戰(zhàn)國時期縱橫家的主要代表人物是蘇秦和張儀，分別代表“合縱”“連橫”兩派?！妒酚?span>·蘇秦列傳》記載：“太史公曰：蘇秦兄弟三人，皆游說諸侯以顯名，其術(shù)長于權(quán)變……然世言蘇秦多異，異時事有類之者皆附之蘇秦。夫蘇秦起閭閻，連六國從親，此其智有過人者。”這就是說，蘇秦三兄弟都有高超的游說技巧，善于隨機應(yīng)變。而當(dāng)世人說到蘇秦的時候，往往與事實有異，很多不是蘇秦的事情都?xì)w在他身上。總體來說，蘇秦從出身平民到聯(lián)合六國、掛六國相印，確實有過人之智。所以，蘇秦成為縱橫家的主要代表人物。

但是，他在成名之前也經(jīng)歷了挫折?！肚夭咭?span>·蘇秦以連橫說秦》記錄了這樣一段故事。“說秦王書十上而說不行。黑貂之裘弊，黃金百斤盡，資用乏絕，去秦而歸。羸滕履蹻，負(fù)書擔(dān)橐，形容枯槁，面目犁黑，狀有歸色。歸至家，妻不下纴，嫂不為炊，父母不與言。蘇秦喟嘆曰：‘妻不以我為夫，嫂不以我為叔，父母不以我為子，是皆秦之罪也。’乃夜發(fā)書，陳篋數(shù)十，得太公《陰符》之謀，伏而誦之，簡練以為揣摩。讀書欲睡，引錐自刺其股，血流至足，曰：‘安有說人主不能出其金玉錦繡，取卿相之尊者乎？’期年揣摩成，曰：‘此真可以說當(dāng)世之君矣！’”

這一段的大致意思是，早期，蘇秦到秦國游說秦王，曾多次上書，也未被任用，最后衣服破了，盤纏也用完了，只好離開秦國返回家鄉(xiāng)。他搬著行李、打著綁腿、一副灰頭土臉的樣子?；氐郊液?，妻子不下織機，嫂子不去做飯，父母不跟他說話。蘇秦認(rèn)為這都是自己的過錯。于是，他夜里找書，并從數(shù)十書箱中找到姜太公的兵書，埋頭苦讀，反復(fù)揣摩。讀書讀困了，就用錐子刺大腿，血都流到了腳上。蘇秦認(rèn)為，如此刻苦學(xué)習(xí)，怎會得不到富貴與尊敬。一年后，他覺得自己學(xué)習(xí)得差不多了，可以去游說君主了。后來，他果然成功了，“天下之大，萬民之眾，王侯之威，謀臣之權(quán)，皆欲決蘇秦之策”。也就是說，大家都聽從他的謀劃，由他來作決斷?？梢钥闯觯@時的蘇秦已經(jīng)成為有名望和威權(quán)的人物。之后，“將說楚王，路過洛陽，父母聞之，清宮除道，張樂設(shè)飲，郊迎三十里。妻側(cè)目而視，傾耳而聽。嫂蛇行匍伏，四拜自跪而謝。蘇秦曰：‘嫂，何前倨而后卑也？’嫂曰：‘以季子之位尊而多金。’蘇秦曰：‘嗟乎！貧窮則父母不子，富貴則親戚畏懼。人生世上，勢位富貴，蓋可忽乎哉！’”后來，蘇秦要去游說楚王，路過老家時，父母隆重地迎接他歸來，妻子也對他非常尊敬，嫂子也匍匐在地向他告罪。蘇秦說，嫂子過去對我高傲，為何現(xiàn)在對我卑下？他嫂子說，因為你現(xiàn)在富有又尊貴。蘇秦說，貧窮時父母不把我當(dāng)孩子看，富貴后親人對我十分畏懼。人生在世，權(quán)勢地位和榮華富貴，難道是可以忽視的嗎？這一段內(nèi)容要表達(dá)的意思是什么？通過對蘇秦個人由失敗走向成功的描述，鼓勵當(dāng)時學(xué)習(xí)縱橫術(shù)的游說之士好好研習(xí)，將來可以像蘇秦一樣獲得權(quán)勢富貴。

剛才提到，蘇秦是“合縱”的代表人物，而張儀是“連橫”的代表人物。這兩個人好像一直在對著干，好像蘇秦剛要合縱，張儀就要連橫，比如，前一篇講“蘇秦為趙合從說齊宣王”，后一篇就說“張儀為秦連橫齊王”。這種情況在《戰(zhàn)國策》中出現(xiàn)很多次。當(dāng)然，這是劉向有意為之，就是想讓我們在讀這本書時能整體了解合縱連橫之術(shù)。但實際上，蘇秦和張儀并不在同一個時代。

20世紀(jì)70年代，馬王堆漢墓出土一批帛書，其中一部類似于今本《戰(zhàn)國策》，整理后定名為《戰(zhàn)國縱橫家書》。該書共27篇，17000多字，其中第二、第三部分中的好多篇章見于今本《戰(zhàn)國策》和《史記》，而第一部分中好多都是關(guān)于蘇秦的內(nèi)容，如書信、講話等。通過這批帛書，我們知道了一個事實，蘇秦和張儀不是同一時代的人，并不像《戰(zhàn)國策》中所體現(xiàn)的兩個人總是對著干。中國文字學(xué)家、歷史學(xué)家唐蘭說：“《史記·蘇秦列傳》說蘇代是蘇秦之弟，事實上蘇代是兄……蘇代游說諸侯比較早，在4世紀(jì)末……蘇秦的事實要晚得多（在張儀死之后）……《史記》說蘇秦掛六國相印后，才激怒貧困的張儀，使他入秦。一直到蘇秦死之后，張儀才搞連橫……戰(zhàn)國末年學(xué)縱橫之術(shù)的好事者曾擬蘇秦合縱和張儀連橫十多篇，文筆頗酣暢可喜。這些事情充塞于《史記》和《戰(zhàn)國策》之中……迷惑了無數(shù)讀者。”也就是說，我們今天看到的《史記》和《戰(zhàn)國策》中的一些篇章，并不是真實的史實。