中共中央和軍委根據(jù)敵我態(tài)勢，在同朱德、張國燾及紅一、二、四方面軍領(lǐng)導人協(xié)商后，在十月十一日發(fā)布《十月份作戰(zhàn)綱領(lǐng)》，要求全軍爭取一個月的休整時間，部署遲滯南敵和進攻寧夏的準備工作，其中要求紅四方面軍以一個軍迅速選擇渡河地點，加速造船，準備過河進入寧夏。毛澤東在十月十三日致電紅一方面軍總指揮彭德懷：“請按十月份作戰(zhàn)綱領(lǐng)準備作出寧夏計劃綱要，與朱、張面商后提供給中央軍委。”[36]朱德、張國燾率領(lǐng)紅軍總部在十月二十三日抵達打拉池，同先期到達的彭德懷會合，共同商討由彭德懷擬制的寧夏戰(zhàn)役計劃，表示“完全同意”。這個計劃規(guī)定由紅一、四方面軍分兩路西渡黃河奪取寧夏：一方面軍主力先“略取靈武、金積沿黃河南岸地區(qū)，爾后渡河”；四方面軍以三十軍、四軍渡河，控制黃河左岸，攻擊中衛(wèi)，“吸引馬鴻逵主力向中衛(wèi)增援”，以配合一方面軍的行動。

為什么紅軍在這時準備發(fā)動寧夏戰(zhàn)役？這同毛澤東五月八日在政治局會議上提出的建立西北國防政府的設(shè)想有關(guān)，也同當時陜北的糧食和武器給養(yǎng)十分困難、很希望得到共產(chǎn)國際援助有關(guān)。毛澤東在六月二十九日給彭德懷的電報中曾寫到：“從總的戰(zhàn)略上看，無論站在紅軍的觀點上，站在紅軍與其他友軍聯(lián)合成立國防政府的觀點上，打通蘇聯(lián)解決技術(shù)條件是今年必須完成的任務。”“紅軍接近蘇聯(lián)的道路有二：一是寧夏及綏遠西這一條路，距離較近，人口經(jīng)濟條件較好，缺點是恐怕不易造成根據(jù)地。但如能給馬鴻逵主力以打擊，一個時期的立足是可能的。二是甘涼肅三州這一條路，能造成鞏固根據(jù)地，缺點是距離較遠，某些區(qū)域人口稀少，行軍宿營恐怕有些妨礙。”“遠方電臺已通，中央的報告已發(fā)出，不久當有回電。關(guān)于西渡問題，當日內(nèi)征求遠方意見。茲先征求你的意見。”[37]以后，他和中共中央其他負責人在兩條道路中更多地傾向于先取寧夏。九月十四日，他們給朱、張、任的電報中說：“國際來電，同意占領(lǐng)寧夏及甘肅西部，我軍占領(lǐng)寧夏地域后，即可給我們以幫助。”[38]十九日，毛、周、彭致電朱、張，就十分明確地提出：“向?qū)幭募案饰靼l(fā)展，重點在寧夏，不在甘西。因?qū)幭氖顷儭⒏?、青、綏、?nèi)外蒙，即整個西北之樞紐，且國際來電說，紅軍到寧夏地區(qū)后給我們幫助，沒有說甘西。”[39]十月十九日，毛澤東、周恩來致朱、張電中又囑咐：按照軍委《十月份作戰(zhàn)綱領(lǐng)》已到黃河渡口的“三十軍渡河，以至少備足十個船開始渡為宜”。“二十號開始渡河問題是否推遲數(shù)日。”[40]在收到朱、張、彭十月二十三日所制定的寧夏戰(zhàn)役計劃后，毛澤東當夜十二時復電同意這個戰(zhàn)役計劃，同時因國民黨的胡宗南、毛炳文、王均部三個軍和關(guān)麟征部一個師已迅速北上，在電報中又強調(diào)指出：“胡、毛、王、關(guān)業(yè)占大道，如繼續(xù)北進……則我處南北兩敵之間，非擊破南敵無法向北”，“目前先決問題是如何停止南敵”。[41]二十四日夜半，紅三十軍開始渡河，第二天全部渡完，控制了河西一片土地。這時，胡宗南等部在飛機掩護下向紅軍陣地猛撲，已先后占領(lǐng)會寧、通渭、靜寧等地，向朱、張、彭所在的打拉池進逼。二十五日，毛澤東、周恩來急電朱、張、彭等：“根據(jù)敵向打拉池追擊及三十軍已渡黃河的情況，我們以為今后作戰(zhàn)，第一步重點應集注意力于擊破南敵，停止追擊之敵。”“不停止南敵，將使爾后處于不利地位。第二步重點集注意力于向北”。[42]二十六日，已隨紅三十軍到達黃河渡口的紅九軍，經(jīng)中央軍委同意后過河。四方面軍指揮部一起過了河。二十七日，朱、張致電徐向前、陳昌浩，轉(zhuǎn)達中央軍委指示，并說：“四方面軍除三十、九兩軍及指揮部已過河外，其余各部應停止過河。”[43]三十日，國民黨軍關(guān)麟征師向靖遠突進?？词囟煽诘募t五軍無法向打拉池靠攏，就奉朱德、張國燾的命令，也撤到河西，看守船只，休整待命。這樣，河東和河西兩岸的紅軍被國民黨軍隊割斷。十月二十八日，中央軍委任命彭德懷為前敵總指揮兼政治委員、劉伯承任參謀長，統(tǒng)一指揮三個方面軍抵御南敵北進。根據(jù)這個要求，彭德懷在十月三十日下達經(jīng)中央軍委批準的海（原）打（拉池）戰(zhàn)役的部署，規(guī)定紅一方面軍六個師、紅四方面軍第三十一軍準備從東西兩面殲滅胡宗南先頭部隊一至兩個師；其余部隊鉗制毛炳文、王均二部。同一天，張國燾卻命令四方面軍兩個軍后撤，使海打戰(zhàn)役的部署未能實現(xiàn)。這個計劃沒有實現(xiàn)，對阻滯國民黨軍胡宗南等部北上、重新恢復河東河西紅軍部隊的聯(lián)系，產(chǎn)生了嚴重的不利影響。因此，中央軍委隨后致電朱德、張國燾、彭德懷、賀龍、任弼時：“一切具體部署及作戰(zhàn)行動，各兵團首長絕對服從前敵總指揮彭德懷同志之命令。軍委及總部不直接指揮各兵團，以便適合情況不影響時機地戰(zhàn)勝敵人。”[44]彭德懷指揮紅一、二方面軍和紅四方面軍的第四軍、第三十一軍由同心城李旺堡一線東移，待機殲敵。

由于國民黨胡宗南等部進展很快，到達靖遠、打拉池、中衛(wèi)等地，打通了增援寧夏的通路，隔斷了紅軍主力同河西部隊的聯(lián)系，這樣中共中央和中央軍委奪取寧夏的戰(zhàn)略計劃已無法執(zhí)行，被迫中止。孤懸河西的紅四方面軍三個軍二萬一千八百人，雖然控制了一條山地區(qū)，奮戰(zhàn)十多日，但這一帶的地形和生存條件十分不利，難以長期停留。十一月二日，徐向前、陳昌浩致電朱、張并毛、周請示行動方針，說明：“此方人稀、糧缺、水苦，大部隊難以作戰(zhàn)。”“若主力不能迅速渡河，此方各種關(guān)系不便久停時，即我方?jīng)Q向大靖、古浪、平番、涼州行，爾后待必要時再轉(zhuǎn)來接主力過河。”[45]九日，河西部隊經(jīng)中央軍委同意后改向人口較稠密的涼州地區(qū)前進。十一日，中共中央和中央軍委將紅四方面軍河西部隊改稱西路軍。西路軍開始獨立作戰(zhàn)。