄之。”電報(bào)中指出：如果中國(guó)軍隊(duì)在武漢會(huì)戰(zhàn)中再損失過大，將會(huì)增加各將領(lǐng)對(duì)蔣介石的不滿，投降派會(huì)起而乘之。電報(bào)抱著善意地寫道：“在抗戰(zhàn)過程中，鞏固蔣之地位，堅(jiān)持抗戰(zhàn)，堅(jiān)決打擊投降派，應(yīng)是我們的總方針。而軍隊(duì)力量之保存，是執(zhí)行此方針之基礎(chǔ)。請(qǐng)加注意為盼。”[32]

當(dāng)日軍向武漢大舉進(jìn)攻時(shí)，驕橫不可一世，而后方空虛又疏于戒備。根據(jù)中共中央的部署，這年十一月下旬，八路軍各部主力向河北、山東的平原地區(qū)大規(guī)模進(jìn)軍：第一二九師主力進(jìn)入冀南，第一二〇師主力進(jìn)入冀中，第一一五師師部率第三四三旅進(jìn)入冀魯豫地區(qū)和山東，開辟新的根據(jù)地。這也是對(duì)正面戰(zhàn)場(chǎng)上友軍作戰(zhàn)的配合和支援。到這年年底，敵后抗日游擊戰(zhàn)爭(zhēng)獲得蓬勃發(fā)展。八路軍、新四軍在同日軍一千六百多次交戰(zhàn)中共殲敵五萬四千多人。八路軍發(fā)展到十五萬六千多人，新四軍發(fā)展到二萬五千人，一大批敵后抗日根據(jù)地創(chuàng)建起來了。

到徐州失守時(shí)，抗日戰(zhàn)爭(zhēng)已進(jìn)行了整整十個(gè)月，北平、天津、上海、南京等重要城市已相繼淪陷，飽受戰(zhàn)爭(zhēng)之苦的中國(guó)人民天天在渴望戰(zhàn)爭(zhēng)的早日勝利。然而，戰(zhàn)爭(zhēng)的過程究竟會(huì)怎么樣？中國(guó)能不能取得勝利？怎樣才能取得勝利？對(duì)這些問題，許多人還沒有找到正確的答案。有些人感到迷惘。

“亡國(guó)論”、“速勝論”等錯(cuò)誤觀點(diǎn)仍在到處流傳?？箲?zhàn)爆發(fā)前，國(guó)民黨營(yíng)壘內(nèi)就一直有人說：“中國(guó)武器不如人，戰(zhàn)必?cái)?rdquo;?？箲?zhàn)開始后，又出現(xiàn)“再戰(zhàn)必亡”的論調(diào)。身任國(guó)民黨副總裁的親日派汪精衛(wèi)是他們中突出的代表。這種悲觀情緒也影響到中間階層和一部分勞動(dòng)人民。毛澤東家鄉(xiāng)的一個(gè)青年學(xué)生從湖南鄉(xiāng)下寫信給他，訴說心中的苦悶：“在鄉(xiāng)下一切都感到困難。單獨(dú)一個(gè)人作宣傳工作，只好隨時(shí)隨地找人談話。對(duì)象都不是無知無識(shí)的愚民，他們多少也懂得一點(diǎn)，他們對(duì)我的談話很有興趣?？墒桥隽宋夷菐孜挥H戚，他們總說：‘中國(guó)打不勝，會(huì)亡。’討厭極了。”