馬可·波羅在中國待了17年，根據(jù)他的記載，他當(dāng)過中國的朝廷命官，受到過忽必烈的器重，還曾經(jīng)代表元朝出使過日本、緬甸、越南、泰國等周邊國家。公元1291年，馬可·波羅授命護送元朝的闊闊真公主去波斯結(jié)婚的時候返回歐洲。公元1298年，在威尼斯和熱那亞的戰(zhàn)爭中，馬可·波羅被俘，在獄中他向獄友魯斯蒂謙口述完成了著名的《馬可·波羅游記》，魯斯蒂謙也成為了《馬可·波羅游記》的執(zhí)筆者。公元1324年，馬可·波羅在威尼斯去世。

《馬可·波羅游記》是世界上第一本主要討論中國的書，描述了馬可·波羅在公元1271年—公元1295年周游亞洲的過程，特別著墨于公元1275—公元1292年間，馬可·波羅住在中國并且為元朝工作的經(jīng)歷。這本《馬可·波羅游記》被分為四卷，共229章，每章敘述一地的情況或一件史實。

第一卷描述了馬可·波羅東游沿途的見聞，一直到他們到達元上都為止。第二卷描述了忽必烈以及他的宮殿、都城以及中國的情況。第三卷描述了日本、越南、東印度、南印度以及周邊的各個島嶼，包括非洲東岸等。第四卷描述了成吉思汗后裔們所進行的戰(zhàn)爭。

《馬可·波羅游記》在當(dāng)時文盲率還相當(dāng)高的歐洲被迅速地傳播，并且成為了家喻戶曉的書籍。書中所記載的東方事物、地理、歷史、文化等，都遠遠的超越了當(dāng)時歐洲人的認(rèn)知范疇，因此被視為“天方夜譚”。

馬可·波羅在書中所描寫的“擁有三千澡堂，十萬人家”的杭州城，絕對超乎了當(dāng)時歐洲人的想象。他說，杭州是世界上最富麗名貴之城，城中有12000多座石橋，大舟可行其下。這座城市完全建筑于水上，四周有水環(huán)之，城中有很多美麗的房舍樓閣，有很多的商人，非常地富足，貿(mào)易之巨，無人能言其數(shù)。并且杭州人面白形美，男婦皆然。

馬可·波羅還提到，在杭州城有一個大湖，湖上有大量的游船和畫舫，每艘船長約15到20步，可以坐10人、15人或20人。畫舫中有舒適的座椅和宴會所必須的各種用品。人們在閑暇之時可以乘坐畫舫在湖中游覽。公元1412年，歐洲人還曾經(jīng)根據(jù)《馬可·波羅游記》繪制了一幅杭州城圖。而杭州為了紀(jì)念馬可·波羅，在西湖邊也專門為他塑了一座雕像。

北京是元代的首都。馬可·波羅雖然來自歐洲名城威尼斯，但當(dāng)他進入北京的時候，仍然為這座世間最為繁華的“汗八里”大為贊嘆。他提到北京全城有12門，各門之上有一大宮，非常壯麗。四面各有三門五宮，每角各有一宮。他還提到，北京的宮殿都用琉璃瓦裝飾，光澤燦爛，尤如水晶，即使很遠的地方也可以見到宮殿的富麗堂皇。

把《馬可·波羅游記》與其他西方人的游記相比，它有兩個特點是非常突出的：第一，對元朝做了前所未有的詳盡介紹。比如，元代幾次重大的內(nèi)部政治斗爭，元代的軍事體制，還有元代的政治制度。此外，元代所使用的紙幣在《馬可·波羅游記》中也有明確的記載，甚至細致到對紙幣的大小、形狀、材質(zhì)以及制作方法的介紹。

第二，這本游記不僅介紹了元朝，還對整個中國以及周邊的國家做了較為全面的介紹。馬可·波羅在中國住了將近17年，他的足跡遍布中國各地，他到過哈密、甘州、太原、成都、建州、麗江、淮安、泰州、揚州、鎮(zhèn)江、蘇州、泉州、福州等。在他的書中對于中國各地的介紹已經(jīng)大大的突破了前人的記載，實際上這種廣度是同時代所沒有的。雖然與他同時期的鄂多立克在游記中也曾經(jīng)介紹過中國江南地區(qū)的生活，但是材料十分有限，無法與《馬可·波羅游記》相比。

馬可·波羅的游記對中國的宗教信仰也做了介紹。比如，基督教的傳播，包括景教徒在中國的活動和事跡，這些為研究中國的基督教史提供了重要的材料。

他的游記還對中國的科學(xué)技術(shù)有一定記載。比如，書中提到了中國的造船術(shù)、中國的運輸工具、中國各地不同的建筑風(fēng)格等。此外，他對中國的風(fēng)俗文化也非常感興趣，如十二生肖紀(jì)年法，用屬相來算命等。所以，這本書是中世紀(jì)西方對中國認(rèn)識的巔峰之作?！恶R可·波羅游記》對西方的影響絕不能僅從知識論的角度看，還要從西方本身的文化演進來看。因為西方對中國的認(rèn)識是在他們自身的文化背景下發(fā)生的，在本質(zhì)上是西方知識體系中的一部分，也是西方文化進展中的一個環(huán)節(jié)。馬可·波羅的時代正是歐洲文藝復(fù)興的前夜，而《馬可·波羅游記》正是在歐洲文藝復(fù)興當(dāng)中才大放異彩的。