在晚清政壇上，曾國藩和李鴻章都是知名度極高的人物。這兩個影響了近代中國半個世紀之久的軍政重臣，人們都知道他們是靠軍功起家，后來又都封侯拜“相”，但許多人不一定知道，他倆既是師生，又有賓主關系，因為李鴻章不僅師從過曾國藩，而且做過曾國藩的高級幕賓。用現(xiàn)在的話來講，就是李鴻章曾經(jīng)做過曾國藩的政治秘書。

清朝的地方官員不僅都有幕友，而且這些幕友有高低之別。在總督、巡撫幕府工作的，可稱之為高級幕友；在中下級衙門工作的，便是一般的紹興師爺。高級幕友的任務主要是幫助幕主策劃、辦理軍政要務和起草奏折文書等。將他們中的這部分人稱之為高級政治秘書，是比較恰當?shù)摹１皇芳曳Q為“幕府人才，一時稱盛”的曾國藩幕府，是晚清最著名的幕府。曾國藩回湖南帶兵打仗后，延攬聘用了一大批高級幕友，近代史上許多著名人物如李鴻章、李瀚章、李元度、郭嵩燾、丁日昌等，都在曾國藩幕府工作過。

曾國藩的幕友雖然可以分為好幾大類，但就其工作性質(zhì)來講，其中又以治文書章奏和策劃、辦理軍政要務為首端，其辦事機構(gòu)類似于如今的秘書處。它不僅在曾國藩幕府中居于首要地位，而且是整個幕府乃至湘軍的神經(jīng)中樞，曾國藩對上級的報告，發(fā)給下級的指令，前后左右的聯(lián)絡協(xié)商，內(nèi)部關系的調(diào)整等等，都通過這個機構(gòu)運轉(zhuǎn)處理。據(jù)史家記載，在上奏折這件事上，曾國藩是極為倚重幕友的，凡是比較重要的奏折，曾國藩都是吩咐幕友分頭起草，然后從中選定一份作為修改定稿的藍本，經(jīng)過自己精心雕琢之后，才作為正式文本發(fā)出去。從曾國藩兩江總督府上呈清帝的奏折，不僅數(shù)量驚人，而且全都關系到國家軍政要務的核心內(nèi)容，所以這些奏折有“天下第一奏折”之稱。僅書寫奏折一項，任務就十分繁重，加上其他公私文書的撰寫，曾幕的文字工作量有多大，也就不言而喻了，沒有一批公文高手專司其事，顯然是不可能的。因為曾國藩對李鴻章的文章才學極為賞識，所以李鴻章在曾幕的最主要工作，就是幫助曾國藩起草奏折等公私文書。

李鴻章到曾國藩幕府充當幕友的時間為咸豐八年（1858）十二月到同治元年（1862）三月初之間，前后三年多些時間。但中間李鴻章負氣出走了大半年，所以他實際上只在曾幕工作了兩年半不到。兩年半時間雖然非常短暫，但對于李鴻章來講，卻有著特別重要的意義。正是這段非同尋常的從幕經(jīng)歷，才使得早想建功立業(yè)卻屢遭挫敗的李鴻章時來運轉(zhuǎn)，福星高照，其一生事業(yè)也因此“隆隆直上”，到后來幾乎與曾國藩“雙峰對峙”?？梢赃@么說：這兩年多既是李鴻章人生命運的重大轉(zhuǎn)折點，又是他日后能夠獨立經(jīng)營自己的政治、軍事力量的一個非常難得的契機，而所有這一切又都與他能夠有幸充當曾國藩幕友、得到曾國藩高度賞識和鼎力推舉分不開。

縱觀李鴻章與曾國藩的賓主關系，大致可以分為結(jié)識、雕琢、欣賞、出走、重用五個階段。

一、與曾國藩的關系淵源

李鴻章，字漸甫（一字子黻），號少荃，安徽合肥東鄉(xiāng)人（今安徽肥東）。李鴻章少年聰慧，六歲入家館學習，后來又拜合肥名士徐明經(jīng)為師，攻讀經(jīng)史，打下扎實的學問功底。道光二十三年（1843），李鴻章奉父命入京參加鄉(xiāng)試，次年順利中舉。二十七年（1847），又考中丁未科二甲進士。李鴻章赴京途中，曾寫下膾炙人口的《入都》詩十首，其中有“一萬年來誰著史，三千里外欲封侯”一句，可謂豪氣萬丈，志向非凡，因而為世人所傳誦。他還以詩言志，表達了“遍交海內(nèi)知名士，去訪京師有道人”的強烈愿望和好進之心。入京后，李鴻章在時任刑部郎中的父親引領下，不僅遍訪了安徽籍在京名人，得到他們的器重和賞識，而且因為父親與曾國藩是同科進士，兩人交情又很深的關系，李鴻章與其兄李瀚章便以“年家子”的身份投靠在湖南大儒曾國藩門下，學習經(jīng)世之學。

從此以后，李鴻章不僅與曾國藩“日夕過從，講求義理經(jīng)世之學”，而且在他的指導下，學習應付科考的八股文技巧，曾國藩一再稱其“才可大用”。李鴻章考取進士在翰林院學習任職期間，仍然經(jīng)常向曾國藩請教問題。在丁未科進士中，曾國藩特別器重李鴻章、郭嵩燾、帥遠燡、陳鼐四人，稱他們?yōu)?ldquo;丁未四君子”。咸豐二年（1852），太平軍由廣西殺進湖南，在家守制的曾國藩奉命幫辦團練。第二年，李鴻章也被征調(diào)回安徽老家，先后在呂賢基、周天爵、李嘉端、福濟等人幕府工作，協(xié)助他們辦團練。幾年下來，本想有一番作為的李鴻章卻被太平軍打得一敗涂地、無家可歸，落魄潦倒、走投無路之際，他想到了自己的老師曾國藩，于是千里迢迢來到江西建昌（今江西省南城縣），投奔曾國藩大營。