《論美國的民主》的第一卷更多地討論美國民主的卓越之處，第二卷主要集中于對民主的謹慎分析和預判，在當時法國的輿論中，第一卷內(nèi)容獲得了很轟動的反響；第二卷內(nèi)容則反響平平，可見當時的人心所向。

相較于同時期的歐洲人，托克維爾對美國的民主體制有更多實際的接觸。就個人觀點而言，托克維爾無疑很贊賞美國的民主，但他很懷疑這種體制在歐洲尤其是在法國的未來。因此在現(xiàn)實的政治立場上，托克維爾更趨于保守，寧愿堅守一種能保證政治穩(wěn)定和自由的立憲君主制。這種立場直接導致了托克維爾在1848年法國二月革命后不幸的政治生涯。

革命與退隱

在奧爾良王朝時期，托克維爾學術(shù)上成就斐然，在官場也仕途順利。

1839年，托克維爾當選芒熱省的下院議員，此后連續(xù)兩次當選。但此時的奧爾良王朝已經(jīng)風雨飄搖。

路易·菲利普在政治上采取中間路線。由于無法獲得天主教會和正統(tǒng)派貴族的認同，同時又遭到激進共和派的反對，奧爾良王朝轉(zhuǎn)向新興的金融家階層尋求支持。這導致了金融投機盛行，經(jīng)濟蕭條，以及政府丑聞頻發(fā)，各種激進或保守的勢力紛紛加入反對派陣營。

1848年，法國爆發(fā)二月革命，奧爾良王朝倒臺，法蘭西第二共和國成立。托克維爾當選國民議會議員，并參與制定第二共和國的憲法。

托克維爾是正統(tǒng)派貴族，期望讓波旁家族復辟，以建立穩(wěn)定的立憲君主制。但在當時的政治環(huán)境中，托克維爾害怕二月革命后激進的民眾會再次掀起革命，因此選擇與國民議會中保守的“秩序黨”結(jié)盟，遏制民主派的影響。

1848年6月，在民主派的鼓動下，巴黎民眾起義，反對國民議會。臨時政府陸軍部長、秩序黨首領(lǐng)路易·卡芬雅克調(diào)集軍隊，武力鎮(zhèn)壓了起義。

鎮(zhèn)壓六月起義后，為了遏制巴黎民眾的激進傾向，國民議會決定擴大普選權(quán)。托克維爾也贊同擴大普選權(quán)，畢竟法國外省的農(nóng)民在政治立場上普遍保守，有望借此排除民主派和社會主義者的影響。

擴大普選權(quán)后，長期以來被視為政治小丑和冒險家的路易·波拿巴迅速崛起，并在1848年12月的選舉中以壓倒性多數(shù)擊敗“秩序黨”的卡芬雅克，當選臨時總統(tǒng)。

路易·波拿巴是拿破侖一世的侄子，自詡波拿巴家族的繼承人，此前曾多次嘗試在法國煽動政變奪權(quán)，結(jié)果都以失敗告終，甚至被判入獄。由于拿破侖一世以民法典保護了農(nóng)民在大革命時期獲得的小塊土地，外省農(nóng)民普遍支持波拿巴家族。這一意外使國民議會措手不及，更令正統(tǒng)派和奧爾良派感到不安。

路易·拿破侖當選后，首先籠絡議會中的“秩序黨”，任命奧第隆·巴羅組織內(nèi)閣。巴羅不僅是奧爾良王朝后期的反對派領(lǐng)袖，也是正統(tǒng)派，與托克維爾的立場十分接近。托克維爾受邀入閣，擔任外交部長，以支持正統(tǒng)派的共同事業(yè)。

然而，路易·波拿巴與“秩序黨”的合作注定是同床異夢。“秩序黨”期望以路易·拿破侖的政治影響，遏制住激進的民主派，逐漸過渡到讓波旁王朝復辟。

被“秩序黨”輕視的路易·拿破侖并不甘心擔當傀儡，他以各種手腕分化瓦解各派政敵。路易·波拿巴依靠“秩序黨”內(nèi)閣削弱國民議會，鎮(zhèn)壓民主派；同時又鼓動農(nóng)民和民眾，大力收買軍隊和支持者，準備發(fā)動政變建立自己的王朝。

在路易·拿破侖的分化打擊下，國民議會中的共和派和民主派相繼瓦解，支持議會的軍隊也被解散或調(diào)離，“秩序黨”的地位搖搖欲墜。

在這種不安的局勢中，托克維爾試圖盡最后的努力。1851年5月，托克維爾曾當面勸說路易·波拿巴不要冒險發(fā)動政變。同時，他勸說內(nèi)閣支持路易·波拿巴作為共和國總統(tǒng)的合法地位，以避免政變發(fā)生。

但這一切都于事無補。1851年12月2日，路易·波拿巴調(diào)集軍隊占領(lǐng)巴黎，解散議會。巴黎民眾舉行起義，再次被武力鎮(zhèn)壓。民主派、共和派，以及路易·拿破侖的政敵紛紛被迫流亡。托克維爾作為一名議員在議會堅守到最后一刻，以此表示抗議，結(jié)果被逮捕，監(jiān)禁兩天后獲釋。此后，托克維爾退出政壇，著書立說直到1859年去世。

托克維爾是1848年到1852年法國政治風云的親歷者，他將這一段的經(jīng)歷寫成了《1848年法國革命回憶錄》。其中對同代人有許多苛刻的評論，托克維爾在遺囑中押后了回憶錄的出版。直到1893年，也就是作者去世后34年，才經(jīng)由其親友之手面世。

正是在退出政壇之后，經(jīng)歷了革命與復辟，托克維爾痛定思痛，在生命的最后幾年寫下了名著《舊制度與大革命》。這本書的寫作要晚于《1848年法國革命回憶錄》，其第一卷于1856年出版，而第二卷在作者去世時尚未完稿，只留有筆記和不完整的初稿。從這個意義上說，《1848年法國革命回憶錄》側(cè)重記事，而《舊制度與大革命》側(cè)重反思。也正因此，《舊制度與大革命》并不是發(fā)思古之幽情，而是滲透著他對自己親歷的革命與復辟的思考；也正是因此，《舊制度與大革命》并非歷史學研究，而是政治學著作。

托克維爾生活的時代，民主的潮流浩浩蕩蕩而來，托克維爾這樣出身貴族的人雖然理性上洞見及此，但感情上始終多有疑慮。《舊制度與大革命》與《論美國的民主》遙相呼應，反映了這批自由主義者在當時的內(nèi)心糾結(jié)。