公元前6世紀(jì)—公元前3世紀(jì)，在希臘的雕刻和陶器彩繪中，其人像所穿衣服細(xì)薄透明。因此可以推測(cè)在公元前5世紀(jì)左右，中國(guó)的絲綢已經(jīng)成為希臘上層人士喜愛(ài)的服裝。到了公元前1世紀(jì)，古羅馬執(zhí)政官凱撒曾經(jīng)穿了一件中國(guó)的絲綢長(zhǎng)袍去戲院看戲，據(jù)說(shuō)當(dāng)時(shí)立刻吸引了觀眾的目光，他們贊嘆不已。這之后中國(guó)的絲綢不斷輸入西方，被西方人視為無(wú)上的珍品。古羅馬的文獻(xiàn)把中國(guó)絲綢描述成來(lái)自“東方絢麗的朝霞”，古羅馬人也沿襲古希臘人把中國(guó)稱(chēng)為“塞里斯”的叫法。由于相隔遙遠(yuǎn)，路途不便，外國(guó)人無(wú)法更進(jìn)一步了解中國(guó)的真實(shí)情況，只能展開(kāi)奇特的想象。

當(dāng)時(shí)歐洲人覺(jué)得中國(guó)所生產(chǎn)的蠶絲極為神秘，他們不知道絲從何來(lái)，于是就根據(jù)想象，把蠶絲想象成是樹(shù)上的一種白毛。在著名的古羅馬歷史學(xué)家普林尼的代表作《自然史》中曾經(jīng)提到“塞里斯國(guó)”，他說(shuō)：“‘北風(fēng)以外的人’正是被太陽(yáng)神阿波羅所寵愛(ài)的民族。”并且在他的書(shū)里提到，絲綢是從樹(shù)上而來(lái)的，他說(shuō)：“人們?cè)谀抢锼龅降牡谝慌耸侨锼谷?，這一民族以他們?cè)谏掷锼a(chǎn)的羊毛而名震遐邇。他們向樹(shù)木噴水而沖下樹(shù)葉上的白色絨毛，然后再由他們的妻室來(lái)完成紡線(xiàn)和織布兩道工序。”這是公元前1世紀(jì)到公元1世紀(jì)左右，西方對(duì)東方絲織物普遍的錯(cuò)誤認(rèn)識(shí)。

直到100多年后，根據(jù)公元2世紀(jì)時(shí)希臘歷史學(xué)家包撒尼雅斯在《希臘志》中的描寫(xiě)，西方才對(duì)絲的制作有了進(jìn)一步認(rèn)知。他是這么描述的，至于賽里斯人用作制作衣裝的那些絲線(xiàn)，它并不是從樹(shù)皮中提取的，而是另有其它來(lái)源。在他們國(guó)內(nèi)生存有一種小動(dòng)物，希臘人稱(chēng)之為“賽兒”，而賽里斯人則以另外的名字相稱(chēng)。這種微小動(dòng)物比最大的金甲蟲(chóng)還要大兩倍。在其它特點(diǎn)方面，則與樹(shù)上織網(wǎng)的蜘蛛相似，完全如同蜘蛛一樣也有八只足。賽里斯人制造了于冬夏咸宜的小籠來(lái)飼養(yǎng)這些動(dòng)物。這些動(dòng)物作出一種纏繞在它們的足上的細(xì)絲。在第四年之前，賽里斯人一直用黍作飼料來(lái)喂養(yǎng)。但到了第五年——因?yàn)樗麄冎肋@些笨蟲(chóng)活不了多久了，改用綠蘆葦來(lái)飼養(yǎng)。對(duì)于這種動(dòng)物來(lái)說(shuō)，這是它們各種飼料中的最好的。它們貪婪地吃著這種蘆葦，一直到脹破了肚子。大部分絲線(xiàn)就在尸體內(nèi)部找到。

雖然在包撒尼雅斯的記載中仍有不少錯(cuò)誤，但最關(guān)鍵的進(jìn)步在于他認(rèn)為絲不是來(lái)自植物，而是來(lái)自蠶。希臘人對(duì)于中國(guó)人的稱(chēng)呼就直接和此相關(guān)。

那么，古希臘人對(duì)中國(guó)人又是怎樣描繪的？他們說(shuō)賽里斯人（即古代中國(guó)人）及北印度人身體高大，達(dá)十三骨尺，壽逾二百歲，是一個(gè)充滿(mǎn)正義的民族。古希臘人還認(rèn)為中國(guó)人特別會(huì)養(yǎng)生，其訣竅就是愛(ài)喝涼水。

關(guān)于中國(guó)的社會(huì)狀況，他們認(rèn)為“塞里斯國(guó)”的法律嚴(yán)禁殺生、賣(mài)淫、盜竊和崇拜偶像，在那個(gè)幅員遼闊的國(guó)度中看不到寺廟，也看不到妓女，還看不到逍遙法外的盜賊，更看不到殺人犯。

希臘人還提到，那個(gè)地方氣候溫和，空氣清潔，無(wú)烈風(fēng)，森林甚多，人行其間仰不見(jiàn)天。正如英國(guó)的東方學(xué)家亨利·裕爾所總結(jié)的：“塞里斯國(guó)廣袤無(wú)際,人口眾多,東至大洋和有人居住世界的邊緣,向西幾乎延伸至伊穆斯山和巴克特里亞疆界。塞里斯人為文明進(jìn)化之族,性情溫和,正直而簡(jiǎn)樸,不愿與鄰人沖突,甚至羞于與他人進(jìn)行密切交往,但樂(lè)于出售自己的產(chǎn)品,其產(chǎn)品中絲為大宗,還有絲織品、羊毛和良鐵。”由此可見(jiàn)，在古希臘和古羅馬時(shí)期，由于與中國(guó)距離遙遠(yuǎn)，缺乏直接的接觸，他們對(duì)于中國(guó)的認(rèn)識(shí)是模糊和籠統(tǒng)的。