公元前6世紀—公元前3世紀，在希臘的雕刻和陶器彩繪中，其人像所穿衣服細薄透明。因此可以推測在公元前5世紀左右，中國的絲綢已經(jīng)成為希臘上層人士喜愛的服裝。到了公元前1世紀，古羅馬執(zhí)政官凱撒曾經(jīng)穿了一件中國的絲綢長袍去戲院看戲，據(jù)說當(dāng)時立刻吸引了觀眾的目光，他們贊嘆不已。這之后中國的絲綢不斷輸入西方，被西方人視為無上的珍品。古羅馬的文獻把中國絲綢描述成來自“東方絢麗的朝霞”，古羅馬人也沿襲古希臘人把中國稱為“塞里斯”的叫法。由于相隔遙遠，路途不便，外國人無法更進一步了解中國的真實情況，只能展開奇特的想象。

當(dāng)時歐洲人覺得中國所生產(chǎn)的蠶絲極為神秘，他們不知道絲從何來，于是就根據(jù)想象，把蠶絲想象成是樹上的一種白毛。在著名的古羅馬歷史學(xué)家普林尼的代表作《自然史》中曾經(jīng)提到“塞里斯國”，他說：“‘北風(fēng)以外的人’正是被太陽神阿波羅所寵愛的民族。”并且在他的書里提到，絲綢是從樹上而來的，他說：“人們在那里所遇到的第一批人是塞里斯人，這一民族以他們在森林里所產(chǎn)的羊毛而名震遐邇。他們向樹木噴水而沖下樹葉上的白色絨毛，然后再由他們的妻室來完成紡線和織布兩道工序。”這是公元前1世紀到公元1世紀左右，西方對東方絲織物普遍的錯誤認識。

直到100多年后，根據(jù)公元2世紀時希臘歷史學(xué)家包撒尼雅斯在《希臘志》中的描寫，西方才對絲的制作有了進一步認知。他是這么描述的，至于賽里斯人用作制作衣裝的那些絲線，它并不是從樹皮中提取的，而是另有其它來源。在他們國內(nèi)生存有一種小動物，希臘人稱之為“賽兒”，而賽里斯人則以另外的名字相稱。這種微小動物比最大的金甲蟲還要大兩倍。在其它特點方面，則與樹上織網(wǎng)的蜘蛛相似，完全如同蜘蛛一樣也有八只足。賽里斯人制造了于冬夏咸宜的小籠來飼養(yǎng)這些動物。這些動物作出一種纏繞在它們的足上的細絲。在第四年之前，賽里斯人一直用黍作飼料來喂養(yǎng)。但到了第五年——因為他們知道這些笨蟲活不了多久了，改用綠蘆葦來飼養(yǎng)。對于這種動物來說，這是它們各種飼料中的最好的。它們貪婪地吃著這種蘆葦，一直到脹破了肚子。大部分絲線就在尸體內(nèi)部找到。

雖然在包撒尼雅斯的記載中仍有不少錯誤，但最關(guān)鍵的進步在于他認為絲不是來自植物，而是來自蠶。希臘人對于中國人的稱呼就直接和此相關(guān)。

那么，古希臘人對中國人又是怎樣描繪的？他們說賽里斯人（即古代中國人）及北印度人身體高大，達十三骨尺，壽逾二百歲，是一個充滿正義的民族。古希臘人還認為中國人特別會養(yǎng)生，其訣竅就是愛喝涼水。

關(guān)于中國的社會狀況，他們認為“塞里斯國”的法律嚴禁殺生、賣淫、盜竊和崇拜偶像，在那個幅員遼闊的國度中看不到寺廟，也看不到妓女，還看不到逍遙法外的盜賊，更看不到殺人犯。

希臘人還提到，那個地方氣候溫和，空氣清潔，無烈風(fēng)，森林甚多，人行其間仰不見天。正如英國的東方學(xué)家亨利·裕爾所總結(jié)的：“塞里斯國廣袤無際,人口眾多,東至大洋和有人居住世界的邊緣,向西幾乎延伸至伊穆斯山和巴克特里亞疆界。塞里斯人為文明進化之族,性情溫和,正直而簡樸,不愿與鄰人沖突,甚至羞于與他人進行密切交往,但樂于出售自己的產(chǎn)品,其產(chǎn)品中絲為大宗,還有絲織品、羊毛和良鐵。”由此可見，在古希臘和古羅馬時期，由于與中國距離遙遠，缺乏直接的接觸，他們對于中國的認識是模糊和籠統(tǒng)的。