日本此時(shí)提出“二十一條”，事實(shí)上是有備而來，因?yàn)樗氨阋蚜隙ㄖ袊?guó)缺乏反抗之能力，因而從一開始便警告袁世凱這是秘密條約，必須從速商定，不得外泄。倘若中國(guó)不答應(yīng)，日本就要海陸并進(jìn)，大舉進(jìn)攻，而當(dāng)時(shí)的列強(qiáng)都沒有能力前來干涉，美國(guó)雖然尚未介入歐戰(zhàn)，但也不愿獨(dú)力阻止日本的侵略計(jì)劃。對(duì)此，日本是早有戰(zhàn)略預(yù)估的，因而也就肆無忌憚了。

“二十一條”是袁世凱從政以來最嚴(yán)重的外交危機(jī)，所幸其應(yīng)對(duì)還算有效得體。袁世凱采取的第一個(gè)措施便是利用各種渠道摸清日方的底牌，他先派出日籍顧問有賀長(zhǎng)雄返回日本訪問日本政界元老松方正義及山縣有朋，探查其中的內(nèi)幕，隨后又派人花重金收買日本間諜，調(diào)查日方的有關(guān)情況，以在談判中爭(zhēng)取主動(dòng)。

為配合摸底活動(dòng)，袁世凱在談判中故意采取了拖延戰(zhàn)術(shù)，他首先將在外交交涉中不甚在行的孫寶琦換下，并再度啟用了善于在困難局面前談判的前外交總長(zhǎng)陸征祥，并指示陸征祥與曹汝霖在談判中逐條商議，務(wù)必拖延時(shí)間，不可被日本人牽著鼻子走。

陸征祥是中國(guó)近代史上一個(gè)難得的外交人才，為了貫徹袁世凱的指示，他也想了很多辦法，譬如日本提出每天開議，而陸征祥則和顏悅色的提出，他的事務(wù)非常繁忙，每周只能開一次會(huì)，最后使得日方妥協(xié)，每周會(huì)談三次。在每次談判之時(shí)，陸征祥總是故意縮短會(huì)議時(shí)間，譬如每次開會(huì)，陸征祥說完開場(chǎng)白后即命獻(xiàn)茶，并盡量拖長(zhǎng)喝茶的時(shí)間，這與猴急的日方代表形成了鮮明的對(duì)比。但日本代表也無可奈何，因?yàn)檫@畢竟是東方的禮節(jié)。

1915年5月9日，外交總長(zhǎng)陸征祥、次長(zhǎng)曹汝霖及中方談判代表施履本將將“二十一條”的最后修訂本交給日本公使日置益，危機(jī)暫時(shí)化解。據(jù)當(dāng)事人曹汝霖后來的回憶說:“當(dāng)時(shí)，我心感凄涼，有一種親遞降表的感覺”。國(guó)恥面前，凡國(guó)人當(dāng)身同感受。