早年的生涯

托克維爾家族是法國諾曼底地區(qū)古老的貴族世家，這個家族的祖先曾在1066年隨征服者威廉攻入英國。路易十四時期，這個家族獲得了托克維爾的封地，按照當時的慣例，就以地名為姓。

法國大革命爆發(fā)后，托克維爾家族也被卷入其中。路易十六以“叛國罪”受審時，托克維爾的外曾祖父擔任其辯護律師，不久也被送上了斷頭臺。到雅各賓派專政的1794年，托克維爾的父親與母親本來也在被處決之列，后因熱月政變爆發(fā)、雅各賓派倒臺才得以幸免。

出獄之后，托克維爾的父親流亡英國。拿破侖執(zhí)政后，終結了大革命中最激進的政策，改為寬容政策，接納愿意承認新政權的流亡貴族回國。除了一些最極端的流亡者和宮廷貴族外，大批流亡者紛紛回國，并進入拿破侖的軍隊和政府中效力。托克維爾的父親也在這一時期回國，并獲得了拿破侖政府發(fā)還的部分財產。

1804年，拿破侖加冕稱帝，建立法蘭西第一帝國，大革命以來的政治動蕩暫告一段落。第二年，托克維爾出生。11歲時，托克維爾目睹了拿破侖帝國的崩潰和波旁王朝的復辟。在復辟時期，托克維爾的父親被承認為貴族，并出任省長。

生于這樣的家庭，托克維爾抱有一種溫和的自由主義觀點。他傾向于正統(tǒng)派，但并不極端。在他經歷的五個朝代中，托克維爾一直不改其初衷。

波旁王朝的復辟，使法國重新獲得了國際上的安全與國內的和平。流亡多年回國的路易十八，滿足于立憲制君主的地位，建立了一個代議制政府，承認反對派和言論自由。托克維爾對這一時期留有十分美好的回憶，他在回憶錄中寫道：

“我年輕時期，在一個恢復了自由的重新走向繁榮和偉大的社會環(huán)境里度過極為美好的歲月；我在這個社會里產生了關于中庸適度的，受到信仰、道德和法律支配的自由的思想。我被這種自由的魅力所征服，它后來成為貫穿我一生的激情。”

“中庸適度”、“信仰、道德和法律”、“自由”等等，都是復辟時期常見的口號，常見于這一時期的作家的著作，比如貢斯當。但是這個時代注定是短暫的。在國外，復辟王朝必須依靠神圣同盟的支持。法國大革命覆轍在前，歐洲各國的君主們一致認為，必須盡可能擱置爭議，避免戰(zhàn)爭，以一致行動保衛(wèi)歐洲的正統(tǒng)王朝秩序，可是這種規(guī)則和默契并不能持久。

在法國國內，在外國刺刀保護下復辟的波旁王朝，必須盡力承認法國革命以來各派的利益。拿破侖的元帥和大臣改換門庭后，繼續(xù)在路易十八的朝廷中掌握大權。貴族必須滿足于有限的補償，再不可能去改動革命以來的利益格局。最后，實際統(tǒng)治法國的是拿破侖的民法典。

路易十八在國外流亡多年，并曾擔任小學教師，性格溫和。他能滿足于這種地位，也能接受革命以來的新秩序。但是，在20多年時間里一直矢志不渝的波旁家族的支持者并不甘心。他們圍繞著路易十八的繼承人查理十世，慫恿他做個名副其實的君主。查理十世也宣布：“寧可去砍樹謀生，也決不像英國國王那樣統(tǒng)治！”

查理十世繼位后，努力推動舊制度的復辟，包括恢復以前的貴族等級制；向流亡貴族發(fā)放巨額補償；將選舉資格限定為大土地所有者；嚴厲控制言論。加上查理十世對天主教的熱衷與統(tǒng)治跋扈，最終激起了各派的不滿。在1830年七月革命中，查理十世倒臺，復辟王朝結束。

托克維爾生前關注的自由、民主等問題，是人類社會永恒的主題，這是法國諾曼底地方議會庭院里的托克維爾像

對民主的發(fā)現(xiàn)和懷疑

七月革命后，路易·菲利普出任國王，建立奧爾良王朝。由于路易·菲利普的父親、上一代奧爾良公爵曾投票贊成處死路易十六，這一家系長期以來被正統(tǒng)派視為王位覬覦者和“弒君者”。

托克維爾十分鄙視奧爾良王朝。但是正如推舉路易·菲利普的其他貴族所言，這是避免出現(xiàn)共和國乃至爆發(fā)革命的艱難選擇。托克維爾斟酌之后，選擇效忠奧爾良王朝，并在政府中任職。

作為司法公職人員，托克維爾奉命前往美國考察刑事改革。但對剛經歷了七月革命的托克維爾來說，他更關心美國民主的運作。畢竟對古希臘以來的歐洲，乃至托克維爾本人來說，民主都是相當負面的政治制度。晚至19世紀，民主幾乎一直是“暴民政治”、“僭主政治”的同義詞。但法國革命以來的歷史，又讓托克維爾無比清晰地感覺到民主的躁動。懷著這種糾結，托克維爾踏上了美國的土地。

托克維爾的美國之行遍及當時美國的大部分地區(qū)，從紐約出發(fā)到五大湖區(qū)再到密歇根和威斯康辛，然后去了加拿大；繼而南返前往波士頓、費城、巴爾的摩；繼而向西到匹茲堡，南至納什維爾、孟菲斯和新奧爾良；最后經喬治亞和卡羅萊納到華盛頓，再從紐約回航法國。

托克維爾在旅途中會見過大量美國人，上至總統(tǒng)下至平民。這些訪問和托克維爾本人的思考匯集成兩卷本的《論美國的民主》，分別在1835年和1840年出版。《論美國的民主》討論了美國的政治、社會體制，在當時獲得了非凡的影響。1841年，托克維爾因此當選為法蘭西學院院士。