民國時(shí)期，自由主義知識分子依舊懷抱著建設(shè)現(xiàn)代國家、實(shí)現(xiàn)民族復(fù)興的夢想，展開他們的尋夢、追夢之旅。他們從思想文化的角度，思考民族復(fù)興問題，使用了“文藝復(fù)興”“文藝中興”等說法。胡適從1917年6月回國途中開始使用“文藝復(fù)興”一詞。此后，他在中英文講演中頻頻使用這一名詞，并以“中國的文藝復(fù)興”（The Chinese Renaissance）來特指新文化運(yùn)動，或從廣義上指稱中國的現(xiàn)代化運(yùn)動，后者即近義于“民族復(fù)興”。他還提出過“建立一個(gè)治安的、普遍繁榮的、文明的、現(xiàn)代的統(tǒng)一國家”的愿景。胡適被五四時(shí)期傅斯年、羅家倫等組織的學(xué)生社團(tuán)——新潮社聘為指導(dǎo)員，該社團(tuán)創(chuàng)辦的《新潮》雜志英文刊名便叫“Renaissance”（文藝復(fù)興）。

蔡元培1923年10月發(fā)表了《中國的文藝中興》的演說，他所說的“文藝中興”實(shí)際上也是廣義上的民族復(fù)興，他說：“照我個(gè)人推想，再加四十年的功夫，則歐洲自16世紀(jì)至17世紀(jì)所得的進(jìn)步當(dāng)可實(shí)現(xiàn)于中國。那時(shí)候中國文化，必可以與歐洲文化齊等，同樣的有貢獻(xiàn)于世界。”（《東方雜志》第21卷第3號）他在1935年發(fā)表的《復(fù)興民族與學(xué)生自治》的講演中，稱民族復(fù)興的含意為：此民族并不是沒出息的，起先是很好的，后來不過是因?yàn)榄h(huán)境的壓迫，以致退化，現(xiàn)在有了覺悟，所以想法去復(fù)興起來。我們不能自認(rèn)為劣等的民族，而只認(rèn)為民族的退化，所以要復(fù)興。

2、民族復(fù)興觀念的醞釀，始自甲午戰(zhàn)爭失敗后“吾國四千年大夢之喚醒”；民族復(fù)興概念的定型與民族復(fù)興思潮的興起，則是在1931年“九一八”事變發(fā)生后。在“民族復(fù)興”從初步醞釀的觀念發(fā)展為普遍流行的思潮過程中，文化保守主義者發(fā)揮了關(guān)鍵的作用。

新儒學(xué)代表人物、國社黨領(lǐng)導(dǎo)人張君勱于1932年5月在北平創(chuàng)辦了《再生》雜志，明確以“民族復(fù)興”為辦刊宗旨，其“創(chuàng)辦啟事”稱：該刊定名為“再生（The National Renaissanci）”，“一方面根據(jù)歷史之教訓(xùn)，他方面博征世界之通例，提出另一新方案，以為惟循此途可致中華民族于復(fù)生”。圍繞“民族復(fù)興”這一主題，他發(fā)表了《民族復(fù)興運(yùn)動》、《中華民族復(fù)興之精神的基礎(chǔ)》等文，并于1935年出版了《民族復(fù)興之學(xué)術(shù)基礎(chǔ)》一書。

“九一八”事變后創(chuàng)辦的以“民族復(fù)興”為宗旨的刊物，還有同年9月創(chuàng)辦于上海的《復(fù)興月刊》等?！稏|方雜志》31卷第18號開辟了“民族復(fù)興專欄”。此后，“民族復(fù)興”一說廣為流行。