中共中央和軍委根據(jù)敵我態(tài)勢，在同朱德、張國燾及紅一、二、四方面軍領(lǐng)導(dǎo)人協(xié)商后，在十月十一日發(fā)布《十月份作戰(zhàn)綱領(lǐng)》，要求全軍爭取一個月的休整時間，部署遲滯南敵和進(jìn)攻寧夏的準(zhǔn)備工作，其中要求紅四方面軍以一個軍迅速選擇渡河地點(diǎn)，加速造船，準(zhǔn)備過河進(jìn)入寧夏。毛澤東在十月十三日致電紅一方面軍總指揮彭德懷：“請按十月份作戰(zhàn)綱領(lǐng)準(zhǔn)備作出寧夏計(jì)劃綱要，與朱、張面商后提供給中央軍委。”[36]朱德、張國燾率領(lǐng)紅軍總部在十月二十三日抵達(dá)打拉池，同先期到達(dá)的彭德懷會合，共同商討由彭德懷擬制的寧夏戰(zhàn)役計(jì)劃，表示“完全同意”。這個計(jì)劃規(guī)定由紅一、四方面軍分兩路西渡黃河奪取寧夏：一方面軍主力先“略取靈武、金積沿黃河南岸地區(qū)，爾后渡河”；四方面軍以三十軍、四軍渡河，控制黃河左岸，攻擊中衛(wèi)，“吸引馬鴻逵主力向中衛(wèi)增援”，以配合一方面軍的行動。

為什么紅軍在這時準(zhǔn)備發(fā)動寧夏戰(zhàn)役？這同毛澤東五月八日在政治局會議上提出的建立西北國防政府的設(shè)想有關(guān)，也同當(dāng)時陜北的糧食和武器給養(yǎng)十分困難、很希望得到共產(chǎn)國際援助有關(guān)。毛澤東在六月二十九日給彭德懷的電報中曾寫到：“從總的戰(zhàn)略上看，無論站在紅軍的觀點(diǎn)上，站在紅軍與其他友軍聯(lián)合成立國防政府的觀點(diǎn)上，打通蘇聯(lián)解決技術(shù)條件是今年必須完成的任務(wù)。”“紅軍接近蘇聯(lián)的道路有二：一是寧夏及綏遠(yuǎn)西這一條路，距離較近，人口經(jīng)濟(jì)條件較好，缺點(diǎn)是恐怕不易造成根據(jù)地。但如能給馬鴻逵主力以打擊，一個時期的立足是可能的。二是甘涼肅三州這一條路，能造成鞏固根據(jù)地，缺點(diǎn)是距離較遠(yuǎn)，某些區(qū)域人口稀少，行軍宿營恐怕有些妨礙。”“遠(yuǎn)方電臺已通，中央的報告已發(fā)出，不久當(dāng)有回電。關(guān)于西渡問題，當(dāng)日內(nèi)征求遠(yuǎn)方意見。茲先征求你的意見。”[37]以后，他和中共中央其他負(fù)責(zé)人在兩條道路中更多地傾向于先取寧夏。九月十四日，他們給朱、張、任的電報中說：“國際來電，同意占領(lǐng)寧夏及甘肅西部，我軍占領(lǐng)寧夏地域后，即可給我們以幫助。”[38]十九日，毛、周、彭致電朱、張，就十分明確地提出：“向?qū)幭募案饰靼l(fā)展，重點(diǎn)在寧夏，不在甘西。因?qū)幭氖顷儭⒏?、青、綏、?nèi)外蒙，即整個西北之樞紐，且國際來電說，紅軍到寧夏地區(qū)后給我們幫助，沒有說甘西。”[39]十月十九日，毛澤東、周恩來致朱、張電中又囑咐：按照軍委《十月份作戰(zhàn)綱領(lǐng)》已到黃河渡口的“三十軍渡河，以至少備足十個船開始渡為宜”。“二十號開始渡河問題是否推遲數(shù)日。”[40]在收到朱、張、彭十月二十三日所制定的寧夏戰(zhàn)役計(jì)劃后，毛澤東當(dāng)夜十二時復(fù)電同意這個戰(zhàn)役計(jì)劃，同時因國民黨的胡宗南、毛炳文、王均部三個軍和關(guān)麟征部一個師已迅速北上，在電報中又強(qiáng)調(diào)指出：“胡、毛、王、關(guān)業(yè)占大道，如繼續(xù)北進(jìn)……則我處南北兩敵之間，非擊破南敵無法向北”，“目前先決問題是如何停止南敵”。[41]二十四日夜半，紅三十軍開始渡河，第二天全部渡完，控制了河西一片土地。這時，胡宗南等部在飛機(jī)掩護(hù)下向紅軍陣地猛撲，已先后占領(lǐng)會寧、通渭、靜寧等地，向朱、張、彭所在的打拉池進(jìn)逼。二十五日，毛澤東、周恩來急電朱、張、彭等：“根據(jù)敵向打拉池追擊及三十軍已渡黃河的情況，我們以為今后作戰(zhàn)，第一步重點(diǎn)應(yīng)集注意力于擊破南敵，停止追擊之?dāng)场?rdquo;“不停止南敵，將使?fàn)柡筇幱诓焕匚弧５诙街攸c(diǎn)集注意力于向北”。[42]二十六日，已隨紅三十軍到達(dá)黃河渡口的紅九軍，經(jīng)中央軍委同意后過河。四方面軍指揮部一起過了河。二十七日，朱、張致電徐向前、陳昌浩，轉(zhuǎn)達(dá)中央軍委指示，并說：“四方面軍除三十、九兩軍及指揮部已過河外，其余各部應(yīng)停止過河。”[43]三十日，國民黨軍關(guān)麟征師向靖遠(yuǎn)突進(jìn)?？词囟煽诘募t五軍無法向打拉池靠攏，就奉朱德、張國燾的命令，也撤到河西，看守船只，休整待命。這樣，河?xùn)|和河西兩岸的紅軍被國民黨軍隊(duì)割斷。十月二十八日，中央軍委任命彭德懷為前敵總指揮兼政治委員、劉伯承任參謀長，統(tǒng)一指揮三個方面軍抵御南敵北進(jìn)。根據(jù)這個要求，彭德懷在十月三十日下達(dá)經(jīng)中央軍委批準(zhǔn)的海（原）打（拉池）戰(zhàn)役的部署，規(guī)定紅一方面軍六個師、紅四方面軍第三十一軍準(zhǔn)備從東西兩面殲滅胡宗南先頭部隊(duì)一至兩個師；其余部隊(duì)鉗制毛炳文、王均二部。同一天，張國燾卻命令四方面軍兩個軍后撤，使海打戰(zhàn)役的部署未能實(shí)現(xiàn)。這個計(jì)劃沒有實(shí)現(xiàn)，對阻滯國民黨軍胡宗南等部北上、重新恢復(fù)河?xùn)|河西紅軍部隊(duì)的聯(lián)系，產(chǎn)生了嚴(yán)重的不利影響。因此，中央軍委隨后致電朱德、張國燾、彭德懷、賀龍、任弼時：“一切具體部署及作戰(zhàn)行動，各兵團(tuán)首長絕對服從前敵總指揮彭德懷同志之命令。軍委及總部不直接指揮各兵團(tuán)，以便適合情況不影響時機(jī)地戰(zhàn)勝敵人。”[44]彭德懷指揮紅一、二方面軍和紅四方面軍的第四軍、第三十一軍由同心城李旺堡一線東移，待機(jī)殲敵。

由于國民黨胡宗南等部進(jìn)展很快，到達(dá)靖遠(yuǎn)、打拉池、中衛(wèi)等地，打通了增援寧夏的通路，隔斷了紅軍主力同河西部隊(duì)的聯(lián)系，這樣中共中央和中央軍委奪取寧夏的戰(zhàn)略計(jì)劃已無法執(zhí)行，被迫中止。孤懸河西的紅四方面軍三個軍二萬一千八百人，雖然控制了一條山地區(qū)，奮戰(zhàn)十多日，但這一帶的地形和生存條件十分不利，難以長期停留。十一月二日，徐向前、陳昌浩致電朱、張并毛、周請示行動方針，說明：“此方人稀、糧缺、水苦，大部隊(duì)難以作戰(zhàn)。”“若主力不能迅速渡河，此方各種關(guān)系不便久停時，即我方?jīng)Q向大靖、古浪、平番、涼州行，爾后待必要時再轉(zhuǎn)來接主力過河。”[45]九日，河西部隊(duì)經(jīng)中央軍委同意后改向人口較稠密的涼州地區(qū)前進(jìn)。十一日，中共中央和中央軍委將紅四方面軍河西部隊(duì)改稱西路軍。西路軍開始獨(dú)立作戰(zhàn)。