在這以前，毛澤東曾作過湘潭、湘鄉(xiāng)、衡山、醴陵、長沙、永新、寧岡七個有系統(tǒng)的社會調(diào)查，湖南那五個縣是大革命時代做的，永新、寧岡兩個是井岡山時代做的，但這些材料因為馬日事變和井岡山失守而損失了。

古田會議后，紅四軍回師贛南，分兵發(fā)動群眾，深入土地革命，在贛南逐步形成一塊比較鞏固的根據(jù)地。一九三〇年五月，紅四軍在地方武裝配合下攻克尋烏縣城，在這里停留了一個月，環(huán)境比較安定。這樣長時間的停留，在紅四軍主力離開井岡山后是少見的。

毛澤東利用紅四軍正分散在安遠、尋烏、平遠發(fā)動群眾的機會，在尋烏縣委書記古柏協(xié)助下，接連開了十多天座談會，進行社會調(diào)查。這是他以前還沒有過的規(guī)模最大的一次調(diào)查。調(diào)查的目的性很明確。毛澤東說過：這正是對“中國的富農(nóng)問題我還沒有全般了解的時候，同時我對于商業(yè)狀況是完全的門外漢，因此下大力來做這個調(diào)查”。參加調(diào)查會的有一部分中級干部，一部分下級干部，一個窮秀才，一個破產(chǎn)了的商會會長，一個在知縣衙門管錢糧的已經(jīng)失了業(yè)的小官吏，共十一人。尋烏這個縣，正介于閩粵贛三省的交界處，明白了這個縣的情況，三省交界各縣的情況大概相差不遠。毛澤東把這次調(diào)查的結(jié)果，整理成《尋烏調(diào)查》，共五章三十九節(jié)，八萬多字。這個調(diào)查，對尋烏縣的地理環(huán)境、交通、經(jīng)濟、政治、各階級的歷史和現(xiàn)狀等，進行了全面而詳細的考察分析。不僅調(diào)查了農(nóng)村，還調(diào)查了城鎮(zhèn)，尤其調(diào)查了城鎮(zhèn)的商業(yè)和手工業(yè)狀況及其歷史發(fā)展過程和特點。經(jīng)過尋烏調(diào)查，毛澤東懂得了城市商業(yè)狀況，掌握了分配土地的各種情況，為制訂正確對待城市貧民和商業(yè)資產(chǎn)階級的政策，為確定土地分配中限制富農(nóng)的“抽肥補瘦”的原則，提供了實際依據(jù)。他說：“我作了尋烏調(diào)查，才弄清了富農(nóng)與地主的問題，提出解決富農(nóng)問題的辦法，不僅要抽多補少，而且要抽肥補瘦，這樣才能使富農(nóng)、中農(nóng)、貧農(nóng)、雇農(nóng)都過活下去。假若對地主一點土地也不分，叫他們?nèi)ズ任鞅憋L，對富農(nóng)也只給一些壞田，使他們半饑半飽，逼得富農(nóng)造反，貧農(nóng)、雇農(nóng)一定陷于孤立。當時有人罵我是富農(nóng)路線，我看在當時只有我這辦法是正確的。”[4]但他還有不滿足的地方，覺得：“這個調(diào)查有個大缺點，就是沒有分析中農(nóng)、雇農(nóng)與流氓。還有在‘舊有土地分配’上面，沒有把富農(nóng)、中農(nóng)、貧農(nóng)的土地分開來講。”[5]和進行尋烏調(diào)查同一個月，毛澤東寫出了他的名作《反對本本主義》（原題是《調(diào)查工作》，六十年代公開發(fā)表時改成這個名字）。這是毛澤東多年來從事調(diào)查研究的理論總結(jié)。文章劈頭就提出一個重要的命題：“沒有調(diào)查，沒有發(fā)言權(quán)。”“你對于某個問題沒有調(diào)查，就停止你對于某個問題的發(fā)言權(quán)。”他倡導要到群眾中去進行社會調(diào)查。指出：一切結(jié)論產(chǎn)生于調(diào)查情況的末尾，而不是在它的先頭。只有蠢人，才是他一個人，或者邀集一堆人，不作調(diào)查，而只是冥思苦索地“想辦法”，“打主意”，須知這是一定不能想出什么好辦法、打出什么好主意的。換一句話說，他一定要產(chǎn)生錯辦法和錯主意。毛澤東用了一個生動的比喻：調(diào)查就像“十月懷胎”，解決問題就像“一朝分娩”，調(diào)查就是解決問題。

文章尖銳地批評黨內(nèi)討論問題時有人開口閉口“拿本本來”。強調(diào)必須把上級所作的決議、指示同本地區(qū)、本部門實際情況結(jié)合起來。“不根據(jù)實際情況進行討論和審察，一味盲目執(zhí)行，這種單純建立在‘上級’觀念上的形式主義的態(tài)度是很不對的。”毛澤東接著又闡述了共產(chǎn)黨人對馬克思主義應(yīng)該采取的正確態(tài)度：“我們說馬克思是對的，決不是因為馬克思這個人是什么‘先哲’，而是因為他的理論，在我們的實踐中，在我們的斗爭中，證明了是對的。我們的斗爭需要馬克思主義。我們歡迎這個理論，絲毫不存什么‘先哲’一類的形式的甚至神秘的念頭在里面。”他從這里得出一個極端重要的結(jié)論：“馬克思主義的‘本本’是要學習的，但是必須同我國的實際情況相結(jié)合。”換句話說：必須把馬克思主義理論同中國的實際情況相結(jié)合。

文章強調(diào)：“必須努力作實際調(diào)查，才能洗刷唯心精神。”調(diào)查的對象是社會各階級的歷史和現(xiàn)狀。要明了整個社會各階級的政治經(jīng)濟情況，而不是各種片斷的社會現(xiàn)象，不是看到一點表面、一個枝節(jié)就自以為是地指手畫腳，瞎說一頓。文章指出：“我們調(diào)查工作的主要方法是解剖各種社會階級，我們的終極目的是要明了各種階級的相互關(guān)系，得到正確的階級估量，然后定出我們正確的斗爭策略，確定哪些階級是革命斗爭的主力，哪些階級是我們應(yīng)當爭取的同盟者，哪些階級是要打倒的。我們的目的完全在這里。”