社會主義初級階段理論的提出，是為了解決我國經(jīng)濟文化不發(fā)達的問題，特別是經(jīng)濟發(fā)展落后的問題。我國沒有經(jīng)歷資本主義充分發(fā)展的歷史階段，是在半殖民地半封建的基礎上，經(jīng)過新民主主義階段走上社會主義道路的，經(jīng)濟文化相對落后。這個問題不只是中國的問題，也是社會主義各國所面臨的共同問題。這個問題困擾著社會主義運動已經(jīng)很多年了。徹底解決掉這個問題，是社會主義為自己找到合法性和優(yōu)越性的前提。

在我國，這個任務是通過提出社會主義初級階段理論，特別是實行社會主義初級階段的基本路線來實現(xiàn)的。堅持以經(jīng)濟建設中心，堅持改革開放，堅持四項基本原則，大力發(fā)展社會主義商品經(jīng)濟，建立社會主義市場經(jīng)濟體制，通過“三步走”戰(zhàn)略，實現(xiàn)我國社會主義現(xiàn)代化。必須這樣做，因為我們的社會主義起點低，還沒有站在真正的社會主義起點上，用鄧小平的話來說，我們的社會主義還是“不合格”的。因此，我們的首要任務是把經(jīng)濟文化發(fā)展的短板補上，找到社會主義的正常起點。當我們完成這個“補短板”任務的時候，就站在“合格”的社會主義的起點上了，以后就不必每每提及自己“經(jīng)濟文化落后”之類了。這將是社會主義社會真正的歷史起點。

從中國的實際情況看，這個“補短板”任務的完成，應該是在基本實現(xiàn)現(xiàn)代化的時候。就原來的發(fā)展戰(zhàn)略目標來說，我國基本實現(xiàn)現(xiàn)代化是在本世紀中葉，也就是說初級階段的結(jié)束最早應在本世紀中葉。既然建設社會主義現(xiàn)代化國家是“整個社會主義初級階段”奮斗目標，那么當這個目標在本世紀中葉實現(xiàn)的時候，也就應該是社會主義初級階段結(jié)束之時。

如果按社會主義初級階段最初的百年設想來說，具體而言是在2056年。社會主義初級階段從1956年社會主義基本制度確立到2056年，正好是一百年。這個目標應該說與我們第二個百年目標大體重合，略有差異。其實，為了更好地理解初級階段的一百年時間節(jié)點，可以把它的起點從1956年提前到1949年。因為隨著新中國的成立，社會主義的國家政權(quán)和基本政治制度已經(jīng)建立，雖然社會主義基本經(jīng)濟制度尚未建立，但新民主主義革命推翻“官僚資本主義”的統(tǒng)治，已經(jīng)具有社會主義革命性質(zhì)。而且，看待初級階段的歷史起點，不必過于具體，而要與大的歷史節(jié)點相一致。這樣的話，初級階段的一百年就與新中國成立的一百年，實現(xiàn)了重合。新中國成立百年之日，也正是百年社會主義初級階段結(jié)束之時。這樣，既符合我們黨原來對初級階段歷史跨度的設想，又符合中國實現(xiàn)現(xiàn)代化的目標設定。

當然，由于中國特色社會主義建設事業(yè)的加速發(fā)展，特別是由于十八大以來黨和國家事業(yè)前所未有的迅猛推進，按照十九大報告，我國基本實現(xiàn)現(xiàn)代化的日期提前了15年，提前到2035年。也就是說，就完成原來設計的第一個歷史任務來說，到2035年就算完成了。因此，如果往早一點說，那么在2035年就可以說社會主義初級階段結(jié)束。而往遲一點說，還是到本世紀中葉，即我們?nèi)鎸崿F(xiàn)現(xiàn)代化，建成富強民主文明和諧美麗的社會主義現(xiàn)代化強國的時候，社會主義初級階段無論如何也該終結(jié)了。

但是，從黨的十九大對社會主義初級階段的表態(tài)來看，即使到了那個時候，我們黨也未必會宣布初級階段結(jié)束。十九大對社會主義初級階段的表態(tài)很值得注意。本來，十九大的節(jié)奏是一個加速和加快的節(jié)奏，是一個強調(diào)新變化的節(jié)奏，它宣布了中國特色社會主義進入了新時代，又指出了中國社會主要矛盾發(fā)生了關系全局的變化，并把未來的目標實現(xiàn)期提前了，但是在初級階段的態(tài)度上，卻絲毫沒有松動。其中提出了“三個牢牢”，表達了十分明確的態(tài)度：全黨要牢牢把握社會主義初級階段這個基本國情，牢牢立足社會主義初級階段這個最大實際，牢牢堅持黨的基本路線這個黨和國家的生命線、人民的幸福線。

之所以如此，一方面是我們黨對于社會主義初級階段何時結(jié)束還沒有形成明確的判斷，而在沒有形成新判斷的情況下當然不能隨便改變提法。社會主義初級階段是我國最大國情，它是我們采取的一切路線方針政策的總依據(jù)，因而是不能輕易地去改變這個基本判斷的。至少在階段性特征極其明確地表明這一點之前，在我們黨對此深入研究和深思熟慮之前，是不會作出這一變動的。而且，我們黨原來就設想初級階段“至少一百年”，至多呢？沒有說。因為是一個大概的估計，而導向就是要說得長一些。同時還要考慮到，“初級階段”的理論設計，為我們黨提供了極大的政策空間，使我們黨在制定方針政策時能夠立于戰(zhàn)略主動的地位，使我們黨可以在作決策時完全從實際出發(fā)，掌握了戰(zhàn)略的主動。但如果我們因為自己已經(jīng)有所發(fā)展而輕易地改變和放棄這一基本依據(jù)，就等于縮小了我們的決策空間，失去了決策上的戰(zhàn)略主動性，容易陷入被動。

但是，除此之外還有一個更為重要的原因，就是初級階段在其歷史使命上，在第一個歷史任務之后，又增加了一個新的歷史任務：即站在合格社會主義的起點上，經(jīng)過一個歷史時期的發(fā)展，使社會主義制度得到初步鞏固和發(fā)展。這是真正的“社會主義初級階段”，是任何一個社會主義社會都必須經(jīng)歷的起始階段。而相比之下，以完成第一個歷史任務即“補短板”任務為歷史使命的“社會主義初級階段”，只是一個特殊的“初級階段”，只是中國自己的初級階段?？梢哉f，從2035年到2050年是一個轉(zhuǎn)變時期，即從社會主義初級階段的第一個歷史任務向第二個歷史任務轉(zhuǎn)變。這樣，“社會主義初級階段”實際上隨著歷史的演進，已經(jīng)改變或擴大了它的任務范疇，從而也在實際上拉長了它的歷史跨度。

因此，2020年全面建成小康社會，我們黨不會宣布初級階段結(jié)束；再過15年，基本實現(xiàn)現(xiàn)代化，也不會宣布初級階段結(jié)束；到2050年實現(xiàn)中華民族偉大復興，也很可能不會宣布初級階段結(jié)束，但可以也應該對“社會主義初級階段”作出新的解釋，以表明此后開始的是一種新的意義上的“社會主義初級階段”。這樣，新的意義上的“社會主義初級階段”至少會延伸到21世紀末。

我認為可以將社會主義初級階段劃分為準備期、探索期、展開期和延伸期。

準備期：1949—1956年，從新中國成立到社會主義基本經(jīng)濟制度的確立。建立社會主義基本的政治與經(jīng)濟制度，鞏固社會主義政權(quán)，進行生產(chǎn)資料所有制的社會主義改造，實現(xiàn)從新民主主義社會向社會主義社會過渡，為我國后來的社會主義建設，特別是為探索具有中國特色的社會主義建設道路作了準備。雖然是“準備期”，但也不宜簡單地把它排斥在“社會主義初級階段”之外。這既是理論模型完整性的需要，也有其一定的客觀原因。

探索期：1956—1978年，從社會主義改造完成到改革開放之前。這個時期開展了大規(guī)模的社會主義建設，實行的是社會主義計劃經(jīng)濟體制，在探索社會主義建設道路的過程中走了些彎路。這段時期事實上屬于社會主義初級階段，但在主觀意識上并沒有意識到這屬于“社會主義初級階段”，更沒有從理論上對這一點進行論述和確認。