到了兩漢時(shí)期，羅馬帝國與中國的漢王朝遙相輝映，代表了當(dāng)時(shí)最先進(jìn)的文明。因此漢代與羅馬的交通往來也代表著當(dāng)時(shí)中西交通和文化交流的最高水平。

公元前2世紀(jì)至公元3世紀(jì)，是這兩大帝國的全盛時(shí)期，那時(shí)羅馬帝國的勢力已經(jīng)到達(dá)了小亞細(xì)亞附近，并且準(zhǔn)備向更東的地區(qū)發(fā)展，而漢朝的勢力也伸展到了中亞細(xì)亞。漢朝和羅馬帝國的接觸從無到有，彼此間的相互認(rèn)識從朦朧到清晰，特別是羅馬人逐漸沿海路東來，漢朝人過海路西去，使貫通歐亞非三大洲的海上交通線串聯(lián)起來，為此后中西交通創(chuàng)造了廣闊的前景。在這個(gè)時(shí)期，拉丁文中的東方oriens成為與希臘、羅馬并列存在的名詞，東方文化也被視為歐洲以外另外一個(gè)文化系統(tǒng)。

絲綢之路的說法不是自古有之的，最早由德國地理學(xué)家李希霍芬提出。在1860年李希霍芬曾隨德國代表團(tuán)訪問包括中國在內(nèi)的遠(yuǎn)東地區(qū)，他曾經(jīng)七次到訪過中國。他在1877年出版的《中國》第一卷中提到了中國與希臘、羅馬的一條交通路線，在書中他首次使用了絲綢之路的說法。

這個(gè)說法后來得到了歐美和日本漢學(xué)家的支持。這其中包括英國的斯坦因、瑞典的斯文·赫定、法國的伯希和、日本的大谷光瑞、美國的亨廷頓等。他們通過到中國西北邊疆地區(qū)進(jìn)行實(shí)地考察，找到了許多中國與古代亞非歐各國交往的文物和遺跡，并紛紛著書證實(shí)這條橫貫歐亞大陸的絲綢之路的存在。在這之后“絲綢之路”的名稱被世界普遍認(rèn)可。

2000多年來這條道路不僅成為中西交通的貿(mào)易大動(dòng)脈，也成為了古代各國文明與文化交流之路，對于促進(jìn)中西文化經(jīng)濟(jì)交流起到了三個(gè)促進(jìn)作用：

第一，“絲綢之路”的貫通造就了中西交通的新局面，開拓了中西交流的廣度和深度。

第二，漢通西域的歷史意義在于促進(jìn)了中國與西域各國的經(jīng)貿(mào)往來。

第三，溝通了歐亞大陸，為之后發(fā)展國際貿(mào)易起了推動(dòng)作用。

二、馬可·波羅開啟西方進(jìn)一步認(rèn)識中國的大門

公元1271年，忽必烈遷都北京，改國號為大元。至此，無數(shù)的旅行者、商人、探險(xiǎn)家、傳教士有機(jī)會(huì)縱橫于歐亞大陸甚至更遠(yuǎn)的地方，據(jù)說當(dāng)時(shí)只要一道金牌就可以如履康莊大道，交通無阻，中西交通因此而大開，歷史也給予了中西方進(jìn)一步互相了解和認(rèn)識的重要機(jī)會(huì)。

在中國古代歷史上，對外影響最大的王朝是唐朝和元朝，但如果從對外影響的范圍、往來國家的數(shù)量和國際地位的角度比較，元朝具有更大優(yōu)勢。第一，元朝有更優(yōu)惠的通商政策和商路，也有很多神奇的傳說，這對西方和阿拉伯世界形成了巨大的吸引力。當(dāng)時(shí)的元大都、元上都、杭州、泉州、廣州等城市已經(jīng)具有了國際化色彩，泉州港成為了最大的對外貿(mào)易口岸，來自西方的旅行家、商人、傳教士、政府使節(jié)，還有手工藝者紛紛由陸路和海路來到中國，他們當(dāng)中一部分人甚至留在中國，有的人還擔(dān)任過政府官員，有的人回國之后就記錄了他們在中國的見聞。

這些見聞讓西方首次較為全面地掌握了中國的信息，一個(gè)文明和富庶的中國開始真實(shí)地展現(xiàn)在他們面前。

公元1271年，年僅17歲的馬可·波羅跟隨他的父親和叔父踏上了前往中國的漫漫長路，他可能從沒想過自己會(huì)成為中西交流史上的關(guān)鍵人物，他的東方之行在一定程度上改寫了之后幾百年的中西交流史。

馬可·波羅他們先坐船從威尼斯出發(fā)，在地中海東岸登陸，穿越了敘利亞、美索不達(dá)米亞、伊朗以及中亞的沙漠，翻越了帕米爾高原進(jìn)入了中國的喀什，走過了河西走廊，再向北經(jīng)過了寧夏，于公元1275年到達(dá)了當(dāng)時(shí)的元大都，也就是今天的北京，晉見了忽必烈。