我先介紹一下《老子》的一般情況。傳世的《老子》版本非常多。1927年，著名學(xué)者王重民曾刊行《老子考》，他當(dāng)時發(fā)現(xiàn)的版本存目有450種，兼及敦煌寫本、道觀碑本，以及歷代木刻本、排印本。中國臺灣有一位很了不起的學(xué)者叫嚴(yán)靈峰，1965年他在藝文印書館刊行了《無求備齋老子集成》初編、續(xù)編、補(bǔ)編影印本，共356種，而猶以“無求備為齋名”。所以現(xiàn)存《老子》的版本是400多種。

近一百年來，關(guān)于《老子》我們有三大發(fā)現(xiàn)。尤其是20世紀(jì)70年代以后，我們不斷發(fā)現(xiàn)新版本的《老子》，可以說，我們現(xiàn)在所讀的《老子》比司馬遷寫的《史記》還要早，比《漢書》的寫作時間更早。這三大發(fā)現(xiàn)，一個是馬王堆帛書的《老子》，一個是郭店楚簡的《老子》，還有一個是北大漢簡的《老子》。

1973年，長沙馬王堆3號漢墓出土的馬王堆帛書《老子》有甲和乙兩種。這兩個版本跟現(xiàn)在的《老子》不一樣，現(xiàn)在的《老子》上來就是“道可道，非常道，名可名，非常名”，都是《道經(jīng)》在前，《德經(jīng)》在后。而馬王堆帛書的兩個版本都是《德經(jīng)》在前，《道經(jīng)》在后?！兜陆?jīng)》體現(xiàn)的是“道”的原則在政治上、在生活中的運用，而《道經(jīng)》更偏向于宇宙、天道的方向?？梢哉f，《德經(jīng)》在前，《道經(jīng)》在后，表明當(dāng)時很重視《老子》對于社會實際的管理應(yīng)用。

另外，甲種本和乙種本是跟四篇古佚書抄在一起的。甲種本5440字，掩損1369字，卷后有古佚書四種，取名《五行》《九守》《明君》《德圣》，均抄錄在24厘米寬的帛卷上。字體由篆字向隸字過渡，不避劉邦之諱，一般認(rèn)為抄錄于楚漢之際到漢高祖時期。乙種本5467字，掩損702字，卷前有古佚書四種，取題為《經(jīng)法》《十六經(jīng)》《稱》《道原》，被學(xué)術(shù)界判為《黃帝四經(jīng)》，均抄錄在48厘米寬的帛卷上。乙本的抄錄時間，由于避劉邦之諱，應(yīng)當(dāng)是在劉邦后到帛書隨葬入土的漢文帝初元十二年（公元前168年）之間。

1993年，湖北荊門郭店戰(zhàn)國楚墓出土了竹簡《老子》，其中甲、乙、丙三種，連同一些儒家典籍的竹簡，時間推斷是不晚于公元前300年，前四世紀(jì)晚期到前三世紀(jì)早期的。這個時間對于《老子》的研究來說意義很重大。因為從清末到民國，有很多學(xué)者推測《老子》成書時間很晚。有的認(rèn)為《老子》成書晚于《莊子》或《孟子》，還有人認(rèn)為是戰(zhàn)國后期，甚至有學(xué)者推測是漢代。郭店楚簡的發(fā)現(xiàn)證明，至少《老子》的抄本出現(xiàn)和成為經(jīng)典不晚于公元前300年?！独献印返募捉M最長，應(yīng)該是已經(jīng)成為經(jīng)典的一部《老子》的抄本。

2009年1月，北京大學(xué)接受捐贈，收藏了從海外搶救回歸的一批竹簡，總數(shù)達(dá)3300余枚，其中多數(shù)可能抄于漢武帝時代。在這批竹簡中發(fā)現(xiàn)了迄今最完整漢代古本《老子》，共有220余枚竹簡，近5300字。這是繼馬王堆帛書本、郭店楚簡本之后，出土的第三個《老子》古本，也是迄今為止保存最為完整的漢代古本，其殘缺部分僅占全書篇幅的百分之一。漢簡《老子》避漢高帝劉邦的諱而不避漢惠帝劉盈的諱，應(yīng)當(dāng)抄寫于漢高帝時期，是漢初的抄本。這個抄本的特點是其中還保存了“老子上經(jīng)”和“老子下經(jīng)”的篇題，“上經(jīng)”相當(dāng)于傳世本《德經(jīng)》，“下經(jīng)”相當(dāng)于傳世本《道經(jīng)》。它也是《德經(jīng)》在前，《道經(jīng)》在后。

關(guān)于版本年代，很多都是根據(jù)它的避諱來判定的。比如西漢從劉邦到漢武帝的避諱：以“國”避“邦”（高祖劉邦），以“滿”避“盈”（惠帝劉盈），以“野雞”避“雉”（高后），以“常”避“恒”（文帝劉恒），以“開”避“啟”（景帝劉啟），以“通”避“徹”（武帝劉徹）。北大簡《老子》中，沒有一個“邦”字，卻有大量的“國”字；但不避“盈”字，更不避諱大量的“恒”字，不避“啟”字、“徹”字。據(jù)此來判斷，北大漢簡有可能是抄寫于惠帝和文帝之前。