在這以前，毛澤東曾作過湘潭、湘鄉(xiāng)、衡山、醴陵、長(zhǎng)沙、永新、寧岡七個(gè)有系統(tǒng)的社會(huì)調(diào)查，湖南那五個(gè)縣是大革命時(shí)代做的，永新、寧岡兩個(gè)是井岡山時(shí)代做的，但這些材料因?yàn)轳R日事變和井岡山失守而損失了。

古田會(huì)議后，紅四軍回師贛南，分兵發(fā)動(dòng)群眾，深入土地革命，在贛南逐步形成一塊比較鞏固的根據(jù)地。一九三〇年五月，紅四軍在地方武裝配合下攻克尋烏縣城，在這里停留了一個(gè)月，環(huán)境比較安定。這樣長(zhǎng)時(shí)間的停留，在紅四軍主力離開井岡山后是少見的。

毛澤東利用紅四軍正分散在安遠(yuǎn)、尋烏、平遠(yuǎn)發(fā)動(dòng)群眾的機(jī)會(huì)，在尋烏縣委書記古柏協(xié)助下，接連開了十多天座談會(huì)，進(jìn)行社會(huì)調(diào)查。這是他以前還沒有過的規(guī)模最大的一次調(diào)查。調(diào)查的目的性很明確。毛澤東說過：這正是對(duì)“中國(guó)的富農(nóng)問題我還沒有全般了解的時(shí)候，同時(shí)我對(duì)于商業(yè)狀況是完全的門外漢，因此下大力來做這個(gè)調(diào)查”。參加調(diào)查會(huì)的有一部分中級(jí)干部，一部分下級(jí)干部，一個(gè)窮秀才，一個(gè)破產(chǎn)了的商會(huì)會(huì)長(zhǎng)，一個(gè)在知縣衙門管錢糧的已經(jīng)失了業(yè)的小官吏，共十一人。尋烏這個(gè)縣，正介于閩粵贛三省的交界處，明白了這個(gè)縣的情況，三省交界各縣的情況大概相差不遠(yuǎn)。毛澤東把這次調(diào)查的結(jié)果，整理成《尋烏調(diào)查》，共五章三十九節(jié)，八萬多字。這個(gè)調(diào)查，對(duì)尋烏縣的地理環(huán)境、交通、經(jīng)濟(jì)、政治、各階級(jí)的歷史和現(xiàn)狀等，進(jìn)行了全面而詳細(xì)的考察分析。不僅調(diào)查了農(nóng)村，還調(diào)查了城鎮(zhèn)，尤其調(diào)查了城鎮(zhèn)的商業(yè)和手工業(yè)狀況及其歷史發(fā)展過程和特點(diǎn)。經(jīng)過尋烏調(diào)查，毛澤東懂得了城市商業(yè)狀況，掌握了分配土地的各種情況，為制訂正確對(duì)待城市貧民和商業(yè)資產(chǎn)階級(jí)的政策，為確定土地分配中限制富農(nóng)的“抽肥補(bǔ)瘦”的原則，提供了實(shí)際依據(jù)。他說：“我作了尋烏調(diào)查，才弄清了富農(nóng)與地主的問題，提出解決富農(nóng)問題的辦法，不僅要抽多補(bǔ)少，而且要抽肥補(bǔ)瘦，這樣才能使富農(nóng)、中農(nóng)、貧農(nóng)、雇農(nóng)都過活下去。假若對(duì)地主一點(diǎn)土地也不分，叫他們?nèi)ズ任鞅憋L(fēng)，對(duì)富農(nóng)也只給一些壞田，使他們半饑半飽，逼得富農(nóng)造反，貧農(nóng)、雇農(nóng)一定陷于孤立。當(dāng)時(shí)有人罵我是富農(nóng)路線，我看在當(dāng)時(shí)只有我這辦法是正確的。”[4]但他還有不滿足的地方，覺得：“這個(gè)調(diào)查有個(gè)大缺點(diǎn)，就是沒有分析中農(nóng)、雇農(nóng)與流氓。還有在‘舊有土地分配’上面，沒有把富農(nóng)、中農(nóng)、貧農(nóng)的土地分開來講。”[5]和進(jìn)行尋烏調(diào)查同一個(gè)月，毛澤東寫出了他的名作《反對(duì)本本主義》（原題是《調(diào)查工作》，六十年代公開發(fā)表時(shí)改成這個(gè)名字）。這是毛澤東多年來從事調(diào)查研究的理論總結(jié)。文章劈頭就提出一個(gè)重要的命題：“沒有調(diào)查，沒有發(fā)言權(quán)。”“你對(duì)于某個(gè)問題沒有調(diào)查，就停止你對(duì)于某個(gè)問題的發(fā)言權(quán)。”他倡導(dǎo)要到群眾中去進(jìn)行社會(huì)調(diào)查。指出：一切結(jié)論產(chǎn)生于調(diào)查情況的末尾，而不是在它的先頭。只有蠢人，才是他一個(gè)人，或者邀集一堆人，不作調(diào)查，而只是冥思苦索地“想辦法”，“打主意”，須知這是一定不能想出什么好辦法、打出什么好主意的。換一句話說，他一定要產(chǎn)生錯(cuò)辦法和錯(cuò)主意。毛澤東用了一個(gè)生動(dòng)的比喻：調(diào)查就像“十月懷胎”，解決問題就像“一朝分娩”，調(diào)查就是解決問題。

文章尖銳地批評(píng)黨內(nèi)討論問題時(shí)有人開口閉口“拿本本來”。強(qiáng)調(diào)必須把上級(jí)所作的決議、指示同本地區(qū)、本部門實(shí)際情況結(jié)合起來。“不根據(jù)實(shí)際情況進(jìn)行討論和審察，一味盲目執(zhí)行，這種單純建立在‘上級(jí)’觀念上的形式主義的態(tài)度是很不對(duì)的。”毛澤東接著又闡述了共產(chǎn)黨人對(duì)馬克思主義應(yīng)該采取的正確態(tài)度：“我們說馬克思是對(duì)的，決不是因?yàn)轳R克思這個(gè)人是什么‘先哲’，而是因?yàn)樗睦碚?，在我們的?shí)踐中，在我們的斗爭(zhēng)中，證明了是對(duì)的。我們的斗爭(zhēng)需要馬克思主義。我們歡迎這個(gè)理論，絲毫不存什么‘先哲’一類的形式的甚至神秘的念頭在里面。”他從這里得出一個(gè)極端重要的結(jié)論：“馬克思主義的‘本本’是要學(xué)習(xí)的，但是必須同我國(guó)的實(shí)際情況相結(jié)合。”換句話說：必須把馬克思主義理論同中國(guó)的實(shí)際情況相結(jié)合。

文章強(qiáng)調(diào)：“必須努力作實(shí)際調(diào)查，才能洗刷唯心精神。”調(diào)查的對(duì)象是社會(huì)各階級(jí)的歷史和現(xiàn)狀。要明了整個(gè)社會(huì)各階級(jí)的政治經(jīng)濟(jì)情況，而不是各種片斷的社會(huì)現(xiàn)象，不是看到一點(diǎn)表面、一個(gè)枝節(jié)就自以為是地指手畫腳，瞎說一頓。文章指出：“我們調(diào)查工作的主要方法是解剖各種社會(huì)階級(jí)，我們的終極目的是要明了各種階級(jí)的相互關(guān)系，得到正確的階級(jí)估量，然后定出我們正確的斗爭(zhēng)策略，確定哪些階級(jí)是革命斗爭(zhēng)的主力，哪些階級(jí)是我們應(yīng)當(dāng)爭(zhēng)取的同盟者，哪些階級(jí)是要打倒的。我們的目的完全在這里。”