社會主義初級階段理論的提出，是為了解決我國經(jīng)濟文化不發(fā)達的問題，特別是經(jīng)濟發(fā)展落后的問題。我國沒有經(jīng)歷資本主義充分發(fā)展的歷史階段，是在半殖民地半封建的基礎上，經(jīng)過新民主主義階段走上社會主義道路的，經(jīng)濟文化相對落后。這個問題不只是中國的問題，也是社會主義各國所面臨的共同問題。這個問題困擾著社會主義運動已經(jīng)很多年了。徹底解決掉這個問題，是社會主義為自己找到合法性和優(yōu)越性的前提。

在我國，這個任務是通過提出社會主義初級階段理論，特別是實行社會主義初級階段的基本路線來實現(xiàn)的。堅持以經(jīng)濟建設中心，堅持改革開放，堅持四項基本原則，大力發(fā)展社會主義商品經(jīng)濟，建立社會主義市場經(jīng)濟體制，通過“三步走”戰(zhàn)略，實現(xiàn)我國社會主義現(xiàn)代化。必須這樣做，因為我們的社會主義起點低，還沒有站在真正的社會主義起點上，用鄧小平的話來說，我們的社會主義還是“不合格”的。因此，我們的首要任務是把經(jīng)濟文化發(fā)展的短板補上，找到社會主義的正常起點。當我們完成這個“補短板”任務的時候，就站在“合格”的社會主義的起點上了，以后就不必每每提及自己“經(jīng)濟文化落后”之類了。這將是社會主義社會真正的歷史起點。

從中國的實際情況看，這個“補短板”任務的完成，應該是在基本實現(xiàn)現(xiàn)代化的時候。就原來的發(fā)展戰(zhàn)略目標來說，我國基本實現(xiàn)現(xiàn)代化是在本世紀中葉，也就是說初級階段的結束最早應在本世紀中葉。既然建設社會主義現(xiàn)代化國家是“整個社會主義初級階段”奮斗目標，那么當這個目標在本世紀中葉實現(xiàn)的時候，也就應該是社會主義初級階段結束之時。

如果按社會主義初級階段最初的百年設想來說，具體而言是在2056年。社會主義初級階段從1956年社會主義基本制度確立到2056年，正好是一百年。這個目標應該說與我們第二個百年目標大體重合，略有差異。其實，為了更好地理解初級階段的一百年時間節(jié)點，可以把它的起點從1956年提前到1949年。因為隨著新中國的成立，社會主義的國家政權和基本政治制度已經(jīng)建立，雖然社會主義基本經(jīng)濟制度尚未建立，但新民主主義革命推翻“官僚資本主義”的統(tǒng)治，已經(jīng)具有社會主義革命性質(zhì)。而且，看待初級階段的歷史起點，不必過于具體，而要與大的歷史節(jié)點相一致。這樣的話，初級階段的一百年就與新中國成立的一百年，實現(xiàn)了重合。新中國成立百年之日，也正是百年社會主義初級階段結束之時。這樣，既符合我們黨原來對初級階段歷史跨度的設想，又符合中國實現(xiàn)現(xiàn)代化的目標設定。

當然，由于中國特色社會主義建設事業(yè)的加速發(fā)展，特別是由于十八大以來黨和國家事業(yè)前所未有的迅猛推進，按照十九大報告，我國基本實現(xiàn)現(xiàn)代化的日期提前了15年，提前到2035年。也就是說，就完成原來設計的第一個歷史任務來說，到2035年就算完成了。因此，如果往早一點說，那么在2035年就可以說社會主義初級階段結束。而往遲一點說，還是到本世紀中葉，即我們?nèi)鎸崿F(xiàn)現(xiàn)代化，建成富強民主文明和諧美麗的社會主義現(xiàn)代化強國的時候，社會主義初級階段無論如何也該終結了。

但是，從黨的十九大對社會主義初級階段的表態(tài)來看，即使到了那個時候，我們黨也未必會宣布初級階段結束。十九大對社會主義初級階段的表態(tài)很值得注意。本來，十九大的節(jié)奏是一個加速和加快的節(jié)奏，是一個強調(diào)新變化的節(jié)奏，它宣布了中國特色社會主義進入了新時代，又指出了中國社會主要矛盾發(fā)生了關系全局的變化，并把未來的目標實現(xiàn)期提前了，但是在初級階段的態(tài)度上，卻絲毫沒有松動。其中提出了“三個牢牢”，表達了十分明確的態(tài)度：全黨要牢牢把握社會主義初級階段這個基本國情，牢牢立足社會主義初級階段這個最大實際，牢牢堅持黨的基本路線這個黨和國家的生命線、人民的幸福線。

之所以如此，一方面是我們黨對于社會主義初級階段何時結束還沒有形成明確的判斷，而在沒有形成新判斷的情況下當然不能隨便改變提法。社會主義初級階段是我國最大國情，它是我們采取的一切路線方針政策的總依據(jù)，因而是不能輕易地去改變這個基本判斷的。至少在階段性特征極其明確地表明這一點之前，在我們黨對此深入研究和深思熟慮之前，是不會作出這一變動的。而且，我們黨原來就設想初級階段“至少一百年”，至多呢？沒有說。因為是一個大概的估計，而導向就是要說得長一些。同時還要考慮到，“初級階段”的理論設計，為我們黨提供了極大的政策空間，使我們黨在制定方針政策時能夠立于戰(zhàn)略主動的地位，使我們黨可以在作決策時完全從實際出發(fā)，掌握了戰(zhàn)略的主動。但如果我們因為自己已經(jīng)有所發(fā)展而輕易地改變和放棄這一基本依據(jù)，就等于縮小了我們的決策空間，失去了決策上的戰(zhàn)略主動性，容易陷入被動。

但是，除此之外還有一個更為重要的原因，就是初級階段在其歷史使命上，在第一個歷史任務之后，又增加了一個新的歷史任務：即站在合格社會主義的起點上，經(jīng)過一個歷史時期的發(fā)展，使社會主義制度得到初步鞏固和發(fā)展。這是真正的“社會主義初級階段”，是任何一個社會主義社會都必須經(jīng)歷的起始階段。而相比之下，以完成第一個歷史任務即“補短板”任務為歷史使命的“社會主義初級階段”，只是一個特殊的“初級階段”，只是中國自己的初級階段?？梢哉f，從2035年到2050年是一個轉變時期，即從社會主義初級階段的第一個歷史任務向第二個歷史任務轉變。這樣，“社會主義初級階段”實際上隨著歷史的演進，已經(jīng)改變或擴大了它的任務范疇，從而也在實際上拉長了它的歷史跨度。

因此，2020年全面建成小康社會，我們黨不會宣布初級階段結束；再過15年，基本實現(xiàn)現(xiàn)代化，也不會宣布初級階段結束；到2050年實現(xiàn)中華民族偉大復興，也很可能不會宣布初級階段結束，但可以也應該對“社會主義初級階段”作出新的解釋，以表明此后開始的是一種新的意義上的“社會主義初級階段”。這樣，新的意義上的“社會主義初級階段”至少會延伸到21世紀末。

我認為可以將社會主義初級階段劃分為準備期、探索期、展開期和延伸期。

準備期：1949—1956年，從新中國成立到社會主義基本經(jīng)濟制度的確立。建立社會主義基本的政治與經(jīng)濟制度，鞏固社會主義政權，進行生產(chǎn)資料所有制的社會主義改造，實現(xiàn)從新民主主義社會向社會主義社會過渡，為我國后來的社會主義建設，特別是為探索具有中國特色的社會主義建設道路作了準備。雖然是“準備期”，但也不宜簡單地把它排斥在“社會主義初級階段”之外。這既是理論模型完整性的需要，也有其一定的客觀原因。

探索期：1956—1978年，從社會主義改造完成到改革開放之前。這個時期開展了大規(guī)模的社會主義建設，實行的是社會主義計劃經(jīng)濟體制，在探索社會主義建設道路的過程中走了些彎路。這段時期事實上屬于社會主義初級階段，但在主觀意識上并沒有意識到這屬于“社會主義初級階段”，更沒有從理論上對這一點進行論述和確認。